— Что это?!
Ричард выхватил большой меч, и его дыхание участилось. Позади него Элли достала волшебную палочку из багажа — вспышки маны то появлялись вокруг неё, то угасали.
— Не нападайте, это я! Локен!
Кровавое существо стёрло кровь с щеки, открыв простое толстое лицо.
— Локен? Разве ты не объединился с другими? Как ты докатился до такого?
Ричард украдкой подмигнул Элли. Она мгновенно уловила намёк, бросилась к его багажу и схватила посох с заклинанием «Огненный Шар». С Локеном явно творилось неладное — будто кто-то преследовал его по пятам. Из густого леса раздались хлопки: это были снаряды маны. Лицо Локена исказилось, на ботинках вспыхнула полоска света.
— Это долгая история, поговорим позже.
Толстяк рванулся вперёд, подхваченный ветром, и мгновенно скрылся в чаще. Напоследок он крикнул Ричарду:
— Вещь получена, давайте разбежимся в разные стороны!
Даже Ричард, будь он дураком, понял, что его подставили.
— Друзья, я не имею отношения к тому человеку!
Ричард крикнул в лес, но сердце уже колотилось, гоня по жилам потоки горячего воздуха. Мана стремительно таяла, уступая место чешуе, которая полезла на тело. За пару вдохов он покрылся ею целиком — чёрной, как ночь.
Из леса донеслись голоса, но не на языке колдунов. А следом — гул!
Гудящий поток света ударил в уши Ричарда. Не раздумывая, он замахнулся мечом: лезвие врезалось в голубую струю. За ней рванули снаряды маны, разорвав силовое поле мантии. Они вонзились в тело Ричарда — до алхимии крови это прикончило бы его на месте, но теперь он лишь крякнул, развернулся и крикнул Элли:
— Атакуй!
Элли взмахнула посохом. Мана хлынула через древко в навершие и обратилась в смертоносное заклинание. Оранжево-красный огненный шар, подобный метеору, врезался в чащу и взорвался ослепительным пламенем.
Бум!
Вихрь воздуха, усеянный землёй и камнями, хлестнул по Ричарду, но чёрная чешуя защитила его от ударной волны.
— Все умерли? — дрожащим голосом спросила Элли.
Это был её первый «Младший Огненный Шар»: багровое пламя, громоподобный раскат — словно божественная кара из легенд. Боги ниспосылают грешникам гром и огонь. Пламя разгоралось в лесу — неизбежная плата за такое заклинание. Ричард вглядывался в огонь: предчувствие шептало, что кто-то выжил.
У-у-у!
Фигура поднялась из пламени, принеся с собой ураган — чисто магический. Ветер раздул пожар: из малого очага он разросся в бушующую стихию. Ричард шагнул вперёд и ринулся в самое пекло. Горячий воздух обжигал лёгкие, словно угли трахею, но он не замечал боли. В глазах — лишь та фигура, что вызвала вихрь.
Добравшись, Ричард увидел обугленного человека — без половых признаков. Ненависть заставила его встать и выплеснуть последнее заклинание.
— Я отправлю того мерзавца сопровождать вас.
Ричард взмахнул мечом и снёс голову. Ураган стих, зато пожар вышел из-под контроля.
— Локен… — прорычал Ричард сквозь зубы.
Всё это — из-за того, как Локен перед уходом направил бедствие на восток.
Вернувшись в лагерь, он увидел, как Элли зажимает рот и нос, пытаясь выбраться из дыма.
— Обними меня крепче, — глухо сказал Ричард, обхватывая её.
— Угу.
Он подхватил Элли и прорвался сквозь пламя, опираясь на мощное телосложение и чешую.
— Господин колдун, идите сюда!
Ричард выбрался и увидел, как старый Джон машет рукой издалека. Проводник не бросил клиентов. Подойдя ближе, он разглядел небольшую реку.
— Господин колдун, давайте спрячемся в реке — пожар скоро потухнет, — предложил старый Джон.
— Потухнет? Как?!
Ричард уставился на разрастающийся пожар, вспомнив, как в прошлой жизни для такого рыли противопожарные полосы и задействовали вертолёты.
— Хе-хе, господин колдун, видно, не знает правил гор Черного Камня, — хмыкнул Джон, плюхаясь в воду. — У нас тут хранитель.
Лес сотряс рёв. Из глубин гор вылетело огромное существо: три змеиных головы, крылья как у летучей мыши, тело в чешуе.
— Это… дракон?! — выдохнул Ричард дрожащим голосом.
Чудовище зависло над пожаром. Три пасти раскрылись, и пламя втянулось в них потоками — за миг. Джон погладил бороду:
— Что ещё? Тушит. По-вашему, поглощает элемент огня.
— Элемент огня? — пробормотал Ричард растерянно.
В мировоззрении колдунов материя состоит из четырёх элементов: земля, ветер, вода, огонь. Горение высвобождает огонь из веществ. Пламя заняло у зверя минут десять. Затем он взмахнул крыльями и улетел в глубины.
— Ладно, господин колдун, возвращаемся. Если повезёт, жареное ещё съедобно, — сказал Джон, выжимая одежду.
— Старый Джон, ты умеешь выслеживать? — Ричард опустил Элли; в глазах его пылала ненависть.
— Конечно! — с гордостью отозвался тот. — Не хвастаясь, в этом лесу никто от старого Джона не спрячется.
— Отлично.
Ричард повернулся к Элли. Он защитил её тело, но мелкие ожоги были неизбежны.
— Как ощущения?
Она потёрла голову:
— Немного пить хочется. Ты собрался убить того толстяка?
— Угу. Хочешь остановить?
— Как же! — фыркнула она сердито. — Я не сумасшедшая. Он так нас подвёл — одним ударом будет слишком легко.
Ричард тайком выдохнул с облегчением: не хватало ещё «болезни святой». На лице Элли мелькнула тень ненависти — пожар разбудил воспоминания о вступительном экзамене.
— Когда будешь его убивать, возьми меня. Я выучила проклятие — потренируюсь на нём.
— Проклятие? — удивился Ричард.
— Не то чтобы! Не для убийств! — поспешно замахала она руками. — Ты мало бываешь снаружи: среди новичков проклятиями убивают. Я для самозащиты!
Ричард промолчал. Элли вспыхнула:
— Поверь, правда для защиты!
— Угу, знаю, ты не хочешь убивать, — кивнул он и вдруг уставился на неё с удивлением. — Элли, заклинания проклятий не изучают — они выбирают людей. Без «одухотворённости», о которой твердит их фракция, модель не сработает, даже если купишь.
— А? — она побелела. — Тогда мои камни зря!
Пятнадцать магических камней — все сбережения.
— Я читал в книге, — задумчиво сказал Ричард.
Фракция проклятий — самая загадочная из пяти школ, малочисленная. Их чары абсурдны, но убивают незаметно. Легенда гласила: колдун истины из них проклял целый мир одним заклинанием.
— Талант редок. Надеюсь, Элли, не зря потратила, — улыбнулся он и крикнул Джону:
— Старый Джон, пошли! Сегодня я убью того толстяка!
……
Недалеко от пожара, на краю долины.
— По следам видно, те люди сгинули, — пробормотал Локен, глядя, как хранитель улетает. — Те двое сильны: такой переполох, даже хранитель вылез.
Но он самодовольно хохотнул, потёр руки и вытащил из-за пазухи блокнот — на обложке грязь.
— Как бы ни были сильны, стали моими подставными. Записки старшего ученика, на языке колдунов! Украсть — святая обязанность.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026