Шангуань Вань Нин рефлекторно закрыла глаза.
– Меч спасёт тебя, – прозвучал голос.
Резкий свист стрелы пронзил воздух, угодив в запястье палача. Оружие с грохотом упало на землю.
Палач на мгновение застыл, затем, разъярённый, вскочил на ноги и бросился к всаднику, приближающемуся к месту казни.
– Кто ты такой?! – проревел он. – Осмелился помешать казни на самом эшафоте?!
Неожиданная перемена заставила сердце Шангуань Вань Нин учащённо биться.
Прибывший соскочил с коня, достал из-за пазухи знак отличия и невозмутимо произнёс:
– Я личный телохранитель Его Высочества. По его приказу прибыл приостановить исполнение приговора.
Надсмотрщик пристально изучил предъявленный знак, и его воинственный пыл сразу поутих.
– Но… даже наследный принц обязан подчиняться законам государства…
– Императорский указ о помиловании уже в пути, – ответил прибывший. – Его доставят сюда завтра к вечеру, не позднее.
Услышав это, Шангуань Вань Нин расплылась в облегчённой улыбке.
Переполненная радостью, она схватила за руку Му Цзинжуя и лукаво подмигнула:
– Отлично, всё в порядке!
Му Цзинжуй сохранял невозмутимое спокойствие.
– Генерал Му, – продолжил посланник, – Его Высочество поручил передать, что госпожа Му прибудет с ним, и с ней всё в порядке. Вам не о чем беспокоиться.
– Благодарю, – сдержанно ответил Му Цзинжуй, сложив руки в благодарственном жесте.
Однако Шангуань Вань Нин, стоявшая рядом, уловила мелькнувшее в его глазах недовольство.
Она осознавала: хоть события этой жизни отличались от прошлой, судьбы людей, похоже, изменились не сильно.
Взять хотя бы Му Цзинъянь.
В прежней жизни та вышла замуж за принца, но из-за своего прямого характера и неумения льстить и изворачиваться пала жертвой дворцовых интриг. Её конец был печален.
– Нин-эр? – раздался голос, возвращая её к действительности.
Му Цзинжуй заметил, что Шангуань Вань Нин задумалась, и тихо окликнул её:
– На улице холодно. Давайте вернёмся.
Шангуань Вань Нин кивнула, и все трое вернулись в ямынь, будто ничего не произошло.
На следующий день в полдень Сяо Юйцзюэ прибыл с продовольственной помощью и указом императора о помиловании.
Шангуань Вань Нин наконец облегчённо вздохнула.
Сяо Юйцзюэ отдыхал всего час, после чего собрал чиновников подчинённых округов, чтобы узнать подробности о масштабах бедствия и числе пострадавших на северо-западе.
Чем больше он слушал, тем мрачнее становилось его выражение лица, а брови смыкались всё плотнее.
Когда чиновники окончили доклады и удалились, в зале остались лишь Му Цзинжуй, его брат, Шангуань Вань Нин и двое личных телохранителей Сяо Юйцзюэ.
– Госпожа Шангуань, – сказал Сяо Юйцзюэ, решая начать с самого простого, – как только премьер-министр попросит меня передать вам его поручение, я немедленно отправлю вас обратно.
– Это дело не требует спешки, – мягко улыбнулась Шангуань Вань Нин. – Ваше Высочество, лучше сначала разобраться с более насущными вопросами.
Сяо Юйцзюэ не стал настаивать и тяжело вздохнул.
– Сейчас нас больше всего беспокоят две проблемы. Первая – нападение двух пограничных царств, Госяо и Усюн. Согласно вчерашним донесениям, их войска захватили три приграничных города, а защищавшие их генералы погибли.
Хотя большинство жителей тех городов успели бежать, императорский двор не может позволить захватчикам оставаться на нашей земле.
– Ведь после бедствия людям нужно будет куда-то вернуться. Тем более, эти три города – ключевые пути сообщения. Если они останутся в руках врага, мы окажемся в крайне невыгодном положении.
