Когда Лу Сюэюань сошла с «маленькой тени», у ручья у реки бурлила вода, а листья гинкго разлетались по земле. Всё было так же, как прежде, но Лоу И нигде не было видно.
Первым делом, вернувшись на гору Цинъя, она помчалась в Тинфэнский павильон – проверить, не вернулся ли он. И, конечно же, когда она влетела в дом с такой скоростью, будто бежала стометровку, внутри никого не оказалось.
Однако сбоку вышел Ци Чжужун и, уставившись на растерянную девушку, спросил:
– Младшая сестра, что случилось?
– Нет… ничего, старший брат, – пробормотала Лу Сюэюань и в отчаянии вышла.
Она шла, опустив голову, не желая ни с кем разговаривать, пока не добралась до своей комнаты.
Лу Сюэюань толкнула дверь и вошла. В маленькой комнате тепло исходило только от кровати.
Казалось, она потеряла душу. Упав на постель, девушка разрыдалась. Её содрогающиеся плечи были видны даже через приоткрытую дверь.
В этот момент молодой ученик вбежал в Тинфэнский павильон и закричал Ци Чжужуну:
– Беда, старший брат!
Тот, увидев его перекошенное от паники лицо, тут же спросил:
– Что случилось?
– Пик Чичжу… Пик Чичжу ограбили! – ученик тяжело дышал, не в силах успокоиться после новости. – Не знаю, какое именно сокровище пропало, но всё озеро Бишуй высохло! Наставник Чие уже спешит к нашей горе Цинъя!
Младший брат, едва отдышавшись, увидел, как лицо Ци Чжурона побелело.
Если наставник Чие явится сюда лично… а учителя сейчас нет на горе… что, если всё пойдёт наперекосяк?
Ци Чжужун сжал кулаки и приказал:
– Передай приказ Цинжуну – немедленно собрать всех учеников! Быстро!
Получив приказ, младший брат по имени Цинжун тут же покинул помещение и направился прямо в Зал Хэчэнь.
Через минуту звон Колокола Гулань с горы Цинъя разнёсся по всему склону, созывая всех учеников собраться на площади перед Залом Хэчэнь. Лу Сюэюань не стала исключением.
Она взглянула на Ци Чжужун, стоявшего на ступенях с тревожным выражением лица, и на трёх тысяч учеников, постепенно подтягивавшихся к площади, и сразу поняла — всё это затеяно из-за неё.
Но сейчас, когда судьба Лу И оставалась неясной, у неё не было ни малейшего желания участвовать в этом собрании.
Повернувшись, чтобы уйти, она столкнулась с несколькими попутчиками, преградившими дорогу.
– Младшая сестра Лу, куда это ты собралась? – первый спросил с напускной беспечностью.
– Верно! Все должны присутствовать на собрании, созванном старшим братом. А ты сразу сбежать решила? Не иначе как знаешь, что виновата! Ха-ха-ха! – подхватил второй, и в его смехе явно звучал намёк.
В обычное время Лу Сюэюань не осталась бы в долгу и быстро поставила бы их на место. Но сейчас ей было не до пререканий — она не хотела тратить на них ни слова.
– Прочь с дороги, – наконец процедила она сквозь зубы, крепко сжимая кулаки.
– Ой, а мы слышали, что ты влюбилась в какого-то принца! Вот и зазналась, – не унимались насмешники.
– Да, зазналась! И что с того?! – вдруг вырвалось у Лу Сюэюань.
В одно мгновение Меч Одинокого Бога оказался у горла самого разговорчивого из них. Она смотрела в его глаза с холодной жестокостью, а её пальцы так сжались, что выступили вены.
Остальные испуганно притихли — явно такого поворота не ожидали.
– Товарищи по учёбе... товарищи по учёбе, нам есть что обсудить! Младшая сестра, я бы хотел поговорить... – Мужчина дрожаще улыбнулся, протянул руку, слегка коснулся меча перед собой и тут же исчез, прежде чем Лу Сюэюань успела что-либо предпринять.
Без следа.
– Ну и видок у тебя! – мысленно пренебрежительно отметила Лу Сюэюань.
Но выражения лиц окружающих незаметно изменились, когда они взглянули на неё. Лу Сюэюань никогда не обращала внимания на подобное, но даже если она игнорировала это, она не могла заткнуть рты другим.
– Эй, вам не кажется, что старшая сестра Лу будто изменилась?
– Точно, точно! Только что она была такой страшной! Раньше она такой не была!
– Может, это признаки одержимости демоном? – вдруг прошептал один из них, придвигаясь ближе.
– Какая одержимость?
– Ты что, не знаешь? Это отметина у неё на лбу! Очень странная. Появилась после того, как она вышла из Царства Вселенского Зла. Говорят, это кровь демонского рода!
В этот момент никто не заметил, как несколько человек перешёптывались, но чьи-то шаги резко остановились перед ними.
– Хватит болтать?! – холодно спросила Лу Сюэюань.
– А? Лу... Старшая сестра Лу, мы не... мы не хотели! – Одна из учениц, казавшаяся послушной, тут же начала оправдываться. Остальные, увидев это, тут же закивали, перекладывая вину на неё.
Лу Сюэюань было всё равно, намеренно ли это было или нет — её сердце не было настолько мягким.
– Не хотели? Тогда зачем говорили? Раз сказали — почему дали мне это услышать? – Она шаг за шагом приближалась к ним. Меч Гушэнь в её руке источал зловещий холод, лезвие сверкало угрожающе. – Что? Смельчаки нашлись?
