Лу Сюэюань вздрогнула от внезапного выговора и тут же опустилась на колени. Она встала на колени прямо, выпрямив спину, будто по струнке.
Бай Мучэнь не поворачивался, спросив спокойно:
– Ты понимаешь, в чём провинилась?
– Не понимаю, – опустив голову, прошептала Лу Сюэюань, не глядя на Бай Мучэня. Её мысли сейчас витали вовсе не вокруг себя, а вокруг Лоу И, который помог ей украсть Камень Святого Огня.
Услышав её ответ, Бай Мучэнь наконец повернулся и окинул девушку холодным взглядом. В глубине глаз у него плескался гнев. Он никак не ожидал, что та самая девочка, которую он растил и защищал, станет такой.
Даже внешне она казалась чужой. И ещё научилась лгать ему.
Бай Мучэнь скользнул взглядом по её лицу, затем резко взмахнул рукавом и сорвал что-то с её волос. Он протянул руку перед Лу Сюэюань – на ладони лежал нежный сиреневый лепесток глицинии, будто случайно застывший в воздухе.
От него исходил странный, мягкий аромат.
В глазах Лу Сюэюань мелькнула паника. Она подняла взгляд, уставившись на лепесток, и прошептала в недоумении:
– Глициния…
Бай Мучэнь сжал пальцы, превратив лепесток в пыльцу. Его голос прозвучал холодно и осуждающе:
– Цветы фиолетовой лозы вечны. Те, кто к ним прикасается, несут на себе их след. Ты, должно быть, не знала об этом?
Лу Сюэюань судорожно вспомнила, где она была. Она лишь помнила, как вместе с Лоу И отправилась к глициниевому склону, чтобы решить проблему отсутствия у неё духовных корней. Потом они искали Камень Святого Огня… но Лоу И пропал.
Если учитель узнал об этом, значит, он давно знал, что старейшина Чи Е пришёл в горы Цинъя из-за неё.
Но в тот миг Бай Мучэнь произнёс:
– Камень Святого Огня… Это глициниевый склон рассказал тебе о нём?
Как и ожидалось, оказалось, что мастер знал об этом уже давно, но ничего не сказал. Может, у него были другие планы? Лу Сюэюань насторожилась. Ей казалось невероятным, что Бай Мучэнь знал, что именно она стояла за всем этим, и при этом намеренно её прикрывал.
Ведь это же Камень Священного Огня!
Даже если поначалу она не понимала всей силы артефакта, теперь-то она видела: вода в озере Билин высохла, водопад застыл, а сам мастер Чи Е не побоялся прийти в горы Цинья, чтобы устроить переполох. Всё это ясно показывало, насколько серьёзная штука оказалась в её руках.
Лу Сюэюань, кажется, решилась. Раз скрывать уже бессмысленно, лучше признаться.
– Раз мастер и так всё знает, я не стану прятаться, – тихо сказала она. – Да, это я украла Камень Священного Огня.
Услышав, как быстро она созналась, Бай Мучэнь рассмеялся.
– Неужели ты думаешь, я не понимаю, что с твоими силами ты не смогла бы найти этот камень? К тому же, перед тем как спуститься с горы, учитель лично предупредил тебя не уходить.
В этот момент в дверях появился Ци Чжужун. Он собирался доложить мастеру о результатах расследования, но застал Лу Сюэюань на коленях. Смутившись, он застыл в нерешительности, не зная, что происходит. Однако Бай Мучэнь его остановил.
– Чжужун. Это то, о чём я тебя спрашивал перед нашим уходом? – Взгляд мастера, устремлённый на него, был холоден и лишён обычной мягкости, которую он проявлял к Лу Сюэюань.
Хоть они оба были учениками, разница между ними – как между родным и приёмным ребёнком. Ци Чжужун всегда это понимал. Но он не завидовал. Ведь у его младшей сестрички была тяжёлая судьба, и с самого детства он испытывал к ней жалость.
