Сяо Юйцзю уладил все дела в северо-западном регионе и взял с собой Му Цзинжуя, возвращаясь ко двору.
Шангуань Вань Нин неохотно попрощалась с придворным лекарем Цинем и отправилась в обратный путь в столицу.
На этот раз Сяо Юйцзю ехал в Пекин для помощи пострадавшим от бедствия. Хотя он получил значительную поддержку от Чжан Идэ, все свои личные сбережения он истратил.
Люди были ему благодарны и провожали его с почестями. Репутация Его Высочества как щедрого, справедливого и добродетельного правителя лишь укрепилась.
Всё складывалось хорошо, и это успокаивало Шангуань Вань Нин.
Обратный путь проходил без происшествий. Чиновники, желая угодить Сяо Юйцзю, устраивали в его честь пиры, из-за чего дорога затягивалась.
– Госпожа, выпейте чаю, – Лу Тун подала Шангуань Вань Нин свежезаваренный чай. – Я уже узнала: до следующей гостиницы мы доберёмся до заката.
Шангуань Вань Нин кивнула. Приподняв край занавески, она взглянула на дорогу. Через несколько дней они будут в столице. После прибытия в гостиницу отряд Му Цзинжуя останется здесь на постой.
По правилам двора в столицу с триумфом возвращался только главнокомандующий и несколько высших офицеров.
А это значило, что сопровождение Сяо Юйцзю резко сократится.
Когда начало смеркаться, Шангуань Вань Нин ужинала в своей комнате, как вдруг раздался стук в дверь.
Лу Тун открыла и увидела на пороге Му Цзинжуя.
Она оглянулась на госпожу, прикрыла рот рукой и рассмеялась:
– Госпожа, я схожу на кухню и принесу вам бульону.
Поклонившись, она быстро удалилась.
– Ты уже поужинал? Не хочешь разделить трапезу? – спросила Шангуань Вань Нин.
Му Цзинжуй сел напротив Шангуань Ваньнин и слегка покачал головой.
– Я пришёл сюда, потому что должен тебе кое-что сказать.
Шангуань Ваньнин, увидев его серьёзное выражение лица, отложила в сторону чашку и палочки для еды.
Му Цзинжуй помолчал, прислушиваясь, не подслушивает ли кто за дверью. Затем наклонился к ней и понизил голос:
– Сегодня ночью я сопровожу Его Высочество принца обратно в столицу. Но... взять тебя с собой я не могу. Оставлю тебе свою охрану – левый и правый авангарды позаботятся о твоей безопасности.
Это решение далось ему нелегко. Он сжал её руку, не в силах скрыть нерешительность.
– Или... можешь найти предлог остаться в гостинице. Как только доставлю принца в столицу, сразу вернусь за тобой.
Шангуань Ваньнин прекрасно понимала, почему Му Цзинжуй и Сяо Юйцзюэ приняли такое решение.
– Не беспокойся и делай своё дело. Мы совсем близко от столицы. Мой отец, дед и дяди – все здесь. Никто не посмеет тронуть меня.
Му Цзинжуй улыбнулся и потрепал её по голове.
– Тогда, мисс Шангуань, будь добра, позаботься о себе.
Она сунула ему в рот кусочек сладости.
– Конечно, я о себе позабочусь. Но сначала ты сам останься в живых.
В её глазах мелькнула грусть.
– Цзинжуй... увидимся в столице.
– Да. Увидимся в столице.
Глубокой ночью Му Цзинжуй с десятью отборными guards и Сяо Юйцзюэ покинули гостиницу. Они двигались без остановок, меняя маршрут, чтобы не оставлять следов.
– Ваше высочество, за этой горой уже начинаются владения столицы. Скоро выйдем на главную дорогу, и опасность будет минимальна, – доложил сопровождающий.
Сяо Юйцзюэ кивнул и спрыгнул с коня.
Была уже глубокая ночь, лес стоял безмолвный, лишь изредка нарушаемый треском цикад. Холодный лунный свет пробивался сквозь ветви, рисуя на земле причудливый узор из теней.