Сплетничаете за спиной, а признаться трусите?! – Холодный голос Лу Сюэюань заставил ученицу перед ней дрогнуть. Та опустилась на землю, её лицо исказилось от страха.
– Помни, если я и вправду стану демоном, ты будешь первым, кого я убью! – Ледяным взглядом Лю Сюэюань окинула собравшихся. Горячая кровь яростно пульсировала в жилах, но она сжала зубы и взяла себя в руки.
Бесмысленно было устраивать здесь бойню. Развернувшись, она нежно провела пальцами по клинку Меча Одинокого Бога:
– Терпи. Скоро дадим волю твоей жажде.
Впервые за всё время девушка чувствовала, как сильно в ней разгорается жажда крови.
Она уже спускалась по ступеням от площади перед Залом Хэчэнь, когда её остановил спокойный мужской голос:
– Стой!
Лю Сюэюань замерла. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это.
В прошлой жизни именно она разорвала путы его бессмертия. И вот теперь судьба свела их снова – как заклятых врагов.
Сжимая меч, девушка медленно повернулась. В её горящих глазах будто вспыхнуло пламя, готовое испепелить мужчину. Взглянув на Чи Е, она опустила веки и почтительно сложила руки в приветствии:
– Учитель Чи Е.
Он стоял в огненно-красных одеждах, с развевающимися на ветру прядями волос. Взглянув на девушку, нахмурился и кивнул:
– Твое лицо мне знакомо. Мы недавно встречались, верно?
Лю Сюэюань уловила в его голосе намеренный намёк. *"Сегодняшнее собрание неспроста. Уж не означает ли это..."*
Сердце её учащённо забилось. Она резко подняла голову, глаза загорелись надеждой: *"Неужели Айи добился своего? Значит, он... Он всё ещё жив!"* Уголки её губ дрогнули в едва сдерживаемой улыбке.
Заметив её задержку с ответом, Чи Е почувствовал необъяснимый гнев. С самой первой встречи на испытаниях эта ученица вызывала у него странное предчувствие – словно с ней будут одни проблемы.
А все строптивые и своевольные ученики в его глазах были не иначе как неприятностями.
Старший брат Ци Чжурон кашлянул в стороне, и тут Лу Сюэюань заметила, что Мастер Чи Е ждет её ответа. Она сразу поняла, зачем он с ней заговорил.
Но на этот раз Лу Сюэюань не собиралась играть в глупую.
Она сложила руки в почтительном поклоне и ответила:
– Уважаемый Мастер, сегодня я занималась практикой в горах и никуда не уходила. Раз вы находите мое лицо знакомым... – Она внезапно подняла взгляд, встречая его взор без тени страха, – то, возможно, дело в том, что ученики, подобные мне, просто невозможно забыть!
Эти слова заставили три тысячи учеников вокруг ахнуть. В такой ситуации разумнее было бы просто сказать что-то вроде «возможно, у меня обычное лицо», чтобы избежать проблем. Но она... она нарочно нарывается!
Кто-то увидел в её словах бесстрашие, а для других они звучали как откровенная дерзость. Толпа редко терпит тех, кто выделяется. Если все вокруг тихие и покорные, то любой, кто смеет вести себя иначе, становится для них занозой.
Вань Цици, стоявшая неподалеку, злорадно ухмыльнулась. Вот почему её сегодня не было видно – оказывается, она втихую что-то украла! По дороге сюда Вань Цици услышала, что из секты Чаохуй пропал Священный Камень Огня, а потом кто-то видел, как ученик с горы Цинъя улетел на орле. И она сразу подумала – конечно же, это Лу Сюэюань! Кто ещё мог бы совершить нечто настолько безумное?
Старший брат Ци Чжурон, стараясь сгладить ситуацию, рассмеялся и поспешил вмешаться:
– Младшая сестра Сюэюань вчера была на утреннем занятии. Последние дни она действительно не покидала гору Цинъя, ха-ха.
Перед тем как уйти, учитель велел заботиться о младшей сестре, и теперь с ней ничего не должно было случиться! В глазах Ци Чжужуна читалась паника, но он всё же был старшим братом, и в нём чувствовалась важность главы семьи, что лишь усиливало напряжение.
Лу Сюэюань взглянула на того, кто за неё заступился, и её взгляд потускнел. Она понимала, что у старшего брата Чжужуна были благие намерения, но сейчас ей хотелось бы, чтобы он не вмешивался. Ведь любой, кто связывался с ней, в итоге оказывался в беде.
А главной виновницей всей этой ситуации была она сама.
Но мастер Чие стоял перед залом Хэчэнь и молчал.
Бай Мучэня в тот момент не было на горе Цинъя. Он думал, что дело затянется, но, услышав новости, понял — всё может решиться гораздо быстрее!
– Спускаются они с горы или нет — хватайте их! – приказал он ученикам, которых привёз с собой из секты Чжаохуэй.
Ученики в красных одеждах бросились вперёд, направившись прямо к Лу Сюэюань.
Ци Чжужун забеспокоился, словно муравей на раскалённой сковороде. Хотя внешне он всегда держался с достоинством старшего брата, управляя делами горы Цинъя, в душе он был добрым, честным и рассудительным человеком. Он редко вступал в конфликты, следуя принципу секты Хэчэнь: *«Добродетель мягка, как свет, но освещает даже пыль»*.
Именно за это его уважал Бай Мучэнь.
Поэтому, что бы ни случилось, он не стал бы ссориться ни с кем — тем более с одним из мастеров пяти великих школ.
Лу Сюэюань тоже не ожидала, что он сможет её защитить. Того, что он уже для неё сделал, было достаточно.
Обновлено: 18.01.2026