Старший брат тоже готов защитить младшую сестру от беды.
– Учитель! – Услышав слова Бай Мучэня, Ци Чжужун с грохотом опустился на колени рядом с Лу Сюэюань. Подняв руки, он посмотрел на наставника и продолжил: – Это целиком моя вина! Я не уследил за младшей сестрой, позволил ей… позволил ей самовольно спуститься с горы.
Закончив, он бросил взгляд на Лу Сюэюань, думая, что, возможно, не сказал ничего лишнего. Учитель вел себя так строго именно потому, что младшая сестра нарушила запрет. Единственное, что пришло ему в голову, – наставник мог рассердиться только из-за этого. Рассуждая так, он не видел в своих словах ничего предосудительного.
Лу Сюэюань опустила глаза, украдкой взглянув на Ци Чжужуна. Он взял вину на себя, но упомянул лишь о спуске с горы. Очевидно, он не знал, что она и Лоу И похитили Камень Святого Огня. А значит, его и вправду не за что винить.
– Учитель! – Лу Сюэюань подняла голову, обращаясь к Бай Мучэню.
– Ты хочешь сказать, что он ни при чём? – Бай Мучэнь, казалось, прочитал её мысли. Он стоял в нескольких метрах от них, облачённый в белые одежды, холодный и отстранённый, будто окутанный лунным светом. – Но ты забыла, Юаньэр: не всё в этом мире можно чётко разделить. Как и нас с тобой.
Он протянул руку, поднял чашку со стола, поднёс к губам и сделал небольшой глоток горячего чая.
– Если я признаю, что ты совершила сегодняшний поступок, то ты, я и даже весь клан Хэчэнь станем посмешищем для всего мира. А моё будущее положение окажется под угрозой.
Оказалось, что пять главных фракций Девяти Царств ведут ожесточённую борьбу — и открытую, и тайную — за звание первого мастера. Тот, кто займёт положение верховного правителя, получит больше магического оружия и ресурсов для учеников. Их слава распространится шире, а репутация останется непоколебимой навеки. Неудивительно, что секта Хэчэнь всегда занимала первое место в мире культивации.
Лу Сюэюань никогда об этом не задумывалась. Она не стояла на такой высоте и потому не могла представить себе столь сложную ситуацию.
Ци Чжужун, как старший ученик секты Хэчэнь, не мог игнорировать возможные последствия и ущерб, нанесённый его дому.
– Чжужун, признаёшь ли ты свою вину? – Голос Бай Мучэня звучал спокойно, но в его тоне не было места возражениям.
– Ученик… готов принять наказание от учителя! – Ци Чжужун не стал оправдываться и лишь опустил голову.
– Это несправедливо! – Лу Сюэюань взглянула на старшего брата и не смогла сдержаться.
– Справедливость? Ты говоришь со мной о справедливости? А знаешь ли ты, откуда вообще взялось это слово? – Бай Мучэнь поставил чашку на стол и повернулся к ней. Скрестив руки за спиной, он смотрел на девушку ледяным взглядом, в котором читался гнев.
– Ученица не знает великих истин. Ученица лишь понимает, что каждый отвечает за свои поступки. Если виновата я, то и наказывать должны меня, а не других. – Лу Сюэюань низко поклонилась. – Старший брат не совершал проступков, прошу простить его и наказать только меня! – С этими словами она трижды склонилась перед учителем.
Ци Чжужун стоял рядом, не смея выказать недовольства. Лишь осторожно дёрнул её за рукав, молча умоляя замолчать.
Хотя все знали, что Бай Мучэнь – человек холодный и равнодушный к мелким делам, происходящим в горах, он всегда был вежлив и учтив с окружающими. Никто не видел, чтобы он повышал голос или терял самообладание. Однако, когда дело касалось его младшей сестры по учению, мастер словно забывал о всех принципах.
Сегодня, защищая её перед всеми у зала Хэчэнь, он открыто пошёл против мастера Чи Е. Было ясно – сейчас он по-настоящему разгневан.
