Глава 45 — Глава 45

– Почему ты так говоришь, Айцин? Охота – это развлечение для молодежи. Я уже сказал, что разрешу участвовать любой дочери, которая пожелает. – Благодарю Ваше Величество, Ваше Величество мудр, – с улыбкой ответила Шангуань Вань Нин, сидя верхом на лошади, и лукаво подмигнула отцу. Шангуань Юэ лишь вздохнул с безнадёжностью. Дочери из других семей, участвовавшие в охоте, были из рода военных. Его дочь хоть и умела скакать на лошади, но стрелять из лука не могла вовсе – зачем же лезть в это дело? – Однако вы должны помнить о безопасности, – предупредил император. – Ваше Величество, не беспокойтесь, я с двоюродным братом – он меня защитит. Шангуань Вань Нин имела в виду Чжэн Чжисина, старшего сына своего дяди Чжэн Бинхана. Они с детства были неразлучны. Названный по имени Чжэн Чжисин тут же похлопал себя по груди. – Ваше Величество, будьте спокойны, – сразу же подъехал он к Шангуань Вань Нин. – Только держись рядом со мной. Все двинулись глубже в охотничьи угодья. Шангуань Вань Нин внимательно наблюдала за всеми проезжавшими мимо. – Нинъер, – Сяо Чжэньтин догнал её, остановился рядом и с улыбкой спросил: – Если хочешь, я приготовлю тебе мяса к вину сегодня вечером. – Второй принц... – Благодарю за доброту, Второй Принц, но мой двоюродный брат даст мне всё, что я захочу, – резко ответила Шангуань Вань Нин, бросив на Чжэн Чжисина ядовитый взгляд, чтобы тот заткнулся. – Хорошо, тогда... желаю удачи, – Сяо Чжэньтин без лишних слов ускакал со своими людьми. На этот раз он даже не стал настаивать. Шангуань Вань Нин это удивило. – Ц-ц-ц... Видимо, переборщила с холодностью, – Чжэн Чжисин, заметив её замешательство, хлопнул её по плечу. – Ничего, потом помогу тебе его вернуть. – Береги себя. Если ничего не добудешь, самому придётся объясняться перед вторым дядей, когда вернёшься. В глазах окружающих Шангуань Вань Нин питает слабость к Сяо Чжэнтину. Она не собиралась тратить время на объяснения. Однако её не покидало чувство, что Сяо Чжэнтин ушёл слишком легко. Неужели... у него есть дела поважнее? В сердце Шангуань Вань Нин закралось тревожное предчувствие. Тем временем Му Цзинжуй сопровождал Сяо Юйцзюэ, обыскивая окрестности охотничьих угодий. На этот раз император приказал выпустить тигра в густой лес. Тот, кто убьёт зверя, станет победителем охоты. – Ваше Величество, дальше лошади не пройдут, – доложил стражник. Сяо Юйцзюэ спешился и продолжил путь пешком. Не успели они пройти и полсотни шагов, как со всех сторон полетели острые стрелы. Му Цзинжуй мгновенно выхватил меч, сбивая стрелы одну за другой. Он неизменно оставался перед Сяо Юйцзюэ, прикрывая его. Подняв упавшие стрелы, он метнул их обратно в сторону лучников. Вскоре раздались крики. Когда обстрел прекратился, он знаком велел страже проверить кусты. Несколько лучников лежали мёртвыми. – Ваше Высочество, здесь опасно задерживаться. Нам лучше... Не договорив, Му Цзинжуй увидел, как из-за деревьев выскочили люди в чёрном. – Защитить принца! Вперёд! Сжимая меч, он бросился в бой. Сяо Юйцзюэ понимал, откуда взялись эти убийцы. В груди разгорался гнев. Сколько лет он терпел, а Сяо Чжэнтин всё наглел. С этими мыслями он выхватил гибкий меч, скрытый у пояса, и вместе с Му Цзинжуем отразил