— Общество учеников? — переспросил Ричард и принял приглашение.
— Да, это просто собрание нашей группы официальных учеников, чтобы познакомиться друг с другом, — объяснил Эрик. А потом добавил:
— В нём примут участие почти все.
— Понятно.
Из вежливости они ещё немного поговорили, но, выполнив поручение, Эрик поднялся и попрощался. Ведь ему предстояло пригласить не только Ричарда.
Как только он ушёл, Ричард спросил:
— Старший брат, что это за старший ученик Эрик? Кажется, он очень силён.
— Силён, да. Это ученик нашего заместителя директора Эрикса, — ответил Чаркс. — Кстати, младший брат, у тебя есть спутница на вечер?
Чаркс подмигнул Ричарду.
— Если нет, старший брат познакомит тебя с парой красоток. Гарантирую: вечером тебе будет весело.
— Нет, старший брат, — улыбнулся Ричард, качая головой и отклоняя предложение. — У меня есть спутница.
— Есть спутница? — опешил Чаркс.
У этого молчаливого младшего брата по школе оказалась спутница! С любопытством он придвинулся ближе.
— Расскажи старшему брату: ученица какой школы? За каким великим мастером следует?
— Двойная школа Созидания и Проклятий. Следует за великим мастером Сюзанной, — ответил Ричард, не скрывая ничего.
В конце концов, они братья по школе. Впереди долгие дни, и такие вещи всё равно не утаишь.
— О! Отлично, младший брат! — оживился Чаркс, поднимая большой палец. — Великий мастер Сюзанна много лет не брала учеников. В этом наборе взяла одну — и ты её заполучил!
Ричард улыбнулся, ничего не сказав.
— Раз у младшего брата есть спутница, старший не будет тебя сводить, — сказал Чаркс, убирая улыбку.
Его выражение стало серьёзным.
— Но перед уходом я должен четко сказать: просто повеселись на этом обществе. Не принимай всерьёз всю ту хвастливую лесть и не трать время на так называемые связи. Если ты достаточно силён, связи сами тебя найдут.
Как сегодня: вчера ты выставил партию зелий концентрации в магазине старшей сестры по школе, а Эрик лично пришёл ждать твоего возвращения. Будь ты без результатов, он просто оставил бы приглашение мне — и всё.
Чаркс говорил глубоким тоном, словно сам в прошлом на этом обжёгся.
— Понял, старший брат, — серьёзно ответил Ричард.
— Раз понял, иди готовься, — Чаркс встал и похлопал Ричарда по плечу. — Старший брат ждёт: сегодня вечером ты засияешь и очаруешь всех.
…
Вечером, на семьдесят втором слое Центральной Черной Башни.
Ричард, под руку с Элли и держа приглашение, подошёл ко входу в зал.
Сегодня он сменил одежду на строгий чёрный фрак с значком на груди; туфли блестели, начищенные до зеркального блеска. Рядом Элли в чёрном длинном платье — на стройной шее сапфировая нить.
«Должно быть, здесь», — подумал Ричард, разглядывая двух человекоподобных механических стражей у входа.
Эрик не скупился: даже стражи — человекоподобные големы, которых обычным магам не по карману.
Ричард достал приглашение из-за пазухи и передал стражу. Тот проглотил его разом; внутри зашуршали шестерёнки.
— Личность подтверждена. Официальный ученик великого мастера Джолорда — Ричард. Добро пожаловать на общество.
Страж слегка поклонился.
Элли, следуя примеру, передала своё приглашение.
— Личность подтверждена. Официальная ученица великого мастера Сюзанны — Элли. Добро пожаловать на общество.
Войдя в зал, они оказались в великолепном, сияющем убранстве — совершенно не вяжущемся с мрачным, зловещим стилем Центральной Черной Башни.
Пришедшие пораньше ученики собирались группами по три-пять человек, болтая с бокалами в руках.
Официальные ученики были в основном потомками магов. Исключения вроде Ричарда и Элли — с особым талантом — редки; большинству приходилось дожидаться после первого кровавого экзамена, чтобы маги наконец приняли их в ученики.
Ричард окинул зал взглядом. В углах толпились ученики, сразу выглядевшие могучими.
«Наверняка те, кого взяли после кровавого экзамена», — подумал он про себя.
Как дикий ученик из смертных, Ричард естественно не знал этих отпрысков магов. Пока общество не началось, он с Элли нашли тихий уголок и спокойно сели, решив держаться незаметно среди скрытых мастеров.
Время приближалось; зал заполнялся. Ученики собирались группами — знакомые, с разными отношениями. Трений было не избежать.
Вдруг ученик, крепкий как горилла, яростно уставился на другого и зарычал. Его магические волны выдавали силу среднего ученика.
— Кахман, ты, мерзавец, ещё жив!
Рыча, он ударил посохом — стремительным, как ветер и гром, — по ученику перед собой.
Посох в его руках походил скорее на длинную дубинку с набалдашником. Вместо хрустального шара на вершине — металлические шипы с гравированными рунами, и в этот миг руны вспыхнули магическим сиянием.
— Хи-хи-хи, Рак, ты, дурак, всё такой же глупый!
Ученик, по которому ударили, зловеще рассмеялся. Ни защищаясь, ни уворачиваясь, он просто стоял, глядя, как посох опускается.
Бам!
Фигура возникла перед Раком. Посох, полный мощи, был схвачен ею — и как ни старался Рак, тот не сдвинулся ни на йоту.
— Рак, я помню, говорил тебе: сегодня на обществе не будь импульсивным. Ты забыл?
От фигуры исходили мощные магические волны, заставляя тело Рака невольно дрожать. Инстинкт непрерывно предупреждал: если сопротивляться — умрёшь!
— Пр-пр-прости, старший ученик Эрик! Я не специально, прости мою глупость!
Рак резко поклонился, и дрожащий голос совсем не походил на прежний.
Эрик холодно взглянул на него и небрежно отбросил посох в сторону.
— Тебе повезло. Сегодня у меня хорошее настроение.
С бокалом в руке он вышел в центр зала и позвонил серебряной ложкой.
Звук в зале стих; все ученики устремили взгляды на организатора.
— Дамы и господа, очень рад, что вы все смогли прийти на общество учеников, организованное мною, — улыбнулся Эрик, слегка поклонившись. — Все присутствующие здесь — официальные ученики великих мастеров Черной Башни, будущие столпы академии. Цель моего общества — чтобы вы общались друг с другом и укрепляли чувства. Поэтому надеюсь: вы сдержите эмоции, не позорите лица великих мастеров, за которыми стоите. Знайте, хладнокровие и сдержанность — первая черта мага.
Эрик поднял бокал и осушил его перед всеми.
— Теперь общество учеников официально начинается!
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026