Когда Элли наконец переоделась, прошло уже полчаса. Ричард посмотрел на юную милую девушку перед собой и подумал: лучшая косметика для женщины — это её молодость.
В Зале заданий он увидел, что толстяк Локен уже присоединился к какой-то группе. «Команды из низкоуровневых учеников — обычное дело, — отметил про себя Ричард. — Но разве они не боятся предательства изнутри?»
Горный Хребет Черного Камня лежал в зоне влияния академии, однако внутри него не было наблюдателей, и правила там не действовали. Какой из успешно поступивших учеников не запачкал руки кровью? В глухой местности Ричард не смог бы сомкнуть глаз, если спутник не проверен годами.
Подойдя к стойке, он подтвердил участие в команде с Элли, и служащий без лишних слов выдал задание.
— Пошли собирать вещи, — сказал Ричард. — Сегодня вечером отправимся на воздушном корабле.
По дороге он чувствовал на себе взгляд Элли. Но стоило ему повернуться, как она поспешно отводила глаза.
— У меня что-то на лице? — спросил он.
— Эм... Нет.
— Тогда почему ты всё время на меня смотришь?
— Кто на тебя смотрит? Не придумывай! Я... я на фонарь смотрела.
Ричард покачал головой, так и не постигнув девичьего ума. В следующий раз он просто найдёт кристалл записи — и посмотрим, как она станет отнекиваться.
Вернувшись в общежитие, Ричард полностью вооружился: за спиной повис большой меч, руки укрыли наручи, на палец надели кольцо ледяного клинка, к поясу пристегнули магический кинжал, а в завершение он взял посох с заклинанием «Младший Огненный Шар».
Собравшись, они направились на площадку воздушных кораблей во внешнем слое академии. Там толпилось немало учеников, и зоркий Ричард разглядел среди них команду Локена.
Сев на магический корабль типа «Цеппелин» и предъявив подтверждение задания, они проехали бесплатно — это вызвало зависть у окружающих. Ведь цена билета начиналась от одного магического камня, а в дальние края взлетала до пяти-шести.
Элли взглянула на табличку с тарифами и удивилась:
— Ричард, откуда ты знал, что задания академии дают право на бесплатный проезд?
Иначе билеты до хребта для них двоих стоили бы четыре камня — больше, чем само вознаграждение. Кассир даже не намекнул на эту льготу.
— Хе-хе, секрет, — усмехнулся Ричард.
Этот пассажирский корабль отличался от того, что вёз новичков: вместо кают в трюме тянулись ряды деревянных сидений. Их места оказались у окна. Привыкшая дремать в пути, Элли зевнула, прислонилась к плечу Ричарда и мгновенно уснула.
С лёгким смирением он достал из багажа одежду и накинул на спящую. Яркий лунный свет проникал в иллюминатор, ложась на лицо Элли вуалью серебра. «Спать — слишком расточительно, — подумал Ричард. — Эффективнее медитировать».
…
Корабль мчался стремительно, и за большую часть ночи они преодолели тысячу ли до далёкого Горного Хребта Черного Камня. Когда утреннее солнце проникло в трюм, Ричард пошевелил плечом, будя спутницу.
— Просыпайся, мы на месте.
— М? Так быстро?
Помычав, Элли потянулась и, покачиваясь, последовала за ним с корабля.
В месте стоянки раскинулся небольшой городок, полный обычных людей. Вместе с ними сошла команда Локена, но те, явно знакомые с хребтом, сразу направились в горы.
Едва Ричард с Элли вошли в город, вокруг них столпились проводники.
— Господин маг, нужен проводник? Я отлично знаю Горный Хребет Черного Камня!
— Господин маг, я лучше всех! Всего четверть магического камня — и задание выполнено гладко!
— Господин маг, не слушайте их, я...
Ричард кашлянул, заставив их притихнуть.
— Тише. Мы проверяем популяцию белых хрустальных оленей и охотимся на чернополосого водяного питона. Кто из вас знаком с этими тварями?
Проводники замолкли. С оленями проблем не было, но чернополосого питона мало кто видел.
Из толпы вышел пожилой, седой, но бодрый мужчина.
— Господин маг, оленей я знаю хорошо, а питона за последние полгода видел лишь раз. Не уверен, что он ещё там.
Никто не посмел перебить: работа на магов сулила доход, но и риски были велики. Обманешь — и даже городской лорд не спасёт.
— Хорошо, берём тебя. Сколько?
— Половины магического камня хватит, господин.
— Как зовут?
— Зовите старый Джон.
Сделка завершилась мгновенно. Старый Джон без промедления повёл их вглубь Горного Хребта Черного Камня.
Утро окутало хребет туманом: издали чёрные пики казались чудовищем, притаившимся в белой дымке. Джон вёл их по узкой тропе, где причудливые растения и насекомые не давали заскучать.
— Господа маги, вы впервые в хребте? — спросил он.
Ричард убрал только что сорванное растение и кивнул.
— Верно.
— Ха-ха, по вашим лицам сразу видно!
Старый Джон рассмеялся, выдернул из травы гриб и протянул.
— Не смотрите на эти мелочи, вот гриб старого Джона поглядите.
Ричард взял его и, просканировав духовной энергией, изумился: внутри пульсировала мана.
— Что это такое!
Джон покачал головой:
— Не знаю, господин. Просто замечал, как другие маги его собирают.
Ричард уловил намёк, спрятал гриб и достал магический камень с остатком маны.
— Потом покажешь другие такие находки для магов.
Джон с улыбкой принял плату:
— Гарантирую, останетесь довольны, господин!
Хребет был огромен — тысячи километров, выходя за пределы академии. Когда луна взошла над кронами, путники, одолев целый день пути, разожгли костёр в лесу. Ричард с Элли сидели молча, наблюдая, как Джон демонстрирует кулинарное мастерство.
Десятилетия в роли проводника научили его всему. Увидев, что новички подготовлены слабо, он днём подстрелил дичь для ужина. Нанесённые на румяную шкурку фазана специи заставили мясо зашипеть, и аромат разнёсся повсюду.
— Как вкусно пахнет, — Элли повела носом, жадно глядя на жаркое.
Ричард тоже почувствовал голод. Сухой паёк казался жалким рядом с горячим мясом.
Но тут из леса донеслись звуки. Чуткий Джон насторожился, воткнул шампур в землю и сказал:
— Господа, кто-то приближается. Вероятно, стычка. Старый Джон не станет обузой.
С этими словами он растворился в чаще. А через секунды из леса донёсся шорох.
Из зарослей вышла окровавленная фигура.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026