атаку. Вместе они отбили нападение, оставив одного из наёмников в живых. Он шагнул ближе к убийце, приставил остриё меча к его горлу и холодно произнёс: – Если последуешь за мной к императору и назовёшь имя того, кто тебя нанял, я обещаю сохранить тебе жизнь. Убийца тупо посмотрел на Му Цзинжуя, тихо хмыкнул и рухнул на землю мёртвым, с кровью, сочащейся из всех отверстий на лице. Му Цзинжуй поспешно опустился на колени, чтобы проверить его, и обнаружил, что язык у наёмника давно отрезан. Он был потрясён и проверил других убийц – ситуация оказалась той же. – Не ожидал... Методы Сяо Чжэнтина настолько жестоки. Он заранее устранил даже возможность их провала и признания... Му Цзинжуй поднялся на ноги, ощущая холодок, пробежавший по спине. Эти люди не только не могли говорить – они принимали яд и убивали себя, как только миссия проваливалась. Похоже, для них смерть после неудачи была определённо лучше жизни. – Ваше Высочество, боюсь, углубляться в охоту небезопасно. Пожалуй... нам стоит вернуться, – предложил Му Цзинжуй. Это был хороший шанс проявить себя перед императором, но, учитывая обстоятельства, Сяо Юйцзюэ решил отступить. Группа вышла из леса к лошадям, где встретила Сяо Чжэнтина в окружении свиты. Увидев Сяо Юйцзюэ, тот слегка изменился в лице, грудь его вздымалась, но он изо всех сил сдерживал гнев. Он спешился, подошёл ближе, осмотрел Сяо Юйцзюэ и изобразил удивление. – Брат-император, что случилось? Неужели тигры в этом лесу настолько свирепы? Сяо Чжэнтин разыгрывал спектакль, и Сяо Юйцзюэ пришлось проглотить гнев, скрывая произошедшее. Он незаметно глубоко вдохнул, успокоился и ответил: – Тигр не страшен. Я столкнулся с чем-то куда более опасным. – Правда? – Сяо Чжэнтин усмехнулся. – И что же это? Брат-император, расскажи, чтобы и я был в курсе. – Неважно, что это. Важно другое... – Сяо Юйцзюэ с горделивой ухмылкой взглянул на Му Цзинжуя, стоявшего рядом. – Со мной настоящий мастер. Сяо Чжэнтин пристально посмотрел на Му Цзинжуя. Этот человек уже не раз разрушал его планы. Он подошёл ближе, хлопнул Му Цзинжуя по плечу. – Крепкий, что и говорить. Но всё же ты из плоти и крови – береги себя. Под прикрытием вежливости в глазах Сяо Чжэнтина вспыхнул гнев. Он резко развернулся, вскочил на коня и ускакал прочь. Провал покушения бесил его. Теперь он понял: чтобы добраться до Сяо Юйцзюэ, сначала нужно устранить Му Цзинжуя. Не успел Сяо Чжэнтин отъехать далеко, как заметил четырёх человек, тащивших убитого тигра. Он нагнал их и резко осадил коня. – Приветствую второго принца! – поклонились носильщики. Сяо Чжэнтин, не слезая с седла, холодно спросил: – Кому служите? – Мне. С другой стороны вышел Сунь Цзиньяо. На его лице играла самодовольная улыбка, когда он почтительно сложил руки в приветствии. – Это ты убил тигра? – Именно так. – Молодец. – Сяо Чжэнтин усмехнулся и махнул рукой. Его люди тут же оттеснили носильщиков и забрали трофей. Сунь Цзиньяо резко шагнул вперёд, преградив путь коню. – Ваше высочество, что это значит? – А что должно значить? – Сяо Чжэнтин презрительно скосил глаза. – Спасибо, что добыл тигра для меня. – Ваше высочество, раз уж я подстрелил зверя, то и доставить его императору – моя забота, – голос Сунь Цзиньяо зазвенел, а лицо потемнело.