Варвары вторглись и захватили подряд восемь городов в ущелье, ранив двенадцать пограничных стражников и нанеся тяжелые потери среди солдат.
Император взглянул на восьмисотмильное срочное донесение, поданное ему. Его гнев вспыхнул, как пламя. Он швырнул доклад на пол, окинул взглядом собравшихся в зале гражданских и военных чиновников и громовым голосом спросил:
– Великая и могущественная Небесная Империя… и её смогли одолеть какие-то жалкие варвары?!
– Когда вашу страну унижают до такой степени, у вас ещё хватает совести называться придворными чиновниками?!
В зале воцарилась мёртвая тишина. Никто не осмеливался вымолвить и слова.
Му Цзинжуй опустил взгляд, погрузившись в размышления.
Ещё до этого Военное министерство не получало никаких известий о войне на границе. Лишь когда города пали один за другим, потери стали невосполнимыми, и донесение напрямую легло на стол императора.
Всё это было… неестественно.
– Ваше Величество, сейчас самое важное – отправить подкрепление к границе, чтобы отбить потерянные земли, – первым нарушил молчание премьер-министр Шангуань Юэ, глубоко обеспокоенный случившимся.
Гнев императора понемногу утих.
В сущности, он уже обдумывал этот вопрос. Но кто возглавит поход – вот в чём главная проблема.
Раньше лучшим кандидатом был бы Чжэн Бинхун.
Спокойный, рассудительный, с богатым боевым опытом, он почти не знал поражений.
Но…
Император почувствовал лёгкое смущение.
Ведь он только что бросил Чжэна в тюрьму по надуманному предлогу. Все в зале – люди умные. Кто ж не поймёт, что за этим кроется?
Да и в усадьбе Июнхоу тоже не дураки сидят – они уж точно догадались.
Если Чжэн Бинхун или кто-то из семьи Чжэн будет казнён сейчас, разве это не покажет всем, что он действительно не может обойтись без этой семьи?
Император колебался.
К тому же Чжэн Бинхун и Сяо Цинюй только что поженились. Они же молодожёны — как они могли думать о войне? Его драгоценная сестра точно не согласится.
– Конечно, я понимаю. Но скажите, есть ли при дворе кто-то, кто сможет взять на себя эту задачу и повести войска в поход?
Тишина снова воцарилась в зале.
Шангуань Юэ хотел предложить кандидатуры других зятьёв, но сдержался.
В такие напряжённые времена лучше меньше говорить — меньше ошибок.
– Ваше Величество, разрешите мне.
Громкий голос раздался в зале, и все взгляды устремились на Му Цзинжуя.
Он был генералом лагеря Шэньцзи, занимал пост министра Военного министерства и считался самым молодым высокопоставленным чиновником при дворе.
Он только пришёл к власти, и все придворные лисы внимательно за ним следили. Никто не мог понять, к какой фракции принадлежал Му Цзинжуй, продвинувшийся так стремительно.
– Ты? – Император пристально посмотрел на него.
В Му Цзинжуе он будто видел тень своего отца.
– Ты понимаешь, насколько опасна эта экспедиция к границе?
– Конечно, понимаю.
Но Му Цзинжуй был молод, и император сомневался, стоит ли доверять ему военную мощь.
– Ваше Величество, я с юных лет следовал за отцом в битвах и знаю, насколько жестока война. Прошу разрешения отправиться на фронт и вернуть утраченные земли. Если не вернусь с победой — готов умереть за страну.
Его пламенная речь заставила всех присутствующих взглянуть на него с уважением.
Император долго размышлял, но в итоге решил рискнуть.
В конце концов, ему нужен был кто-то, кто мог бы соперничать с влиянием резиденции Июнхоу при дворе.
– Прекрасно, с этого момента ты назначаешься верховным маршалом мировой армии. Тебе подчинятся все гарнизонные войска и конница, которые встретятся на твоём пути. А также 200 тысяч солдат и всадников из столичного гарнизона. Выступить нужно как можно скорее. Верни потерянные земли.
– Ваше величество, приказ принят.
Шангуань Юэ стоял с глубокой складкой между бровей, наблюдая, как Му Цзинжуй получает распоряжение.
