Лу Сюэюань стояла на утёсе в оцепенении, будто только что очнулась от кошмара, но не хотела верить, что всё это произошло наяву.
В этот момент, когда её духовная сила иссякла, её одежды внезапно сменили цвет с алого на сине-зелёный.
– Где Лу И? Что с ним случилось? – с болью в голосе прошептала она, глядя на озеро.
Одинокий Меч Бога в её руке, лишившись связи с юношей, больше не излучал прежней мощи. А сама Лу Сюэюань, измождённая телом и духом, потеряла сознание и рухнула на землю.
Холодный ветер внезапно налетел на поверхность озера, подняв рябь, которая расходилась кругами, растворяясь вдали.
…………
Лу И прыгнул в водяной вихрь и, следуя за спиральным потоком, опустился на дно. К счастью, в центре водоворота была пустота – его не затянуло в бурлящий поток, а мягко доставило в безопасную зону.
Теперь он понял: сердцевина этого водяного тумана – центр Формирования Ли Хо.
Лу И начал грести руками, продвигаясь по дну. С вершины горы он не разглядел, что дно Би Лин озера оказалось зоной застывшей магмы. Но за долгие годы ландшафт изменился, и теперь это были лишь извилистые трещины, из которых внезапно выплыли косяки рыб, пронесясь перед его глазами.
Достав из-за пазухи Куб Духов, он слегка встряхнул его в воде. Куб завертелся, и на грани с цифрой шесть вспыхнул свет. Затем на дне проступила диаграмма Багуа, и Куб, следуя её линиям, остановился на позиции Сунь Да.
Забрав Куб, Лу И поплыл вперёд и влево. Примерно через десять минут в сухой подводной расщелине он увидел Святой Камень Огня, излучающий красное сияние.
Вокруг Священного Камня Огня слабо мерцала золотистая ромбовидная формация. Вокруг не росло ни единого водного растения, и даже проплывающие рыбы не приближались к ней.
– Может, в этой формации скрыта какая-то тайна? – подумал Лоу И.
Он попытался достать духовные кости, чтобы заново оценить изменения энергии в этом месте. Однако обнаружил, что кости, которые до этого работали исправно, внезапно словно вышли из-под контроля.
Они беспорядочно вращались в воде, поднимая мелкие водяные брызги, словно пытаясь ударить сами себя.
Лоу И резко отпрянул в сторону и протянул руку, чтобы схватить кости, но те неожиданно рванули в сторону Священного Камня Огня. В тот же миг, как они приблизились к формации Лихо, их охватило пламя, превратив в пепел.
В воде осталась лишь белая пыль, постепенно рассеивающаяся с течением.
Лоу И затаил дыхание, глядя на сожжённые формацией кости, и замер.
Эта огненная формация была последней линией защиты, созданной, чтобы не подпускать чужаков. Похоже, она излучала какое-то поле, отталкивающее рыб, но если кто-то с тёмными намерениями попытается завладеть Камнем, ему придётся пройти сквозь Пламенную Формацию Лихо.
Обычно формацию такого уровня можно легко разрушить, но, видимо, Мастер Чи Е именно поэтому и спрятал Священный Камень Огня на дне озера Билин – здесь она была неуязвима.
Лоу И разглядывал формацию перед собой, и вдруг его осенило. С древних времён существовали формации и контрформации, дополняющие друг друга. Но если сама формация разрушена, её защита исчезает, и она больше не может охранять то, что должна.
Итак, если ты хочешь получить Камень Святого Огня, тебе придётся разрушить Лихоуский барьер!
Лу И с рождения не обладал духовными корнями и силой, но как родственник императора он унаследовал особую кровь, отличную от простых смертных. Его кровь способна на многое: воскрешать увядшие цветы, сращивать сломанные кости...
Тела погибших идеально складывались воедино — в общем, его кровь приносила удачу и процветание всему роду. Лу И считал, что такой дар просто обязан быть у императорского отпрыска, по крайней мере, в его представлении так и было.
В этот момент Лу И подплыл к барьеру, глубоко вдохнул и прокусил палец. Кровь хлынула из ранки, смешалась с озерной водой и медленно опустилась вниз, просачиваясь в узоры заклятия.
Там, где сходились линии барьера,
золотистый алмазообразный узор не поддавался ни на йоту. Но кровь Лу И продолжала течь — капля, вторая, третья...
Алая вода окрасила золотое сияние, и вдруг свет потускнел. Лихиуский барьер словно замер, в одно мгновение лишившись жизни. Прежнее сияние исчезло, и на дне озера остался лишь ромбовидный узор, бесшумно дрейфующий в глубине.
В этот момент рядом проплыла маленькая рыбка, дёрнула хвостом — и юркнула прямо в трещину барьера.
Кажется, получилось! Лу И не стал останавливать кровь и рванул вперёд, пробираясь сквозь остатки заклятия. Как он и предполагал, барьер больше не реагировал. Он добрался до щели, за которой лежал Камень Святого Огня, и перед ним открылся...
Посреди коричневой скалы, на самом дне, я увидел красный кристалл размером с камешек. Он лежал неподвижно, а его поверхность была покрыта узорами, похожими на языки пламени. Казалось, что этот камень способен разжечь огонь, который поднимется до небес и испепелит всё на своём пути.
