– Ты один пришёл? – Сяо Чжэньтин смотрел на Сунь Цзиньяо с полуулыбкой, в глазах – лёгкая насмешка и презрение. – Уверен в себе?
Этот взгляд заставил Сунь Цзиньяо незаметно сжать кулаки.
– Пусть Его Высочество забирает трофей, – раздался старческий, но твёрдый голос.
Все обернулись и увидели, как с коня спешивается Тайфу Сунь – наставник императора. Он медленно подошёл.
– Отец… – Сунь Цзиньяо сделал шаг вперёд, собираясь что-то сказать.
Но Тайфу Сунь проигнорировал сына и вместо этого поклонился Сяо Чжэньтину:
– Ваше Высочество, пёс не знает правил. Прошу не обращать внимания на его глупость. Забирайте тигра. Сейчас император и императрица ещё стреляют за оградой – самое время преподнести добычу.
– Тайфу Сунь мыслит здраво.
Сяо Чжэньтин жестом приказал своим людям, и те под бледным взглядом Сунь Цзиньяо унесли трофей, который принадлежал не им.
В глазах Сунь Цзиньяо мелькнула ярость. Он рванулся вперёд, но Тайфу Сунь спокойно преградил ему путь.
Проезжая мимо, Сяо Чжэньтин снизошёл до шёпота:
– Со мной тягаться? Ты кто вообще такой?
Эти слова добили Сунь Цзиньяо.
Он сжал кулаки, лицо потемнело от гнева. Но прежде чем он успел взорваться, Сяо Чжэньтин уже ускакал, щёлкнув бичом.
Глядя, как спесивая фигура исчезает вдали, Сунь Цзиньяо не сдержался – глухой рёв вырвался из его груди.
Он вспомнил, как все эти годы отец неустанно превозносил Сяо Чжэньтина, требуя безропотно терпеть его выходки и следовать за ним.
Но ни покорность, ни старания не принесли ему уважения. Зато любая ошибка оборачивалась суровым наказанием, заставляя мать плакать.
[Текст адаптирован с сохранением стиля и эмоций. Имена приведены к удобочитаемой транслитерации. Диалоги оформлены согласно требованиям.]
Сунь Цзиньяо не понимал, зачем он это делает. Но ради того, чтобы успокоить мать, ему пришлось проглотить гнев и униженно просить Сяо Чжэнтина о пощаде.
А он этого не хотел.
У него была своя гордость и амбиции. Он мечтал доказать свою силу через императорские экзамены.
– Ты уже набедокурил достаточно? – Тайфу Сунь смотрел на непокорного сына с явным недовольством и понизил голос. – Если закончил, возвращайся домой.
Сунь Цзиньяо не выдержал.
– Это для тебя просто баловство? Ты знаешь, сколько сил я потратил, чтобы выследить этого тигра? Я чуть не погиб!
Он резко сорвал с себя одежду, обнажив грудь, израненную кровавыми царапинами – следы тигриных когтей.
Тайфу Сунь вздрогнул. В его глазах мелькнула тревога, и голос смягчился.
– Я знаю, что ты способный. Но эта заслуга очень важна для второго принца. Ты...
– А ты не спросишь, почему я вообще рисковал жизнью, охотясь на тигра? И почему ты решил, что эта заслуга ничего не значит для меня?
Конфликт лишь усилил раздражение Тайфу Суня. Он нахмурился.
– Зачем тебе заслуги? Ты мой сын. В нашем доме нет нужды. Ты уже в молодости получил пятый ранг. Чего тебе ещё не хватает?
Глаза Сунь Цзиньяо покраснели. Взгляд, которым он смотрел на отца, менялся: от ярости к горечи, от горечи – к отчаянию.
Наконец, он разжал кулаки, молча прошел мимо отца и ушел, сгорбившись.
– Если тебе что-то действительно нужно, я поговорю со вторым принцем, и мы...
Но слова Тайфу Суня уже не задевали Сунь Цзиньяо. Разгневанный отец в сердцах хлопнул рукавами.