– Все сегодня поработали на славу. Давайте отдохнём здесь, – сказал принц, окидывая взглядом уставшую свиту. – По возвращении в столицу каждому будет щедрая награда.
Едва он договорил, как со всех сторон раздались топот и шорох – множество шагов, дробных, но чётких.
Му Цзинжуй резко нахмурился, сжимая рукоять меча, и шагнул вперёд, прикрывая собой Сяо Юйцзюэ.
В следующее мгновение вокруг вспыхнули десятки факелов, озарив мрак.
– Засада, – сквозь зубы процедил Му Цзинжуй.
Они оказались в кольце лучников, а за теми стояли бойцы в масках, с обнажёнными клинками. По их осанке, по скрытой силе в движениях было ясно – это мастера внутренних боевых искусств, каждый из которых мог бы с лёгкостью возглавить собственный отряд.
Прорваться сквозь такую западню будет нелегко.
– Ваше высочество, при первой же возможности – бегите, – тихо сказал Му Цзинжуй, не отводя глаз от врагов. – Что бы ни случилось, не оборачивайтесь.
– Нет, – твёрдо ответил Сяо Юйцзюэ, выхватывая меч и вставая спиной к спине с защитником. – Если пути к отступлению нет, то я умру или выживу вместе с вами.
В его глазах не осталось и следа от прежней утончённости – теперь в них горел холодный блеск, полный смертоносной решимости.
Он едва взмахнул рукой – и в тот же миг в воздухе засвистели стрелы. Дождь острых наконечников обрушился на них со всех сторон.
Десять стражников, отобранных лично Му Цзинжуем, мгновенно сомкнули ряды, образовав живую стену вокруг принца.
Сам же воин, отбивая стрелы клинком, ринулся вперёд – прорубать путь сквозь ряды лучников.
Из десяти охранников четверо погибли, а оставшийся в живых должен был провести Сяо Юйцзюэ через проход, пока Му Цзинжуй прикрывал отход.
Не успели они уйти далеко, как на них напала группа замаскированных людей в чёрном.
Как и предполагал Му Цзинжуй, эти нападавшие обладали выдающимся мастерством — каждый из них мог сравниться с лучшими бойцами дворцовой стражи.
Окружённые со всех сторон, Сяо Юйцзюэ и его немногочисленные защитники начали сдавать.
– Ваше Высочество, бегите! – крикнул один из стражников, перехватывая удар, направленный в Сяо Юйцзюэ.
Он схватил принца за пояс и из последних сил швырнул его на коня.
Сяо Юйцзюэ поскакал во весь опор, понимая, что те, кто остался прикрывать его отход — включая Му Цзинжуя — обречены.
Он уже хотел обернуться, но вдруг конь дико заржал — его передние ноги перерезала тонкая стальная проволока, и он рухнул на колени.
Не успев среагировать, Сяо Юйцзюэ вылетел из седла и тяжело ударился о землю. Всё внутри будто перевернулось, в глазах потемнело, и он не мог подняться.
Только когда холодное лезвие меча коснулось его шеи, сознание наконец прояснилось.
– Как печально… Благородный принц великой страны — и вот до чего дошёл, – раздался насмешливый голос.
Сяо Юйцзюэ поднял взгляд и встретился с пронзительным взором незнакомца. Стиснув зубы, он незаметно собрал внутреннюю энергию в ладонях.
– Не трать силы. Даже в лучшей форме ты не смог бы противостоять мне. Твоя судьба решена — сегодня ночью ты умрёшь. А когда-нибудь, через сотни лет, кто-нибудь найдёт твой скелет в этой глуши.
Сяо Юйцзюэ, превозмогая боль, проговорил:
– Ты всего лишь наёмник. Сколько бы тебе ни заплатили, я дам в десять раз больше, если ты отпустишь меня в столицу.
Человек в маске с холодным взглядом наблюдал за Сяо Юйцзюэ, затем медленно поднял руку.
Обновлено: 18.01.2026