В этот момент внезапно появилась группа учеников-стражей в красных одеждах. Звук шагов доносился издалека. У Лу Сюэюаня не было времени объяснять. Он схватил Лу И за руку и рванул в лес. Она летела стрелой, словно тогда в горах.
Будто кто-то резко втащил тебя за дверь.
Они скрылись в чаще и затаились за кленовым деревом. Лу Сюэюань нервно прижал ладонь к губам Лу И, даже не заметив, как у того расширились зрачки, а пальцы судорожно сжались. К счастью, оба были довольно стройными, и патруль их не заметил.
Дождавшись, когда стражи уйдут, они выбрались из укрытия. Лу Сюэюань взглянул на их одежды, щёлкнул пальцами — и в мгновение ока их синие ученические робы сменились на красные наряды в стиле Чжаохуэй. Длинные волосы Лу Сюэюаня были собраны в пучок, отчего он стал похож на юного принца.
– К счастью, А Юань не мужчина, а то бы ты меня не захотел... – Лу И рассмеялся, глядя на их новые наряды, но Лу Сюэюань резко оборвал его, сунув ему в руки меч Гушэнь, и рванул вперёд.
– Если что-то случится — беги первым. – Казалось, он назначил себя защитником в этой операции, шагая впереди и оставляя Лу И позади.
Лу И заметил её настроение и, отбросив шутки, молча пошёл следом, взял её за руку.
– Конечно, такое дело лучше доверить мне. – Он поднял ладонь, и в ней закрутились духовные кости. Когда они остановились, верхняя грань показывала цифру «пять».
– Чем больше число, тем сильнее энергия. Похоже, Камень Святого Пламени где-то здесь. – Лу И уставился на цифры, словно пытался прочесть в них ответ.
– Но куда же нам идти? Неужели просто бродить по этой горе в поисках? – Лу Сюэюань, не понимая загадки, с недоумением посмотрел на Лоу И.
– Подожди минутку, – ответил он, подбрасывая духовные кости в воздух. Кости завертелись, и вдруг в небе проступило изображение Багуа. Они кружились в центре символа, пока наконец не остановились.
Линии Багуа указали на позицию Гэнь.
– Уходим с севера, идём на юго-запад. За мной! – Лоу И убрал Чжилин Кость, схватил Лу Сюэюаня за руку и повёл по извилистой тропе в гору.
Они двигались сквозь скалистые склоны. Хоть и стояла зима, на пике Чичжу становилось всё жарче – будто плавился сам воздух. Уже через несколько шагов у обоих пересохло в горле.
– Где же вода? – Лу Сюэюань облокотился на камень, пытаясь перевести дыхание.
Странное дело. Это место, казалось, принадлежало тем же горам, что и Цинья, но если там царила зима, здесь был настоящий адский зной. Лу Сюэюань закрыл глаза, сделал глубокий вдох, направляя ци из даньтяня, чтобы успокоить разгорячённое тело.
Он сосредоточился, пытаясь уловить малейшие изменения в потоке воздуха вокруг.
– Это Лихоуская формация, – вдруг произнёс Лоу И.
Лихоу – техника, которую осваивают ученики школы Чаохуэй. Она способна расплавлять золото, серебро и железо без видимого огня. Ей обучают лишь учеников третьего уровня и выше, причём в зависимости от мастерства сила пламени меняется.
Самые слабые – земные лихоу, затем идут небесные, за ними – таинственные. А самая сложная и могущественная – лихоу совершенного уровня. Лиходская формация – это ловушка, которую способен создать лишь огонь совершенного уровня.
А значит, мастер Чие создал её в одиночку.
Есть ли в этой Лихоуской формации какой-то секрет? Лу Сюэюань на мгновение заволновалась, но тут же отбросила мысли о формации школы Чжаохуэй. Откуда Лоу И мог знать о ней? Он лишь открыл глаза, пытаясь понять странности этого места.
– Кажется, то, что мы ищем, уже близко, А-Юань, потерпи ещё немного, – Лоу И тепло посмотрел на Лу Сюэюань, и его лицо стало ещё решительнее по мере приближения к разгадке.
– Хорошо, – тихо ответила Лу Сюэюань.
Ей всё больше не нравилось это тело. То ли из-за подавленной духовной силы, но чем ближе они подходили к центру формации, тем тяжелее становилось дышать.
Они поддерживали друг друга, поднимаясь вверх, когда вдруг услышали впереди шум бурного потока. Лу Сюэюань обрадовалась, услышав звук воды, и радостно воскликнула:
– Там... там вода!
Лоу И шагнул вперёд, опередив её, пересёк лес и встал на самой высокой скале, всматриваясь вдаль.
– А-Юань, впереди водопад!
Водопад?
Несмотря на слабость и жажду, Лу Сюэюань не обрадовалась. Если бы это была просто река – ещё куда ни шло, но водопад на Пике Красного Бамбука? Она никогда о таком не слышала.
Женское чутьё подсказывало ей, что здесь что-то нечисто, но тело не слушалось – ноги сами несли её навстречу звуку воды.
С высшей точки перед ними открылся потрясающий вид.