Новость о том, что Му Цзинжуй поведёт войска против варваров, разнеслась по столице как вихрь — к утру её уже обсуждали на каждом углу.
– Брат, ты правда не возьмёшь меня с собой? – Му Цзинъян уже полдня ходила за братом как тень. – Я могу нести знамя, могу готовить еду, я ещё...
– Тебе лучше остаться дома и дождаться моего возвращения. – Мысли Му Цзинжуя были далеко, и перед глазами то и дело всплывал образ Шангуань Ваньнин. Как ей объяснить всё это?
– Но если с тобой что-то случится...
– Если действительно случится, ты всё равно ничем не поможешь, даже будь рядом. Сяоян, если мне не суждено вернуться, государство позаботится о тебе. Тогда сможешь сама решить свою судьбу — выйти замуж за достойного человека.
Му Цзинъян чуть не подпрыгнула от злости.
– Господин, пришла госпожа Шангуань, – доложил управляющий.
Му Цзинъян заметила, как в глазах брата мелькнуло что-то вроде растерянности, и почувствовала облегчение.
– Ага, не хочешь объясняться со мной? Вот и пришёл тот, кто сможет с тобой разобраться. Посмотрим, что ты теперь скажешь.
С этими словами она повернулась и скрылась во внутренних покоях.
На самом деле, ей было неловко встречаться с Шангуань Ваньнин. Ведь та наверняка знала, что именно они с Сяо Юйцзюэ прятались за искусственной скалой в усадьбе старшей принцессы в тот день.
Она всё ещё чувствовала лёгкое смущение.
Шангуань Вань Нин вышла купить птичьи гнёзда для матери. Услышав, как все обсуждают эту новость, она не смогла сдержать раздражения. Пальцы её сжали платок так крепко, что костяшки побелели.
Позабыв о скромности, приличествующей девушке, она прямо подошла к нему, чтобы потребовать объяснений.
– Пришла?
Поначалу Му Цзинжуй слегка растерялся, но, увидев Шангуань Вань Нин, тут же успокоился. Лёгким движением руки он отпустил слуг, а затем мягко взял её руку.
Шангуань Вань Нин с негодованием вырвала ладонь.
– Господин Му, держите себя в руках!
Му Цзинжуй не знал, смеяться или плакать.
– Ты на меня злишься?
– Почему ты сам вызвался вести войска, чтобы отвоевать потерянные земли? – выпалила Шангуань Вань Нин.
– Разве я поступил неправильно?
Она на мгновение замялась.
На самом деле, в его поступке не было ничего плохого.
– Нин Эр… – Му Цзинжуй сделал шаг вперёд и снова взял её за руку настойчивее прежнего, – Я знаю, ты беспокоишься за меня и боишься, что в походе меня подстерегнет опасность. Но я – военачальник, и у меня есть долг перед страной и семьёй. Если чужеземцы лезут через границы, как я могу остаться в стороне?
Шангуань Вань Нин взглянула на него и внезапно задумалась.
В прошлой жизни она познакомилась с Му Цзинжуем лишь после восшествия Сяо Чжэньтина на престол. Тогда он казался ей холодным человеком, жестоким, почти кровожадным.
Было трудно поверить, что тот самый беспощадный бог войны из её воспоминаний и этот благородный, преисполненный решимости мужчина перед ней – один и тот же человек.
– К тому же, – голос Му Цзинжуя стал мягче, – я хочу, чтобы, вернувшись с победой, я смог жениться на тебе с подобающим размахом. Чтобы вся столица знала – ты станешь моей супругой.
Шангуань Вань Нин опустила ресницы, пряча счастливую улыбку.
– Кому ты нужен…
Му Цзинжуй нежно улыбнулся и обнял Шангуань Вань Нин.
– Тебе решать не придётся. Если ты не согласишься, я приведу войска прямо к резиденции первого министра и выкраду тебя силой.
Шангуань Вань Нин прижалась к его груди, и в сердце её сжалось от печали.
– Цзинжуй... Ты обязательно вернись целым и невредимым.
Обновлено: 18.01.2026