– С этим легко справиться, – лицо стража выражало возбуждение. – Если Его Высочество наследный принц прикажет собрать зерно, кто осмелится ослушаться? Даже если Чжан Иде очень храбр, он не посмеет отказаться.
Шангуань Вань Нин молчала, внимательно глядя на Сяо Юйцзюэ.
Тот долго думал, потом покачал головой.
– Хотя сбор зерна для двора – дело благое, нельзя принуждать торговцев силой. В конце концов, Чжан Иде не нарушил законов. Использовать власть для давления – значит потерять доверие народа.
Шангуань Вань Нин тихо кивнула: в Сяо Юйцзюэ виделся мудрый правитель с широким сердцем.
– Ваше Высочество, насколько мне известно, Чжан Иде – сын почтительный. Его родной город неподалёку. Несколько лет назад его мать вернулась туда жить, и скоро у неё будет шестидесятилетний юбилей. Он непременно приедет поздравить её.
Когда Шангуань Вань Нин общалась с матушкой Чжан, она успела изучить все её привычки.
– Тогда Ваше Высочество мог бы навестить его. Возможно, удастся договориться?
Сяо Юйцзюэ вздрогнул. Ему казалось, что Шангуань Вань Нин словно предвидела сегодняшнюю ситуацию.
– Если это правда, было бы замечательно.
Две самые сложные проблемы, похоже, наполовину разрешились. Сяо Юйцзюэ отпустил всех отдохнуть.
На следующее утро Му Цзинжуй отправился в управление округа, чтобы собрать войска. К своему разочарованию он обнаружил, что из 80 тысяч потенциальных бойцов лишь менее 40 тысяч были настоящими подготовленными воинами.
Остальные – то ли старики, то ли те, кто давно не тренировался. По сути, это была просто сборище немощных и непригодных солдат.
– Ваше Высочество, если отправить этих людей в бой против врага, это всё равно что послать их на верную смерть. К тому же это подорвёт боевой дух нашей армии, – слова Му Цзинжуя заставили Сяо Юйцзюэ схватиться за голову.
Он приехал сюда для помощи пострадавшим, а теперь вынужден разбираться с военными делами.
– Тогда… остаётся только набирать войска в других регионах. Но на это уйдёт как минимум месяц. Да ещё и нехватка продовольствия из-за снежной бури… – Сяо Юйцзюэ беспомощно нахмурился.
– Ваше Высочество, вражеские солдаты действуют быстро. Если война затянется ещё на месяц, Усюн и Госяо могут оказаться у наших ворот, – предупредил Му Цзинжуй.
– Что ты предлагаешь?
– У меня есть решение. Нужно лишь ваше одобрение, Ваше Высочество, – взгляд Му Цзинжуя был спокоен, но твёрд, будто он уже знал, как выйти из этого тупика.
– Говори.
– Климат северо-запада тяжело переносить даже местным, не говоря уже о таком сложном периоде. Солдаты, переброшенные из других регионов, не смогут сразу вступить в бой. По моему мнению, лучше набрать крепких мужчин прямо здесь, на месте.
Сяо Юйцзюэ резко вдохнул и инстинктивно хотел отказать.
– Нет. Цзинжуй, ты генерал и должен понимать, что произвольный набор рекрутов – это табу. Эти люди не хотят идти на войну и не станут сражаться от всего сердца. Если мы проиграем, это ударит по моральному духу и вызовет народный гнев.
Сяо Юйцзюе приехал в северо-западный регион, терпящий бедствие, ради того, чтобы укрепить свою репутацию.
Иначе все его усилия окажутся напрасными.
– Ваше Высочество, набор рекрутов должен соответствовать обстоятельствам. В другое время этот метод действительно не сработал бы, но сейчас – снежная буря, толпы пострадавших. Среди них много крепких и сильных мужчин, – настаивал Му Цзинжуй.
Му Цзинжуй прибыл раньше Сяо Юйцзюэ и был лучше осведомлён о текущей обстановке.
– Они не хотят покидать свои дома, их просто вынуждают обстоятельства. Но если организовать этих людей для борьбы с врагом, они станут отличными бойцами. Они привыкли к местному климату и отлично знают здешние земли. Достаточно лишь, чтобы наследный принц объявил несколько условий, которые их заинтересуют, – сказал Му Цзинжуй.
По дороге к Сяо Юйцзюэ он уже набросал в голове примерный план:
– Во-первых, каждый доброволец получит пять лянов серебра или сможет обменять их на продовольствие с двадцатипроцентной надбавкой. Во-вторых, те, кто проявит себя в бою, после победы получат должности или землю на родине.
Сяо Юйцзюэ слушал и понимал, что предложение разумное.
Но…
– Ваше высочество, подумайте, – продолжил Му Цзинжуй. – Если эти люди не пойдут воевать, вам всё равно придётся кормить их за счёт казны. Так почему бы не дать им шанс проявить себя? Убиваем двух зайцев одним выстрелом.
Сяо Юйцзюэ опустил веки и долго молчал.
Он жаждал отличиться, и хотя этот шаг был рискованным, оставалось лишь довериться Му Цзинжую.
– Хорошо, Цзинжуй, поручаю это тебе. Если одержишь победу и вернёшь город, я лично встречу тебя с почестями.
– Благодарю, ваше высочество.
Му Цзинжуй поклонился и вышел, тут же составив указ, который вскоре был обнародован.
Уже к вечеру того же дня к пунктам записи потянулась вереница молодых добровольцев.
Особенно после того, как власти сдержали слово: каждый получил либо пять лянов серебра, либо продовольствие по льготной цене.
В эти тяжёлые времена голод читался на лицах всех, и еда значила куда больше, чем деньги.
Ночью, когда снег валил хлопьями, а мороз пробирал до костей, Шангуань Ваньнин сидела на подоконнике и слушала завывающий ветер, тяжело вздыхая.
После долгих колебаний она поднялась и отправилась к Му Цзинжую.
Пробираясь сквозь ледяной ветер, она крепко закуталась в плащ, сжав его руками, и с трудом шла по коридору.
Впереди, со стороны двора, донесся странный звук.
Оглянувшись, Шангуань Ваньнин увидела, как Му Цзинжуй тренируется с копьём посреди заснеженного двора, взметая вокруг снежную пыль.
Она замерла, завороженная этой картиной, не решаясь потревожить его.
– Как же я могла быть слепа в прошлой жизни? – прошептала она про себя.
Му Цзинжуй заметил её краем глаза. Тотчас воткнул копьё в снег и подошёл к ней.
– Что ты не спишь в такой поздний час?
Ветер яростно рвал её хрупкую фигурку, и Му Цзинжуй даже подумал, что её вот-вот унесёт.
Чуть поколебавшись, он взял её за руку.
– Завтра ты ведёшь войско в поход, – удивилась Шангуань Ваньнин. – Почему не отдыхаешь?
Её поразило, что его руки в такой холод оставались тёплыми.
– Я знаю меру, – ответил он серьёзно. – Но хочу тебе кое-что сказать. Слушайся наследника престола и возвращайся в столицу как можно скорее. Когда я вернусь после победы…
Он не договорил. Шангуань Ваньнин слегка провела ногтем по его ладони, наклонила голову и спросила:
– Что тогда?
Му Цзинжуй лишь слабо улыбнулся:
– Обсудим потом. Иди, тебе пора.
Она не стала настаивать. Внимательно глядя ему в глаза, тихо предупредила:
– Береги себя.
Как я могу просто уехать и оставить тебя одного? – пронеслось у неё в голове.
Обновлено: 18.01.2026