Три дня спустя после того, как Му Цзинжуй набрал сильных бойцов, он выступил со своим отрядом в путь. По дороге к нему продолжали присоединяться пострадавшие от бедствий.
Шаг за шагом он тренировал всех, постепенно укрепляя свою команду.
Чтобы не беспокоить Му Цзинжуя, Шангуань Вань Нин покорно села в карету в день его выступления и выразила готовность вернуться в столицу.
Сяо Юйцзюэ принял её предложение и с несколькими спутниками отправился поздравить госпожу Чжан с днём рождения.
Как и предполагала Шангуань Вань Нин, Чжан Идэ вернулся домой на несколько дней раньше, чтобы подготовиться к шестидесятилетию матери.
Несмотря на свирепую метель, богатые купцы всё ещё могли позволить себе веселье и роскошь.
Издалека группа увидела яркие огни и разноцветные фонари перед особняком Чжанов — там царило оживление.
Алые фонари особенно выделялись на белоснежном фоне.
– Господин, похоже, семья Чжан действительно богата, – с восхищением заметил один из стражников.
Сяо Юйцзюэ промолчал и вместе с Му Цзинъянем и охраной направился к дому. Привратник, стоявший у входа, заметил незнакомцев и сразу же подошёл с приветливой улыбкой.
– Добро пожаловать, почтенные гости! – вежливо поклонился он. – Откуда будете?
Этот дворецкий много лет сопровождал Чжан Идэ в поездках и повидал на своём веку немало знатных особ.
Он внимательно оглядел прибывших, особенно молодого человека впереди – статного, с благородной осанкой. С первого взгляда было ясно: перед ним не простой человек.
– Мы из столицы и ведём дела с семьёй Чжан. Давно слышали о безупречной репутации господина Чжана, но до сих пор не представлялось случая познакомиться лично. Недавно я оказался по делам в этих краях и узнал, что супруга господина Чжана празднует шестидесятилетие. Решил засвидетельствовать своё почтение, – произнёс Сяо Юйцзюэ, лёгким движением запястья подавая знак охраннику.
Тот тут же достал лаковую шкатулку и открыл её. Внутри лежала статуэтка Гуаньинь из прозрачного нефрита – тончайшей работы, бесценная. Такие вещи не купишь даже за деньги.
Даже управляющий усадьбы Чжанов, видавший на своём веку немало диковинок, загорелся взглядом, а улыбка на его лице стала ещё шире.
– Господин, как ваша фамилия? Позвольте доложить хозяину о вашем визите.
– Мой молодой господин – Сяо, – ответил вместо хозяина слуга.
Управляющий слегка опешил.
Фамилия "Сяо" – царская. Значит, перед ним либо богатейший купец, либо знатный вельможа.
Не став дожидаться разрешения, управляющий лично проводил Сяо Юйцзюэ и его спутников в дом, устроил их в тёплой комнате для отдыха и распорядился подать чай, сладости и фрукты.
Му Цзинъянь взял пирожное, откусил кусочек и усмехнулся:
– Снаружи – голод, люди едят снег, чтобы заглушить тошноту, а в усадьбе Чжанов – ни намёка на лишения. Серебро... действительно... творит чудеса.
Сяо Юйцзюэ лишь взглянул на него с улыбкой, но ничего не ответил.
Вскоре управляющий вернулся в сопровождении высокого мужчины лет сорока с проницательным взглядом.
Взгляды Сяо Юйцзюэ и Чжан Идэ встретились – оба изучали друг друга.
– Господин Чжан, давно наслышан о ваших добродетелях.
– Господин Сяо, вы слишком любезны, – ответил Чжан Идэ, незаметно хмурясь.
По манерам и речи гостя он сразу понял: этот человек – не из тех, кого легко обвести вокруг пальца.
– Молодой господин Сяо и я никогда не встречались. Я действительно недостоин того щедрого подарка, который вы преподнесли на день рождения моей матери. Просто... – Чжан Идэ осторожно сменил тему. – Без заслуг не бывает наград. Господин Сяо столь щедр, но боюсь, я не заслуживаю такой милости.
Сяо Юйцзюэ почувствовал, что Чжан Идэ – не тот простой человек, каким кажется на первый взгляд. Этот мужчина давно привык вертеться в деловых кругах, и тратить время на пустые разговоры не имело смысла.
