В экзаменационной зоне ученики магов выкладывали все знания, накопленные за жизнь, чтобы одолеть противников. А за её пределами, в зале сто первого слоя центральной чёрной башни, группа магов собралась вместе и наблюдала за ходом экзамена.
Этот экзамен служил одновременно отбором и площадкой для самопрезентации. Маги нередко высматривали здесь скрытые таланты, чтобы затем принять их в официальные ученики. Впрочем, для большинства это было просто развлечением.
— Лофенчи, твой ученик впечатляет. За два дня он набрал пятнадцать очков способностей, — с улыбкой заметил маг с иссохшим, скелетообразным лицом.
В его хрустальном шаре ученик как раз превращал врага в пыль с помощью элементальных заклинаний.
Маг с половиной тела, объятой пламенем, отозвался:
— Твой тоже хорош, хоть и каменный громадина, зато твёрже алмаза.
— А взгляните на ученика Флойда! Он выбрал путь веры и аскезы. Флойд, ты уже начал эксперименты на официальных учениках? — внезапно воскликнул маг с иллюзорным, призрачным телом.
Маг в белых мантиях, выглядевший свято и милосердно, от злости взъерошил усы.
— Это он сам выбрал такой путь. Ко мне это никакого отношения не имеет.
Подобные разговоры в зале не смолкали. Для магов с официальными учениками экзамен становился шансом продемонстрировать своих подопечных, а для враждующих — войной по доверенности. Достаточно было, чтобы ученик одного превзошёл ученика другого, и это равнялось личной победе наставников.
— Джолорд, твой ученик выглядит слабо, — насмехался маг-скелет.
В его хрустальном шаре у Ричарда было всего четыре очка способностей. Этот результат уступал не только официальным ученикам, но и большинству обычных.
Джолорд поправил очки и холодно ответил:
— Эйджон, не все такие, как ты, обожают убивать.
В шаре Джолорда очки ученика Эйджона вот-вот перевалят за двадцать. Рядом с ним возвышался гигант из трупов, постоянно испускавший энергию смерти, от которой вяли растения.
— Да? Джолорд, — саркастически протянул Эйджон. — Я слышал, твой ученик в академии был не таким уж мирным. Разве не драчливым?
Джолорд парировал:
— Это называется око за око. Тебе, маньяку-убийце, этого не понять.
Окружающие маги с интересом наблюдали за перепалкой, словно зрители на представлении. Вражда между Джолордом и Эйджоном тянулась годами и не поддавалась краткому объяснению. Однако за последние десятилетия в стычках учеников верх всегда держал Джолорд: будь то Анна или Чаркс, они стабильно обходили подопечных Эйджона. Нынешнее посредственное выступление Ричарда дало тому повод ухватиться за шанс.
В экзаменационной зоне Ричард потёр нос. Только что он несколько раз чихнул подряд — словно кто-то вспоминал о нём за спиной.
«Кто бы мог говорить обо мне в такой момент? Неужели у Элли проблемы?»
Он покачал головой, взвалил на плечи большой меч и двинулся к центру зоны. Но не успел сделать и нескольких шагов, как лёгкая вибрация привлекла внимание.
«Что-то приближается», — подумал Ричард, потрогав землю и повернув голову налево.
Переключившись на перспективу летящего Нивни, он увидел источник: гиганта из трупов и рядом — маленькую фигурку в чёрном одеянии.
«Похоже, сильный противник».
Ричард погладил подбородок, размышляя, стоит ли подходить. Он убил так мало людей не из нежелания бороться за рейтинг очков, а потому что считал одиночные убийства неэффективными. За два дня попадавшиеся ученики оказывались скользкими, как угри: стоило ему начать действовать, как они пускались в бегство. В итоге он потратил уйму сил на одну-единственную метку.
Убийство есть убийство, но выгода от ранних жертв и поздних совершенно непропорциональна. Дожившие до финала ученики становились очень сильными, однако Ричард не считал себя слабаком. У него хватало магических камней и снаряжения. Даже если не одолеет, всегда сможет уйти.
Пока Ричард колебался, Слей вдали заметил его с помощью заклинания.
— Увидев меня, не бежишь? Ты уже нашёл свою смерть, — зловеще рассмеялся он.
Попав в экзаменационную зону, Слей чувствовал себя в раю. Встречавшиеся ученики магов казались никчёмными: многие не дотягивали даже до среднего уровня, но всё равно пытались действовать здесь. Для Слея они были ходячими магическими камнями.
Один ученик — сто камней, десять — тысяча. А на экзамене четыре тысячи с лишком участников, то есть более четырёхсот тысяч камней. Даже один процент — четыре тысячи — это солидное богатство.
Слей с наслаждением представил эту картину, взмахнул посохом, и гигант из трупов ринулся на Ричарда.
«Хм?»
Ричард почуял неладное. Увидев в отдалении несущегося на него гиганта, он улыбнулся и покачал головой.
«Стоит ли тут размышлять».
С этими словами из его ноздрей и рта вырвался белый пар. Мускулы вздулись, рост резко увеличился — и в миг он превратился в двухметрового исполина с чёрной чешуёй. Нивни в небе приготовился к атаке.
Слей невольно нахмурился:
— Ученик, изучающий алхимию крови. Похоже, провёл её минимум дважды.
Но затем на его лице расцвела одержимая улыбка. Что с того, что алхимия крови? Ученики некромантов специально подавляют телесных бойцов. Влив этого парня в гиганта, он несомненно улучшит его телосложение — и прорвётся к тридцати девяти очкам на экзамене.
Едва подумав об этом, Слей решил, что даже Небеса ему благоволят.
Тук-тук-тук...
Два исполина столкнулись на земле тяжёлыми шагами. Грохот, словно обвал горы, поднял огромные клубы пыли.
Не успела пыль осесть, как воздушная волна разорвала её, явив истинную картину. Ричард размахивал большим мечом Пожирателя Демонов, оставляя за лезвием лёгкие следы. После перехода на средний уровень его наследное боевое искусство «Удар Ветряного Ворона», унаследованное от герцога Черноборья, изменилось: вместо пронзительных криков воцарилась мёртвая тишина.
Гигант из трупов не уклонился и не защитился. Его две толстые, как столбы, руки хлопнули по голове Ричарда.
Бум!
Порыв ветра пронёсся над головой. Ричард в последний миг втянул её, избежав удара, а меч, словно режа масло, распорол противника. Из раны хлынули зелёные и жёлтые гнойные жидкости. Запах протухшего за полмесяца в зное свиного мяса ударил в нос.
«Тошнит».
Ричард подавил рвотный позыв, но тело не остановилось. В ране слабо пульсировало нечто вроде высохшего сердца — сочетание жизни и смерти.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026