Но Лу Сюэюань так не считала. Она была уверена, что виновата именно она. Даже если бы мастер выдал её Чи Е, у неё не нашлось бы слов в своё оправдание. Однако он не только спас её, но и наказал других, словно желая показать:
– Убить курицу, чтобы напугать обезьян.
Поэтому она отчаянно спорила, пытаясь найти объяснение, почему её старший брат по учению не должен страдать из-за неё.
Бай Мучэнь оставался спокоен. Казалось, он давно изучил характер своей «непутевой» ученицы, знал её слабые места и то, что она ненавидела больше всего. Он всегда понимал, что происходит.
После спуска с горы в нём что-то изменилось. Вместо того чтобы просто спасать её и не учить, он решил на собственном примере показать ей, насколько мрачен этот мир.
– Раз уж ты так искренне желаешь пострадать за старшего брата, я исполню твоё желание, – на холодном лице Бай Мучэня вдруг появилась улыбка. – Но сначала ответь мне честно на один вопрос.
– Какой вопрос? – Лу Сюэюань подняла голову.
– Кто помог тебе украсть Камень Святого Огня? – Его обычно спокойные глаза вдруг стали невероятно глубокими, а мягкий взгляд сменился чем-то чужим, будто перед ней стоял не человек, а бездушная тень, не ведающая ни жизни, ни смерти.
– Я уже сказала… Это была только я, – Лу Сюэюань опустила глаза, длинные ресницы отбрасывали тени на её бледное лицо.
В этот момент за дверью начался сильный дождь. В разгар зимы ветер и дождь бушевали, порыв холодного ветра распахнул двери зала Хэчэнь, заставив их скрипеть, а Лу Сюэюань почувствовала ледяной холод за спиной.
– Правда? Ты одна, – усмехнулся Бай Мучэнь, взглянул на ливень за дверью и вдруг резко взмахнул рукой. Все тридцать шесть дверей зала распахнулись, и ледяной ветер с дождем хлынули внутрь.
Лу Сюэюань и Ци Чжурон стояли на коленях на холодном полу. Их ноги уже затекли и коченели от холода, а теперь их еще и окатило потоком ветра и воды.
– Ци Чжурон, встань и иди в дождь. Три часа – за отсутствие контроля, – прозвучал голос Бай Мучэня, и оба подняли на него взгляд.
Ци Чжурон казался ошеломленным, но не мог ослушаться приказа. Он нахмурился и уже собрался подняться, но в следующий миг Лу Сюэюань схватила его за руку. Ее взгляд был полон решимости и гнева, когда она уставилась на Бай Мучэня.
– Я сказала – новый ученик, Лоу И, – бросила она и резко отвернулась.
Ци Чжурон, казалось, был потрясен:
– Цюн… князь Цюн? Это он привел тебя с горы? Почему я его не видел? Он вернулся домой? – Ци Чжурон изначально думал, что князь вряд ли всерьез отправился в горы, чтобы постигать бессмертие. Скорее, это был каприз – привыкший к роскоши, он просто захотел испытать на себе тяготы мира и скоро вернется обратно.
Лу Сюэюань не стала комментировать его догадки. Она уже объяснила все, что знала. Теперь ее волновало только одно – чтобы старший брат по невинности не пострадал. Остальное она возьмет на себя – скажет учителю, что это была ее прихоть.
Он никак не связан с Лу И – в лучшем случае, он лишь наполовину соучастник, да и то потому, что сам его запугал.
Как раз когда она подумала, что всё продумала до мелочей, снаружи вошёл мужчина. Он был облачён в парчовый халат с вышитыми золотыми ветвями, а за ним следовали слуги – сразу видно, человек влиятельный.
Женщина приказала убрать зонт, закрывавший крышу, и скинула свой красный плащ. Увидев Бай Мучэня, она лишь слегка удивилась, а затем мягко спросила:
– А где мой брат, Лу И?
Обновлено: 18.01.2026