Лу Сюэюань и Ци Чжурон обернулись и увидели женщину, которая шла перед Бай Мучэнем легкой походкой. Она поклонилась и сказала:
– Я – Му Жун Яо, дочь правителя Четырнадцатой Префектуры Девяти Областей. Сегодня я пришла сюда, чтобы найти князя Цюн Лоу И. Кто из вас может его позвать?
Му Жун Яо была дочерью правителя Девяти Областей – настоящей принцессой, а Лоу И – сыном его младшего брата, князя Цина. Они выросли вместе, и в глазах окружающих считались детскими друзьями. И вот эта принцесса внезапно появилась, застав всех врасплох.
Лу Сюэюань и Ци Чжурон переглянулись, не зная, что делать. Как раз когда Ци Чжурон собрался ответить первым:
– Разве он уже не ушёл с горы?
Лу Сюэюань прикрыл ему рот на полуслове, так что из уст товарища вырвалось лишь:
– Разве он уже не ушёл с горы... М-м-м!
Лу Сюэюань отпустил его, вытер ладонь о свою одежду и сказал вежливо:
– Князь Цюн действительно спустился с горы, но пока не вернулся. Вашему Высочеству лучше вернуться в резиденцию, а мы сообщим ему о вашем визите, когда он появится.
Ци Чжурон понял, что дело, возможно, не так просто, как кажется, и поспешно добавил:
– Да-да, именно так.
– Не спешите, – Му Жун Яо посмотрела на них с недовольством. – Я наконец выбралась из дома и не уйду, пока не увижу брата Лоу И!
Бай Мучэнь стоял в стороне, безучастно наблюдая за этой суетой, и продолжал собирать тела погибших. Однако из-за присутствия посторонних он лишь покачал головой, позволяя ученикам Хэчэньского клана сохранить лицо перед принцессой.
Лу Сюэюань потирал занемевшие ноги и украдкой поглядывал на выражение лица Бай Мучэня. Увидев, что тот не так зол, как прежде, он поспешил вперед, чтобы проявить гостеприимство:
– Учитель, присядьте, пожалуйста.
– Господин, не хочешь ли чаю?
Бай Мучэнь злился, но не мог позволить себе вспышки. Он лишь устремил взгляд на Лу Сюэюань, которая пыталась угодить ему столь дешёвым способом. Вздохнув, он сделал глоток из чашки, которую она поднесла ему с такой заботой.
Ци Чжужун, в свою очередь, как старший брат и наставник, взял на себя обязанности хозяина и распорядился, чтобы ученики оказали должное внимание нежданной гостье.
– Принцесса Мурong прибыла к нам неожиданно. Мы не успели как следует подготовиться. Надеюсь, чай и угощения придутся вам по вкусу, ха-ха.
Мурong Яо бросила на Ци Чжужуна презрительный взгляд, будто он несёт какую-то ерунду.
– Не трудитесь. Я пришла только повидаться с братом Лоу И. И вовсе не голодна – не собираюсь ничего есть!
Она даже не взглянула на угощения в его руках.
В этот момент в зал вошёл слуга в чёрном одеянии. Он молча взял поднос с пирожными из рук Ци Чжужуна, поставил на ближайший стол и, склонившись, почтительно произнёс:
– Ваше высочество, городской управитель напоминает: вам позволено покинуть дворец лишь на три дня. Через трое суток мы должны вернуться.
Мурong Яо даже не повернула головы в его сторону, лишь небрежно буркнула:
– Знаю! Я же сказала – уйду, только когда увижу брата Лоу И. Спускайся с горы – здесь ты мне не нужен!
Старый слуга замялся, бросая вопросительный взгляд на Ци Чжужуна.
Тот, как истинный старший ученик горы Цинъя, тут же взял инициативу:
– Не беспокойтесь, мы позаботимся о принцессе! – убедительно заверил он и поспешил выпроводить слуг вниз по склону.
Во дворце Хэчэнь воцарилась тишина. Оставшиеся переглядывались, никто не решался нарушить молчание.
Бай Мучэнь изначально хотел воспользоваться моментом, чтобы освежить в памяти Лу Сюэюань их прошлое, но внезапное появление принцессы нарушило все планы. Уже смеркалось, и у него не было ни малейшего желания общаться с посторонними, поэтому он обратился к принцессе:
– Девушка, вы проделали долгий путь. Должно быть, устали. Почему бы не отдохнуть пораньше, восстановить силы и завтра снова встретиться со старыми друзьями?
