Видя, как остриё меча приближается к переносице, Сяо Юйцзюэ отчаянно пыталась сопротивляться, но в теле не осталось сил — лишь леденящее отчаяние сжимало сердце.
– А-а!
Пронзительные крики раздались за спиной, и несколько человек в масках рухнули на землю, сражённые насмерть. Нападавший, занесший меч над Сяо Юйцзюэ, на мгновение отвлёкся.
Он почувствовал смертельную угрозу сзади и резко развернулся, едва успев подставить клинок.
Две тени сошлись в воздухе, ладони столкнулись с глухим хлопком, и противники, отлетев, приземлились по разные стороны.
Сяо Юйцзюэ разглядела Му Цзинжуя, стоявшего перед ней с окровавленным мечом в руке.
Он был весь в крови, растрёпанные волосы падали на лицо, но взгляд горел холодной яростью. От него исходила такая густая убийственная аура, что по спине пробежали мурашки.
Сяо Юйцзюэ невольно содрогнулась.
Как он сумел прорваться сквозь окружение и догнать её? Это казалось невозможным.
– Цзинжуй, ты в порядке? – Сяо Юйцзюэ с трудом поднялась, опираясь на меч.
– Ваше высочество, садитесь на коня и уезжайте. Здесь я разберусь, – не оборачиваясь, ответил Му Цзинжуй, не сводя глаз с противника.
Сяо Юйцзюэ заколебалась, не решаясь двинуться с места.
– Ваше высочество, не медлите! Если мне суждено выжить – встретимся в столице. Если же нет… – голос его дрогнул, – прошу вас, позаботьтесь о Сяо Яне.
Сердце Сяо Юйцзюэ сжалось. Она не знала, насколько серьёзны его раны, но понимала: если останется, погибнут оба.
Стиснув зубы, она вскочила в седло.
– Талантлив, – сквозь маску прозвучал насмешливый голос. – Жаль. Мой господин приказал не оставлять тебе жизни.
Му Цзинжуй усмехнулся и взмахнул мечом.
Замаскированный противник не собирался уступать. Как только их клинки скрестились, руки онемели от удара чужой внутренней силы.
Они бились десятки раундов, но исход поединка оставался неясен. Вскоре к маскированному врагу подоспела подмога, и Му Цзинжуй оказался в кольце окружения.
За свою военную карьеру он не раз попадал в осаду. Но на этот раз...
Он почувствовал беспомощность и отчаяние.
На его теле зияли двенадцать ран — в некоторых виднелась кость. Если бы не внутренняя сила, сдерживающая кровотечение через акупунктурные точки, он давно бы истек кровью.
– Если бой продолжится, ты точно погибнешь...
Му Цзинжуй отступал, пока не оказался на краю склона.
Он бросил взгляд вниз. Густые ветви и листва скрывали обзор — что там, внизу?
Возможно, остался шанс... Или это пропасть?
Вспышки воспоминаний пронеслись в сознании.
Он не хотел умирать. Его ждала сестра, о которой нужно было заботиться. Шангуань Вань Нин... она тоже ждала его возвращения.
Сделав глубокий вдох, Му Цзинжуй стиснул зубы и шагнул в пустоту.
– Цзинжуй!..
Шангуань Вань Нин проснулась от кошмара, задыхаясь. Она судорожно сжала край одеяла, тело покрылось испариной.
Она взглянула в окно. Глубокая ночь, вокруг — мёртвая тишина.
Образы сна были слишком ясными и живыми. Теперь сон окончательно улетучился. Она накинула плащ, подошла к окну и распахнула его, устремив взгляд в тёмное небо.
Порыв ветра заставил её вздрогнуть.
В сердце поселилось странное, непреодолимое беспокойство.
На рассвете Шангуань Вань Нин поднялась раньше обычного и велела ускорить возвращение в столицу — нужно было успеть до полудня.
Они не успели отъехать далеко, когда впереди раздался топот копыт.
Стражи выстроились в боевой порядок, бдительно охраняя карету Шангуань Вань Нин.