– Неужели он действительно может пробудить духовную силу А Юаня и открыть его энергетические каналы?
У Лу И не было времени размышлять. Он схватил Камень Священного Пламени и поплыл обратно к поверхности. Он не заметил, что в тот момент, когда он поднял камень, иссохшая трещина под ним словно ожила и начала расширяться.
Вода вокруг внезапно закипела.
Рыбы и креветки в панике метались в разные стороны, стайками устремляясь вверх. Лу И крепко сжимал камень в руке и плыл изо всех сил, не замечая, что его одежда уже давно изменила цвет. Это означало лишь одно — духовной силы Лу Сюэюаня больше не хватало, чтобы поддерживать иллюзию.
Вот уже свет перед глазами становился всё ярче, вот-вот он вырвется из озера и снова сможет свободно дышать…
Но в этот момент со дна поднялись огромные пузыри, а за ними — клубы горячего пара. Вода вокруг закипела, и волна жара накрыла Лу И с головой.
– Гх…
Он не успел даже вскрикнуть. Оглушительный гул заполнил его сознание, тело обмякло, будто лишённое костей, и в следующее мгновение его зрение помутнело.
Тьма.
Он больше не сопротивлялся и позволил тяжести увлечь себя в глубины.
Когда Лу Сюэюань очнулась, солнце уже клонилось к закату. Её потрескавшиеся губы жгло от жажды. Она поднялась и застыла в потрясении — внизу, там, где ещё недавно синела гладь Безымянного озера, зияла безжизненная пустота.
Вода испарилась, обнажив дно с потрескавшейся грязью. Даже шумный Водопад Падающих Струй замер, превратившись в безмолвные серые скалы.
– Что… что произошло? – прошептала Лу Сюэюань, сжимая дрожащими пальцами рукоять меча Гушэнь. Сердце сжималось от предчувствия. – Где Аи?
Она не могла поверить, что за несколько часов мир изменился до неузнаваемости. Глубокое озеро, кишащее рыбой, раками и креветками — всё исчезло, будто его и не было. Будто здесь испокон веков лежала выжженная, растрескавшаяся земля.
Лу Сюэюань резко развернулась и бросилась вниз по склону, сжимая меч. Мысли путались:
– А если Лу И жив? Если он ждёт меня?..
Ветер хлестал по лицу, срывал пряди чёрных волос. Она не замечала, как по щекам катятся горячие капли, не чувствовала, как на запястье тихо пылает тёмно-алый знак цветка Бяньхуа.
Сквозь багряные клёны Пиков Алых Свечей мелькал зелёный силуэт — девушка бежала, стараясь заглушить страх одной мыслью:
– Успеть. Во что бы то ни стало.
– Маленькая Тень! – Лу Сюэюань стояла на поляне, где они впервые появились в этом мире, громко крикнула в ладони, и в ответ с неба раздался пронзительный клёкот.
В небе появилась черная точка, стремительно приближаясь и превращаясь в огромного ястреба. Его мощные крылья рассекали воздух, когда он камнем падал к земле.
Когда Лоу И впервые призвал Маленькую Тень, он научил её, как это делать, и теперь это могло спасти Лу Сюэюань. Возможно, он предвидел, что ей снова понадобится помощь.
В мгновение ока она уже сидела на спине ястреба, поднимаясь ввысь над кленовым лесом. Позади нее, у подножия, толпились ученики секты Чаохуэй – все бросились в погоню, потому что воды Биллинского озера и водопада Луошуй вдруг пришли в движение.
Но когда ястреб взмыл в небо, они только беспомощно вскинули головы и закричали:
– Это она! Вот она!
Но было уже поздно – Лу Сюэюань и Маленькая Тень скрылись в облаках над вершиной Чичжу.
Там, у главного зала, мастер Чи Е стоял, сжимая кулаки. Он видел, как тень промелькнула над ним, и только глухой скрип его пальцев выдавал ярость.
Лу Сюэюань прижалась к перьям ястреба, и слезы хлынули сами.
– Маленькая Тень… Я потеряла его!
– Это я виновата! Если бы не моя глупая идея с Камнем Святого Огня, он бы не остался там…
– А-И… мой А-И! Мне ничего не нужно, верни его… – её голос дрожал от отчаяния.
Ястреб, казалось, почувствовал её горе – он резко взмахнул крыльями и ответил протяжным криком.
– Он… он жив? – прошептала она, всматриваясь в маленькую круглую голову птицы.
Если бы можно было вернуть время, она бы никогда не потащила Лоу И в эту авантюру. Даже если бы ей суждено было навсегда остаться без духовной силы – она не позволила бы ему снова погибнуть из-за неё.
Наконец она поняла, что имел в виду её учитель, повторяя снова и снова:
– Юань, главное – чтобы ты была в безопасности.
Но осознала она это теперь совсем по-другому, через другого человека, с другими чувствами.
– Айи… Найдём мы Священный Огненный камень или нет – не важно. Лишь бы ты был цел и невредим, – прошептала про себя Лу Сюэюань, сжимая кулаки.
Обновлено: 18.01.2026