Видя, что Шангуань Вань Нин немного растерялась, Цинь Тайи объяснил:
– На северо-западе есть два небольших соседних государства неподалёку от границы – Госяо и Усюн. В мирное время они ведут себя смирно и не решаются на резкие действия.
– Но у них самих земля скудная, урожаи плохие, вот и приходится покупать большую часть зерна и муки у нас. Правда, иногда купцов грабят, если увидят подходящий караван.
– Впрочем, обычно они боятся могущества нашей империи и не смеют буянить. А теперь, после снежной бури в перевале, лишнего зерна для них просто нет. Едят скот – лошадей, коров, овец – и кое-как выживают.
– Вот только... двору приходится держать ухо востро – как бы они не напали. Зерно из казённых амбаров идёт на жалованье войскам и фураж во время войны. Кто посмеет раздавать его просто так? Самовольная раздача казённого зерна приравнивается к государственной измене – за это всю семью казнят. Много ли найдётся чиновников, готовых на такой риск?
Шангуань Вань Нин наконец поняла. С точки зрения военной стратегии, казённые запасы трогать нельзя.
– А сколько зерна сейчас в амбарах? – спросила она. Всё-таки она была дочерью первого министра и, хоть сама в делах не участвовала, многое слышала от отца.
– Если запасов достаточно, часть можно временно пустить на помощь пострадавшим. Скоро двор пришлёт продовольствие для помощи, и тогда всё восполнится. Уверен, император поймёт.
– Ведь всех этих людей ещё можно спасти. К тому же, пока не ясно, нападут ли Орёл и У Сюн, – не выдержала Шангуань Вань Нин, не в силах смотреть, как люди умирают от голода и холода.
Врач Цин лишь снова покачал головой.
– Госпожа, простым людям никогда не узнать, сколько запасов во дворце. Даже если амбары действительно полны, как вы говорите... Боюсь, ни один чиновник не рискнёт открыть склады для помощи пострадавшим.
Шангуань Вань Нин прекрасно понимала эту мудрую, но осторожную суть чиновничьей жизни.
В конце концов, десятилетия учёбы и труда стоили слишком дорого, чтобы одним неверным шагом погубить всё достигнутое.
– Доктор Цин, подготовьте, пожалуйста, карету. Я хочу отправиться в уездный город.
Выражение лица врача Цина изменилось, и он тревожно возразил:
– Госпожа, сейчас повсюду царит хаос. Лучше не рисковать и остаться здесь, пока господин Шангуань не пришлёт за вами людей.
Доктор Цин нервничал ежедневно.
Если что-то случится с драгоценной дочерью канцлера, его семье несдобровать.
– Не беспокойтесь, я знаю, что делаю.
Понимая, что его не переубедить, Врач Цин велел слугам запрячь карету и отправил с ней двух провожатых. Перед отъездом он строго наказал им: даже если придётся пожертвовать собой, они обязаны защитить Шангуань Вань Нин.
Она мчалась без остановок, надеясь добраться до уездного города до заката и встретиться с начальником уезда. Но внезапно разыгравшаяся метель преградила дорогу, и только к полудню следующего дня карета достигла цели.
И тут её ждал удар – ворота уезда были заперты, а вокруг них толпились стонавшие от отчаяния беженцы.
Люди пытались согреться, прижимаясь друг к другу, но дрожь от холода не отпускала их. Кто-то обнимал мёртвых родственников и рыдал в отчаянии, а кто-то, окровавленный, дрался за жалкий кусок лепёшки из кукурузной муки.
Но как бы ни было трагично за стенами города, солдаты на крепостных стенах лишь безучастно наблюдали за происходящим.
Сердце Шангуань Вань Нин сжалось от ужаса, будто провалилось в бездну. Она поспешно вышла из повозки и направилась к городским воротам, желая поговорить с чиновником. В этот момент мимо неё пронеслась толпа беженцев.
В одно мгновение все, у кого ещё оставались силы, бросились к воротам.
– Мы тоже подданные империи! Мы платим налоги! Почему вы бросаете нас на произвол судьбы?!
– Мы пришли сюда, чтобы не замёрзнуть насмерть! Если вы не откроете ворота, мы выломаем их и прорвёмся!
– Откройте скорее! Мой ребёнок умирает от холода! Откройте!..
Отчаяние беженцев перерастало в ярость. Солдаты на стене кричали в ответ:
– Это приказ начальника округа! Мы лишь выполняем приказ! Кто посмеет тронуть ворота – будет казнён на месте за измену!
Но эти слова только подлили масла в огонь.
Несколько беженцев, у которых ещё оставались силы, нашли брёвна и вместе принялись бить в ворота.
Этот поступок разозлил стражу.
Сверху рухнул огромный камень, раздавив насмерть нескольких человек.
Шангуань Вань Нин увидела кровь, растекающуюся по земле – казалось, она вот-вот превратится в лёд. Она не смогла сдержать крика ужаса.
Но солдаты не остановились. Отчаявшиеся беженцы, потеряв рассудок, бросились вперёд.
В мгновение ока всё погрузилось в хаос.
Шангуань Вань Нин видела, как число жертв растёт, и в отчаянии бросилась вперёд.
Слуги семьи Цинь поспешили за ней и упали на колени, преграждая дорогу.
– Госпожа, умоляем, не идите туда! Сейчас ни кулаки, ни мечи не помогут. Если с вами что-то случится, нам не жить, – дрожали их голоса.
– Но я не могу просто стоять и смотреть, как гибнут невинные люди! А если бы среди них были ваши родные? – в её глазах горела решимость.
Слуги переглянулись. Они не были бессердечными, и эта картина резала им душу.
Пока они колебались, Шангуань Вань Нин оттолкнула их и рванула вперёд.
Она добежала до городской стены и изо всех сил закричала:
– Я – Шангуань Вань Нин из канцелярии премьер-министра! Мне срочно нужно видеть начальника уезда!
Но её голос утонул в грохоте сражения.
В отчаянии она смотрела, как люди продолжают падать под ударами.
– А-а!
Кто-то толкнул её сзади. Шангуань Вань Нин не удержалась и рухнула на землю. Не успела опомниться – кто-то наступил на неё, боль пронзила тело.
Стиснув зубы, она вспотела от боли.
Едва она попыталась подняться, как рядом раздался детский плач.
Трёхлетний ребёнок лежал на земле и кричал от страха.
Шангуань Вань Нин, превозмогая боль, подползла к нему и прикрыла малыша собой.
– Не бойся… не плачь… всё будет хорошо…
Она подняла ребёнка и попыталась выбраться из толпы. Но через два шага споткнулась снова. Инстинктивно прижала ребёнка к груди и упала на локоть. Боль ударила так сильно, что в глазах потемнело.
В сердце поднялось отчаяние, и перед глазами вновь проплыли воспоминания о солнце и тепле…
С городской стены сорвался огромный камень. Шангуань Вань Нин почувствовала опасность, но уклониться уже не успевала.
Она лишь крепче обхватила ребёнка и закрыла глаза, покорившись судьбе.
Тень промелькнула над её головой, и чья-то рука подхватила её, одним движением вырвав из окружения.
– Как ты?
Знакомый голос прозвучал совсем рядом. Шангуань Вань Нин подняла глаза и встретила тёмный, глубокий взгляд.
Неужели... ей это кажется?
Обновлено: 18.01.2026