Ядро синтетического зверя напоминало увеличенный нейрон: от него расходились толстые кровеносные сосуды, ветвящиеся во все стороны. Пока зверь жил, кровь бурлила в них, разнося энергию в каждый уголок тела. Теперь, когда тварь разлагалась, ядро всё ещё мощно пульсировало.
Ричард сжимал его в ладони. Сосуды уже запечатались, а оставшаяся внутри кровь поддерживала крошечный внутренний цикл. Это походило не на орган, а на хитрого паразита.
«Нет».
Ричард принял решение. В прошлый раз переработка вырубила его, и он усвоил урок: впредь только в безопасном месте. К тому же на этом этапе ядро бесполезно — лучше оставить на потом, ущерба не будет.
Умерший зверь вскоре обратился в кучу белых костей. Ричард порылся в грязи и обнаружил посох, завёрнутый в мешок.
«Похоже, это и есть магический предмет от академии».
Посох был полметра длиной и весил около цзиня. Чёрное древко увенчивалось кулачком кристаллической сферы. Когда Ричард коснулся его духовной энергией, в мозгу всплыло сообщение от создателя.
【Этот посох зачарован заклинанием Младший Огненный Шар, время перезарядки три минуты, не имеет контура самоперезарядки, каждое использование расходует одну треть стандартного магического камня.】
Ричард восхитился: такой способ передачи знаний он видел впервые — удивительно и удобно.
«Младший Огненный Шар за треть магического камня плюс перезарядка в три минуты». Он помахал посохом. «Соотношение цены и качества хуже, чем у кольца с Ледяным Клинком».
Мощь огненного шара, конечно, выше, но враги Ричарда — сплошь хрупкие бойцы с высокой атакой и слабой защитой. Ледяной Клинок, почти без перезарядки и с мизерным расходом, идеален для таких. А шар — словно из пушки по воробьям.
«Но лучше иметь, чем не иметь. Вдруг нарвусь на зверя».
Ричард покачал головой, упрекая себя в жадности. Убрав ядро, он наложил на себя Беззвучие. Ночь была глубокой, но рёв зверя мог привлечь мародёров, так что осторожность не помешает.
Вскоре после его ухода явились ученики, жаждущие лёгкой поживы.
— Опоздали. Кто-то опередил.
— И что теперь? Зря шли?
Они переглянулись и уставились на лысого вожака. Тот задумался, но тут из леса выскочил двухметровый гигант в кольчуге. На поясе болталось семь-восемь мешков, в одной руке — двуручный меч, в другой — полумёртвый волшебник.
— Вам не нужно думать, что делать. Вы все умрёте здесь.
…
На следующий день солнце взошло как обычно. Ричард поднялся с кучи сухих листьев. Медитация восстановила дух, словно он отоспался, хотя тело ныло после дневного марша и ночной погони.
Но путь ждёт. Таща измученное тело, Ричард двинулся дальше. Ночной разгул зверя не прошёл даром: монстр протоптал тропы, сэкономив ему силы.
С заклинанием Облегчения Тела он одолел половину пути за день. Участников прибавлялось, у каждого — по два-три мешка. Встретившись, они показывали хрустальные шары и расходились. Дожить до середины значило не быть простаком. У всех на совести жизни, и без перевеса в выигрыше никто не полезет на драку.
Вечером Ричард, как всегда, затаился в листьях для медитации. Большинство уже выполнили квоту, но днём его не отпускало ощущение слежки, которое кололо и мешало сосредоточиться.
В десятках метров, на дереве, сидел двухметровый громила с мешками на поясе. Он молча следил за укрытием Ричарда.
«Проследил весь день. Парень только шёл да людей избегал. Такой трус грохнул зверя?»
Он ждал рыцаря — достойного противника. А этот — как все болваны. Может, скрывает силу?
…
Ричард в медитации вздрогнул от тревоги. Свист в воздухе заставил его пригнуться. «Бум!» — и рядом вонзилось деревянное копьё толщиной с руку, длиной за метр. Заострённый конец пробил ствол, хвост дрожал.
Нападение от мастера. Сердце ухнуло. Ричард схватил посох.
Метатель либо владеет мощным артефактом, либо гений-рыцарь. Надежда — на первое: вторые часто бывают сильны и в магии, и в бою.
— Уклонился. Значит, уровень есть.
Голос раздался неподалёку. Ричард обернулся: из леса вышел великан с двуручником и кучей мешков.
«Более десятка. Псих».
Рука стиснула посох. В испытании на одну жизнь — убить дюжину и таскать трофеи? Безумец с огромной силой.
— Представлюсь: Сабан Чавитц из Нортонской Империи, — гаркнул гигант. — А тебя как звать?
При лунном свете Ричард разглядел рыжие волосы, раскосые глаза, высокий нос с рубцом до глазных углов. Большой меч на плече, кольчуга в зазубринах — ран на теле ни одной.
«Мастер. Скорее всего, рыцарь».
— Не отвечаешь?
Сабан пожал плечами и ринулся с мечом.
— Тот, кто имени не назвал, лучше сдохни.
Ричард холодно смотрел. Посох вспыхнул алым.
— Мудак, съешь мой огненный шар.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026