Голос Бай Мучэня был таким же холодным и отстранённым, как и он сам – подобно горному жасмину, прекрасному, но недосягаемому. Однако стоило ему заговорить, как принцесса, до этого игнорировавшая всех вокруг, вдруг оживилась:
– Кто ты? Ты так прекрасен!
Услышав её прямолинейные слова, Лу Сюэюань чуть не раскрыл рот, чтобы похвалить наставника за его внешность. Хоть это и была правда, в мире не так уж много женщин, способных говорить всё, что приходит в голову. Видимо, эта принцесса жила в полном довольстве, раз позволяла себе такие вольности.
– Я – глава секты Хэчэнь, Бай Мучэнь. Если у вас нет других дел, я не стану вас задерживать.
Закончив говорить, он бросил взгляд на Лу Сюэюаня, словно намереваясь увести его с собой, но тут громкий возглас принцессы остановил его:
– Так ты и есть Мованцзунь?! Тот самый Бессмертный Владыка, которого восхваляют во всех Девяти Мирах?!
– Не смею называться Владыкой, но "Мованцзунь" – это действительно я.
Бай Мучэнь терпеть не мог церемониться с посторонними, поэтому, не собираясь задерживаться, развернулся и направился к двери храма Хэчэнь, за которой колыхался дождь.
– Юаньэр, иди сюда.
Он слегка обернулся, обращаясь к Лу Сюэюаню.
– А?
Тот стоял рядом, готовый услужить. Он уже думал, что, как только наставник уйдёт, сможет улизнуть – возможно, даже пробраться в задние горы, чтобы поискать следы Лоу И. Но не тут-то было.
Невозможно избежать судьбы — быть вызванным к мастеру.
– Ох. – На этот раз Лу Сюэюань вела себя смирно и сразу же вышла вместе с мастером, оставив в зале двух недоумевающих людей, переглядывающихся друг с другом.
Лу Сюэюань и Бай Мучэнь остановились под кровлей галереи. Бай Мучэнь легонько провёл пальцами по воздуху — перед глазами вспыхнул белый свет, и в следующий момент перед ним появился бумажный зонт. На его костяной рукояти белые жасмины были вырезаны так искусно, что казались живыми. Он взялся за ручку и обернулся к Лу Сюэюань:
– Пойдём.
И они отправились в Сисяньский павильон, идя под одним зонтом.
Стук дождя по бумажному зонту звучал мягко и умиротворяюще. Давно уже Лу Сюэюань не шла так рядом с Бай Мучэнем, их руки почти касались. Она вспомнила, как вела себя у дворца, и ей стало стыдно. Каждый раз, когда она ошибалась, мастер терпеливо учил её, и теперь её грызло раскаяние.
Как же она стала такой холодной и эгоистичной?
– О чём задумалась, Юань? – неожиданно спросил Бай Мучэнь.
– А? – Лу Сюэюань вздрогнула и подняла глаза. – Ни о чём... ничего, мастер. – Она потупила взгляд, но от его внимания не скрыться.
– Как ты познакомилась с князем Цюном? – Голос Бай Мучэня прозвучал отстранённо, будто его терпение на исходе. Он остановился и смотрел на неё сквозь завесу дождя.
Лу Сюэюань думала, что допрос начнётся только в Сисяньском павильоне, но всё произошло раньше. Она не успела придумать ответ, поэтому сказала правду:
– В тот день, когда приехал Аи, я случайно проходила мимо ворот. Наверное, он увидел мой меч и решил, что это забавно. Вот так мы и разговорились... – Она уставилась в землю. Всякий раз, когда ей приходилось говорить то, что хотелось бы скрыть, взгляд сам собой опускался вниз.
Кажется, это единственный способ не дать другим заглянуть в твои мысли.
– Аи? – Бай Мучэнь даже не стал задумываться, правдив ли услышанный ответ, но имя, произнесённое Лу Сюэюань, вызвало в нём неприязнь.
Впервые в жизни он пожалел, что не взял её с собой, не увёл с горы. Хорошо хотя бы, что ему удалось разобраться с неразберихой и вернуться раньше.