Сяо Юйцзюэ посмотрел на Му Цзинжуя и продолжил:
– Мой отец выразил желание, чтобы ты, Цзинжуй, проявил себя, повел войска и вернул утраченные земли.
Му Цзинжуй поднял руки в знак почтительности.
– Вести солдат в бой — долг военачальника. У меня нет сомнений, приказ будет выполнен.
– Но есть и второй вопрос, — лицо Сяо Юйцзюэ стало еще мрачнее. Он замешкался, словно подбирая слова, и наконец тяжело вздохнул.
– Продовольствие, которое я вез для помощи, уже почти раздали по дороге. Но беженцев слишком много, а запасов, выделенных двором, не хватает даже на малое. Лишь попав сюда, я понял, что дальше положение будет еще хуже.
– Хуже всего то, что метели не прекращаются никто не знает, сколько это продлится. Не так давно ты, Цзинжуй, открыл амбары, чтобы спасти народ от голода, но теперь склады пусты.
– Если сейчас отправить тебя в поход, двор не сможет оказать достаточной поддержки. Провиант, фураж, жалованье... всё это стало проблемой.
Голос Сяо Юйцзюэ дрогнул. Оказавшись перед лицом этих обстоятельств, он едва не поседел от тревоги.
Просить Му Цзинжуя вести войска сейчас — всё равно что посылать его на верную гибель.
Но если не он — кто же еще возьмет на себя эту ношу?
Все взгляды обратились к Му Цзинжую.
– Я согласен возглавить поход, — твердо ответил он.
– Брат... — Му Цзинъянь, волновавшаяся об этом всю дорогу, шагнула вперед и схватила его за рукав. Глаза её наполнились слезами. – Тогда... я пойду с тобой. Если и погибать, то нам, брату и сестре, лучше сделать это вместе.
Му Цзинжуй мягко погладил руку сестры по спине, успокаивая её.
Отношение кронпринца Шангуань Вань Нин уже давно предвидела.
– Ваше Высочество, продовольствия, выделенного двором на помощь пострадавшим, недостаточно. Но… есть ещё один выход.
– Да?
Сяо Юйцзюэ взглянул на Шангуань Вань Нин. Ему было любопытно, какую идею предложит старшая дочь первого министра.
– Слышал ли Ваше Высочество о Чжан Идэ?
Кронпринц слегка нахмурился и покачал головой. Зато его телохранитель осторожно спросил:
– Госпожа Шангуань имеет в виду крупнейшего торговца рисом в Центральных равнинах?
– Именно его.
Сяо Юйцзюэ всё ещё не понимал, зачем Шангуань Вань Нин заговорила о нём сейчас.
– Насколько мне известно, Чжан Идэ не только продаёт рис. Семья Чжан ведёт дела с шёлком и тканями, у них есть собственные перевозчики и суда, чтобы доставлять зерно в разные земли.
Шангуань Вань Нин заранее разузнала всё о Чжан Идэ.
– Три поколения семья занимается торговлей, и сегодня их состояние огромно. Чжан Идэ – человек основательный. Если Ваше Высочество сможет договориться с ним о поставках зерна, а ещё тёплой одежды и одеял… возможно, мы переживём эту снежную бурю.
На самом деле, ещё в начале бедствия чиновники предлагали закупить продовольствие на юге. Но перевозка выходила слишком дорогой – большая часть съестного ушла бы на прокорм самих перевозчиков.
У семьи Чжан склады по всей стране – у них наверняка есть запасы. Всё же лучше везти издалека, чем совсем с другого края земли.
– Но... согласится ли Чжан Иде сотрудничать с нами? – усомнилась Му Цзинжуй. – В бизнесе нет места благородству. Сейчас его зерно можно продать по высокой цене. Если направить его на помощь пострадавшим, ведь это же будет пустая трата денег?
Обновлено: 18.01.2026