– Неблагодарный! Непочтительный сын!
С этими словами он с остальными бросился вдогонку.
Окрестности постепенно затихли. Из высокой травы неподалеку вышли Шангуань Ваньнин и Чжэн Чжисин.
– Оказывается, второй принц настолько бессовестный, что пользуется своим положением, чтобы присваивать чужие заслуги, – покачал головой Чжэн Чжисин. – Неудивительно, что он тебе не нравится, кузина. А бедный Сунь Цзиньяо...
Шангуань Вань Нин лишь улыбнулась в ответ, будто увидела удачный шанс пошатнуть позиции Сяо Чжэнтина.
– Кузина, может, ещё прогуляемся? Тигров ведь уже нет. Давай вернёмся и поохотимся на оленей, а вечером приготовим жареную оленину, – предложил Чжэн Чжисин.
Шангуань Вань Нин, пребывая в хорошем настроении, кивнула.
– Хорошо, как раз сможем проверить, кто из нас метче стреляет. Но сначала ты должен пообещать мне кое-что.
Чжэн Чжисин нетерпеливо поправил лук за спиной, но теперь уже не воспринимал слова кузины всерьёз.
– Ну и что же?
– Никому не рассказывай о том, что только что увидел.
– Почему? – Чжэн Чжисин недоумённо посмотрел на Шангуань Вань Нин. – Кузина, ты что, хочешь защитить его высочество? У него скверный характер, и тебе нельзя за него выходить.
– Не беспокойся, он мне не нравится. У меня есть свои причины, и ты скоро всё поймёшь.
Шангуань Вань Нин знала истинное лицо Сяо Чжэнтина лучше, чем кто-либо. В этой жизни его сладкие речи её уже не обманут.
– Я вообще-то хотел пожаловаться императору от имени Сунь Цзиньяо, но раз ты так говоришь, я послушаюсь, – вздохнул Чжэн Чжисин.
В конце концов, он был ещё молод и не видел в этой истории ничего сложного. Пообещав, он быстро забыл о произошедшем.
Они продолжали шутить и смеяться, и Чжэн Чжисину даже удалось подстрелить оленя. К вечеру они вернулись на исходное место.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в розовые и золотые тона. На огромном лугу разожгли костёр. Император, императрица и несколько наложниц беседовали за вином, а придворные повара суетились, готовя добытую дичь. На столы одно за другим подавали блюда из свежего мяса, зажаренного на огне.
В этот момент никто не был настороже. Шангуань Вань Нин шла сквозь толпу и наконец нашла Му Цзинжуя.
Она подошла и нарочно толкнула его, так что платок выскользнул из рук и упал на землю.
Му Цзинжуй поднял его и протянул обратно. Шангуань Вань Нин взяла платок и тут же ушла, бросив в темноту многозначительный взгляд, когда проходила мимо него.
Му Цзинжуй кивнул, показывая, что понял.
Шангуань Вань Нин подождала в укромном месте, и вскоре Му Цзинжуй тихо подошёл к ней.
– Искала меня?
– Есть дело, в котором тебе нужно помочь наследному принцу. Если всё получится, можешь рассчитывать на неожиданную награду.
Шангуань Вань Нин подробно рассказала о том, что увидела сегодня.
Му Цзинжуй мысленно прикинул время – должно быть, это случилось уже после того, как Сяо Чжэнтин провалил покушение на Сяо Юйцзюэ.
– Что ты задумала?
Шангуань Вань Нин хитро улыбнулась, встала на цыпочки и прошептала что-то ему на ухо.
Му Цзинжуй нахмурился, казалось, он колебался.
– Разве это возможно?
– А почему бы не попробовать?
Му Цзинжуй подумал ещё мгновение, затем сказал:
– Хорошо, я обсужу это с наследным принцем. После пира император будет раздавать награды – это самое подходящее время.
– Да.
Договорившись, они один за другим вышли из тени и направились к шумному центру празднества.
Обновлено: 18.01.2026