– Да, мы вместе занимаемся эти дни. Хоть он и принц, но общаться с ним легко, без высокомерия. Я называю его Аи, вот и всё. – Лу Сюэюань покраснела, произнося это, сердце учащённо билось. Её беспокоило: если она называет принца так при учителе, не покажется ли это признанием в их близости? Это вряд ли развеет подозрения, что Лоу И ей помогал.
Но кто вправду может скрыть то, что живёт в сердце?
Бай Мучэнь молча слушал её торопливые оправдания. Они просто молча шли под дождём, пока не вернулись в Павильон Западной Святости.
Учитель сложил зонт, снял намокший белый верхний халат, оставив лишь тонкую нижнюю одежду, и набросил сухую ткань на плечи Лу Сюэюань.
– Не простудись. – Он развернулся и направился в спальню.
Лу Сюэюань осталась ждать. Вскоре учитель вернулся, держа светло-голубую чашу. Из неё поднимался лёгкий пар. Молча протянув сосуд девушке, он пристально на неё посмотрел.
Она взяла чашу – резкий запах имбирного чая ударил в нос. От холода он показался ещё сильнее, и Лу Сюэюань поспешила сказать:
– Благодарю вас, Учитель.
Бай Мучэнь сел, поднёс к губам свою чашку. Взгляд, скрытый за жестом, скользнул по фигуре девушки – и тело внезапно словно обожгло.
Он сделал несколько глотков горячего чая, его горло плавно двигалось, а тонкие пальцы сжимали чашку снаружи. Он мягко подул на напиток, и аромат в комнате смешался с запахом жасмина, что исходил от него самого. Но доминировал здесь другой, более глубокий и древний — аромат священного дерева Цзыю.
Когда семена лиан этого дерева возгорались, их благоухание наполняло пространство, проникая в лёгкие, словно опьяняя и успокаивая нервы.
Сегодня лил сильный дождь, и именно такое благовоние помогало устранить сырость и успокоить разум. Мo Ваньцзунь использовал этот божественный аромат каждую ночь, чтобы заснуть, потому что только тогда он мог видеть во сне то, чего так страстно желал.
Человека.
Даже если этот человек был рядом с ним в горах Цинья, видеть его каждый день было мало.
А сейчас Бай Мучэнь смотрел на Лу Сюэюань — чистую, невинную, словно лань. Она пила имбирный чай крошечными глотками, как цыплёнок, склёвывающий зерно. Будто ей было трудно проглотить, но она заставляла себя выпить до дна. Угнетённое настроение Бай Мучэня неожиданно рассеялось.
Он встал, глубоко вдохнул, и его мысли потихоньку успокоились. Тело, ещё недавно озябшее, теперь будто ожило, наполняясь странным теплом.
Сделав ещё глоток чая, он увлажнил горло, и его тонкие губы стали казаться ещё мягче. За окном моросил дождь, а в уютном свете Ксисяньского павильона всё будто окуталось золотистым сиянием.
И даже волосы Лу Сюэюань.
Её густые, блестящие чёрные пряди слегка намокли от дождя и прилипли к телу. Её гибкий стан, изящный, как змейка, казалось, можно было обхватить одной рукой. Ей было всего шестнадцать, но она уже расцвела.
Она немного худая и хрупкая, но её холодный темперамент под тёплым жёлтым светом напоминает нарцисс. Она, несомненно, красива, но любит любоваться своей красотой в одиночестве. Бай Мучэнь знает, что это связано с обстановкой, в которой она росла.
Из-за того, что он не мог заботиться о ней должным образом, Юаньэр чувствовала себя неуверенно. Поэтому все эти годы он старался возместить упущенное, надеясь, что она сможет стать по-настоящему счастливой.
Но сейчас она, кажется, отдалялась от него всё дальше. При этой мысли сердце Бай Мучэня сжалось от боли, дыхание участилось, и он стиснул зубы, твёрдо решив не допустить этого.
– Учитель? – Лу Сюэюань, похоже, заметила что-то неладное, отложила миску и подошла проверить.
За одно мгновение он оказался прижат к груди её холодными руками, и её лёгкий аромат окутал его.
Обновлено: 18.01.2026