– Раз господин Чжан говорит так прямо, я тоже не буду ходить вокруг да около. – Сяо Юйцзюэ поднялся и подошёл к собеседнику. – Я хочу купить у вас продовольствие и тёплую одежду, чтобы помочь пострадавшим.
– О?
Это было неожиданно для Чжан Идэ. Он задумался на мгновение, но не смог сдержать вопрос:
– Вы... действительно хотите помочь бедствующим или планируете скупить у меня зерно и одежду, чтобы потом перепродать по завышенной цене? Господин Сяо, позвольте напомнить: если вы начнёте взвинчивать цены в такое время, вас не только покарает закон, но и собственная совесть не даст покоя, верно?
Сяо Юйцзюэ остался доволен этими словами. По крайней мере, они подтверждали, что Чжан Идэ не собирался наживаться на чужой беде.
– Будьте спокойны, господин Чжан. Всё это – только для помощи пострадавшим. Я не собираюсь делать на этом состояние.
– Тогда это ещё страннее. – Чжан Идэ не мог поверить. – Господин Сяо, вы вообще представляете, сколько сейчас беженцев в северо-западных районах? Даже если сложить все ваши запасы с теми, что распределяет государство, этого всё равно будет капля в море.
– Я понимаю. Именно поэтому я...
– Господин Сяо, сегодня шестидесятилетие моей матери. Я хочу, чтобы этот день прошёл в радости, и не желаю обсуждать другие вопросы...
Такая позиция раздражала. За стенами этого дома люди умирали от голода, и каждый день промедления стоил новых жизней.
– Моя фамилия Чжан, и мой молодой господин обсудит это с вами очень громко и сердито. Пожалуйста, не поднимайте тост за меня, а то вас ждёт наказание в виде крепкого напитка, – процедил стражник.
Охранник был вспыльчивым и откровенно презирал частных торговцев вроде Чжан Идэ.
Но Чжан Идэ не из тех, кто боится зла и давит слабых. Он лишь усмехнулся в ответ.
– Если хотите остаться на скромный обед — милости прошу. Но если пришли затевать ссору... не пеняйте, что я буду невежлив.
Едва он договорил, как управляющий жестом подозвал с десяток слуг.
Стража и Му Цзинъянь тут же шагнули вперёд, прикрыв собой Сяо Юйцзюэ.
– Господин, старая госпожа велела передать, что прибыл почётный гость. Она хочет представить его вам. Пожалуйста, пройдёте? – горничная, заметив напряжённую обстановку, заговорила слегка запинаясь.
Чжан Идэ не посмел ослушаться матери и тут же приказал слугам отступить.
– Господин Сяо, прошу прощения, мне нужно отлучиться.
Стражник хотел было последовать за ним, но Сяо Юйцзюэ остановил его жестом.
– Господин, может, хватит? – Му Цзинъянь тоже считал, что игра не стоит свеч.
Его Высочество наследный принц снизошёл до того, чтобы лично явиться на день рождения старухи, а она даже не проявила должного почтения.
– Бессмысленно давить на Чжан Идэ в лоб. Мы не можем использовать власть, чтобы запугивать купцов. Да, это сработает, но лишь как последний аргумент.
Сяо Юйцзюэ сделал несколько шагов вперёд, глядя на снег во дворе, и вдруг усмехнулся:
– Мне куда интереснее, кто же этот почётный гость, которого госпожа Чжан удостоила внимания.
Возможно, это и есть другой путь.
Сяо Юйцзюэ на самом деле чувствовал себя неловко. Помощь пострадавшим от бедствия была для него испытанием, устроенным императором, и отличной возможностью завоевать народную поддержку. Если он провалит это дело, то, скорее всего, разрушит больше половины своих многолетних трудов.
– Мама, пожалуйста, позови меня.
Чжан Идэ, сдерживая гнев, вошёл в комнату госпожи Чжан и помог матери подняться.
– Да, взгляни. – Госпожа Чжан указала на десятки свитков с сутрами и статую Гуаньинь на столе. – Это самый приятный подарок, который я получила сегодня. Я познакомлю тебя с тем, кто его преподнёс.
Как только госпожа Чжан закончила говорить, Чжан Идэ увидел, как из-за ширмы медленно вышла девушка в ярко-жёлтом платье, лицо которой скрывала лёгкая вуаль.
Обновлено: 18.01.2026