– Двоюродная сестра, это ты?
Шангуань Вань Нин услышала знакомый голос. Она приподняла занавеску кареты и увидела скачущего к ней на коне статного юношу.
На её губах появилась улыбка, и она помахала рукой Чжэн Чжисину.
Тот не стал дожидаться, пока конь остановится, ловко спрыгнул на землю и подбежал к карете.
– Двоюродная сестра, ты вернулась? Я так по тебе скучал! – Лицо Чжэн Чжисина светилось от радости. – Если бы ты не приехала, я бы просто зачахнул от тоски. Я так долго упрашивал отца, что он наконец разрешил мне встретить тебя за городом.
– Как поживают дедушка, дяди и тёти? – Шангуань Вань Нин не видела родных уже полгода и очень по ним соскучилась.
Чжэн Чжисин запрыгнул на карету, устроился рядом с кучером и приказал двигаться дальше. Затем продолжил разговор.
– Всё хорошо. Дедушка недавно увлёкся игрой в шахматы, но вечно жульничает. Я с ним больше не играю!
Шангуань Вань Нин легко представила, как её дед ворчит после проигрыша.
– А мои родители? Как у них дела?
– Тётя принимает лекарства, которые ты привезла от лекаря Цинь, и ей стало гораздо лучше. Дядя тоже в полном здравии. Они будут безумно рады тебя видеть.
Шангуань Вань Нин тихо улыбнулась и спросила шёпотом:
– Кстати… Его Высочество наследный принц… он уже вернулся в столицу?
– Прибыл позавчера. Отец говорил, что вчера он присутствовал на утреннем приёме. Император остался очень доволен его поездкой на северо-запад для помощи пострадавшим и разгрому царства Ястребиных Когтей.
Сяо Юйцзюэ вернулся невредимым?
Шангуань Вань Нин незаметно вздохнула с облегчением и прижала руку к груди, словно успокаивая тревожное сердце.
– Тогда… император наградил Цзинюя? – осторожно спросила Шангуань Ваньнин.
В этот момент Чжэн Чжисин обернулся и с подозрением взглянул на неё.
– Он ещё не вернулся в столицу. Его Высочество наследный принц сообщил, что у генерала Му в дороге обострился старый недуг, и лекари велели ему оставаться на месте для лечения. Когда поправится – тогда и вернётся. Император согласился и сказал, что награда подождёт.
Лицо Шангуань Ваньнин вдруг побледнело, будто в грудь её ударили чем-то тяжёлым, перехватив дыхание от боли.
– Кузина, что с тобой? – испугался Чжэн Чжисин, увидев её изменившееся выражение, и поспешно остановил карету. – Ты испугалась? Давай найдём место, где можно отдохнуть, а я вернусь и привезу лекаря из дворца.
Шангуань Ваньнин взяла себя в руки, махнула рукой и ответила:
– Нет, я в порядке. Наверное, просто устала. Чжисин, поедем домой побыстрее.
– Хорошо. – Чжэн Чжисин беспокоился за её здоровье, но лишь приказал слугам ехать медленнее.
В столицу они вернулись только к вечеру.
– Нинъэр, наконец-то ты дома! – Госпожа Шангуань, ждавшая у ворот, тут же схватила дочь за руку, разглядывая её с волнением. – Как же ты мучилась эти полгода...
Не договорив, она заплакала.
– Я виновата… из-за моей болезни ты столько претерпела…
– Мама, я в полном порядке, какое там претерпела? Мне ещё повезло, что довелось учиться врачебному искусству у госпожи Цинь. – Шангуань Ваньнин вытерла матери слёзы, успокаивая её.
– Сестрица, вам бы радоваться, что барышня вернулась, – вступила тётя Чжао, поддерживая госпожу Шангуань, и с улыбкой поклонилась Шангуань Ваньнин.
Та заметила, что тётя Чжао нынче вся в драгоценностях, а волосы её сияли, будто усыпанные звёздами.
Она не обратила на это особого внимания и помогла матери вернуться в комнату.
Обновлено: 18.01.2026