Как только свиток был сдан, Ричарду оставалось лишь ждать и молить небеса. Передав маску Джолорду, он замер рядом, с тревогой ожидая оценки. Изготовление этого артефакта прошло на удивление гладко, и именно такая лёгкость посеяла в его душе сомнения. Неужели колдуны и вправду дали столь простое задание? Время тянулось невыносимо долго: пара минут показались ему несколькими часами.
— Делаешь неплохо.
Джолорд взял маску в руки и осмотрел её спереди и сзади. Белая костяная поверхность мягко переливалась; если поднести её к свету, внутри проступали бледно-серые узоры, похожие на ветви деревьев. Рунные надписи на обратной стороне, пусть и слегка незатейливые, располагались логично и не должны были мешать заклинаниям.
Джолорд одобрительно кивнул. Для низкоуровневого ученика это изделие заслуживало звания высококачественного — стоило лишь проверить цепь проводимости магической энергии, и маска превратилась бы в полноценное магическое снаряжение. С кончика его пальца вырвалась тонкая струйка энергии. Она потекла по цепи, последовательно зажигая все руны.
Как только руны заполнились силой, из маски хлынула невидимая психическая волна.
— Хм?
Чаркс и Анна, ощутив воздействие, удивлённо переглянулись. Эффект оказался неожиданным: от маски невидимости исходила психическая атака. Однако Джолорд, только что её активировавший, выглядел ещё более озадаченным. Дефект здесь был явно ни при чём.
— Анна, Чаркс, вы в последнее время совсем разбездолились, — лицо Джолорда внезапно потемнело. Он повернулся к ученикам с их растерянными лицами. — Раз знали, что я выдал неправильный чертеж, почему не пришли за новым?
Анна в недоумении уставилась на разозлившегося наставника. В последнее время она погрузилась в эксперименты, едва касаясь земли. У Чаркса мысли были схожи: пусть он и пил на пятьдесят пятом слое, но медитации и опыты не забрасывал.
— Учитель, о чём вы? Я ничего не понимаю.
— Не понимаешь? — Джолорд фыркнул. — Маска Бледности высокого качества — вы немало потрудились, верно?
Маска Бледности? Высокого качества?
Анна и Чаркс обменялись взглядами, не понимая, что на наставника нашло. С какой стати они взялись бы за Маску Бледности? Разве заданием для низкоуровневого ученика не была маска невидимости? И откуда у Ричарда взялась эта Маска Бледности? Неужели учитель выдал не тот чертеж?
Оба были отнюдь не глупы. Мысли их понеслись вихрем. Убедившись взглядами, что дело не рук друг друга, Анна заговорила первой.
— Учитель, клянусь Морем Душ: этот артефакт не имеет ко мне отношения.
Клятва Морем Душ — самая священная среди колдунов. Ею не клянутся по пустякам.
Чаркс тут же подхватил:
— Учитель, я, как и старшая сестра Анна. Эта вещь меня не касается. Да и мой уровень вам известен: с готовыми изделиями справлюсь, а вот магический предмет высокого качества... даже под пыткой не потяну.
Увидев такую реакцию учеников, Джолорд нахмурился ещё сильнее.
— Парень, ты сам это сделал?
Ричард сглотнул и нервно кивнул. Судя по словам наставника, он сотворил нечто выдающееся.
— Поклянись Морем Душ, — Джолорд впился в него взглядом. В его глубоких глазницах, полных фасеточных глаз, мелькнуло нечто почти осязаемое. — Но прежде подумай. Нарушение клятвы оставит пятно на душе: оно откатит твою духовную энергию и навсегда подорвёт шансы стать колдуном — или даже великим колдуном.
Эти слова ясно намекали: не рискуй будущим ради спасения лица. Однако совесть Ричарда была чиста — артефакт он создал сам, от начала до конца.
— Клянусь Морем Душ: этот магический предмет создан мною лично, без посторонней помощи.
Сразу после клятвы Ричард ощутил лёгкую вибрацию в душе, уходящую в неведомое. Но колебаний магической энергии не возникло — духовная сила осталась нетронутой.
— Значит... это и впрямь твоя работа, — в голосе Джолорда сквозило неверие. Он передал маску Анне; та, проверив, шокировано отдала её Чарксу.
— Как такое возможно?
— Маска Бледности высокого качества! И цепь проводимости столь беспрепятственная!
Джолорд выдохнул. Он привык к гениям: Анна, Чаркс и сотни прежних учеников обладали врождённым талантом. Но перед этой маской их способности казались пылью.
— Ричард, ты понимаешь, чего достиг? — восхищённо спросил Джолорд. — Маска Бледности — задание для учеников среднего уровня. А ты, только что продвинувшийся низкоуровневый, не просто её изготовил, но довёл до высокого качества. Ни мне, ни даже моему наставнику это не удавалось.
Чаркс вернул маску Джолорду с крайне сложным выражением лица. Анна рядом выглядела не лучше. Оба обладали талантом и видели всю сложность изделия.
Джолорд взял артефакт и осмотрел заново. На этот раз он заметил нечто важное: материалы были весьма низкосортными.
— Можешь объяснить, как тебе это удалось? — лицо его посерьёзнело, голос понизился. — Ткань черепа чернополосого водяного питона рыхлая. Черная ртуть в цепи неизбежно даёт ответвления в костях, снижая эффективность. Раньше для Маски Бледности высокого качества годились лишь черепа мутировавших питонов. А твои — обычные, даже от неполовозрелого.
Ричард кивнул:
— Верно. Именно от неполовозрелого.
— Так как же ты справился? Я не принуждаю раскрывать секрет. По правилам колдунов предложу обмен знаниями.
С этими словами Джолорд достал из ящика хрустальный шар и протянул Ричарду. Эквивалентный обмен — железный закон колдунов, основа их цивилизации.
— Это рецепт зелья концентрации. Оно помогает колдуну успокоиться физиологически, предотвращая ошибки в заклинаниях от боли или возбуждения. Среди учеников такой товар всегда в цене. Спроси у Анны и Чаркса.
Анна подтвердила:
— Действительно. Зелье концентрации — ходовой товар в коммерческом районе.
Ричард взглянул на шар, потом на Джолорда и ответил:
— Я ничего не улучшал. После изготовления маска показалась хрупкой, вот я и применил магический алхимический круг, чтобы наделить её свойствами.
— Наделить свойствами? — Джолорд помолчал пару секунд, затем протянул шар Ричарду.
Как опытный алхимик-колдун, он мгновенно разгадал суть. Черная ртуть сжимается под магической энергией, не давая ответвлений. Алхимический круг требует постоянного притока энергии в маску: её хватает не на заклинание, но ртуть остаётся сжатой. Обогащённая энергия уплотняет костную ткань у цепи. После процесса ртуть не разрастается.
Операция проста, как дважды два. Но все эти годы Джолорд бродил вокруг истины, не додумавшись.
— Этот рецепт твой. Кроме того, ученик Ричард, согласен ли ты стать моим, Джолорда Оливы, учеником?
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026