Перед ними низвергался высокий водопад, бурная река падала вниз, словно тысячи скачущих коней, поднимая огромные волны. Внизу раскинулось глубокое изумрудное озеро, воды которого текли на север, пробиваясь сквозь горные хребты к другой вершине.
Lou Yi stood beside her and looked at Lu Xueyuan sideways from time to time, secretly thinking in his heart: "In terms of appearance, he is indeed outstanding, but..."
Оказавшись на этом месте, Лу Сюэюань с первого взгляда узнала озеро внизу — это было Билинское озеро, окаймляющее гору Цинъя. Выходило, что исток озера находился именно у водопада на пике Чичжу.
— Лошуйский водопад, — прочитала Лу Сюэюань надпись на каменной стеле перед собой.
— Значит, это и есть сердце Лихоской формации, — быстро повертел в руках Чжилинские кости Лоу И. Кости перекатывались, пока не остановились на числе «шесть».
Чем больше цифра, тем сильнее энергия. Выходит, что Камень Святого Огня, который они ищут, именно здесь? Лу Сюэюань посмотрела на кости и задумалась.
Лихоская формация изначально была мощным огненным заклятьем, но кто бы мог подумать, что в её центре окажется источник. Если бы не кости, указывающие путь, она бы, возможно, искала его несколько дней.
В конце концов, Камень Святого Огня — это духовный камень с самой сильной огненной природой. По логике, его ищут в местах, связанных с огнём, а не в глубинах озера.
Они стояли на возвышенности и смотрели вниз. Зелёная вода казалась бездонной, и найти камень здесь было непросто.
Пока Лоу И размышлял, как лучше действовать, Лу Сюэюань подняла меч Одинокого Бога и направила его в небо. Кончиками пальцев она провела по красной линии на клинке, и в том месте, к которому прикоснулись её пальцы, вспыхнул алый свет. Затем чёрный туман обвил лезвие.
— Пожирая души, захватывая их, ты совершаешь преступление перед Небом! — произнесла Лу Сюэюань, глядя на меч.
Лоу И стоял рядом и украдкой поглядывал на неё, размышляя про себя: *«Внешне, конечно, бесподобна… Но…»*
Я увидел порыв сильного ветра, который поднялся в мгновение ока. Их одежда развевалась, длинные волосы Лу Сюэюань трепетали на ветру, а в её глазах читалась решимость, какой не было раньше. Она словно переродилась — из хрупкой и слабой мгновение назад превратилась в божество, способное потрясти небеса и землю.
– Такой взгляд у А Юань… Кажется, я уже видел его где-то прежде... — пробормотал Лоу И, глядя на неё с восхищением, давно не проявлявшимся в его глазах.
Он с самого начала чувствовал, словно знал её из прошлой жизни.
– Если бы А Юань была мужчиной, она бы точно была тем самым хрупким красавцем, сводящим всех с ума! — рассмеялся Лоу И, глядя на неё.
– Заткнись! — раздражённо бросила Лу Сюэюань, даже не поворачиваясь. Этот бестолковый болтовнёй не к месту сводил её с ума.
В тот же миг небо помрачнело, ветер усилился, и с озера Билин поднялся туман, крутясь в вихре и взлетая на десятки метров ввысь. В водяной завесе, вздыбленной внезапным ураганом, образовался пустой столп воды.
Стоя на вершине скалы, Лу Сюэюань видела всё как на ладони. Она знала: чтобы добыть Камень Святого Пламени, нужно войти в Огненный Форпост, а эта водяная стена — его сердце. Надо было успеть до него добраться, иначе, сколько бы духовной силы она ни потратила — даже если бы у неё было десять Лоу И в помощь — повторить такое мощное формирование у неё бы не вышло.
В этот момент Лу Сюэюань почувствовала, как сердце сжимается от тяжёлого предчувствия.
– А И... — вдруг глухо произнесла она, обернувшись к нему. В её глазах мелькнуло что-то сложное, почти болезненное. — А что, если я...
Но Лоу И, будто ощутив её тревогу, перебил, нахмурившись:
– А Юань, о чём это ты?! — Его глаза затуманились от только что произнесённого простого имени.
No way, because Lou Yi had used all his strength to temporarily freeze time.
– А что если… – Лу Сюэюань, почувствовав, что ветер стихает, поняла, что медлить больше нельзя, и твёрдо сказала: – Если я не вернусь, ты сразу же отправляйся на гору Цинъя, найди своего старшего брата. Не оставайся здесь один. У тебя же нет магических способностей.
Если обнаружат твою духовную силу… – Она вдруг вспомнила далёкое прошлое, душу, что рассеялась на сцене Цинсюань, и замолчала, не вдаваясь в подробности.
Казалось, она колебалась, но всё же собралась с духом и добавила: – И… спасибо тебе.
Сказав это, Лу Сюэюань не собиралась оглядываться. Она уже взяла меч Гушэнь, готовясь прыгнуть вниз, как вдруг её обхватили крепкие руки.
Лоу И обнял её сзади, прижав к груди, и, уткнувшись подбородком в её лоб, взглянул на исчезающий внизу туман. Внезапно он улыбнулся и прошептал:
– А Юань, я же говорил, что смысл моей жизни с самого рождения – это ты. Почему же ты не веришь?
Затем улыбка исчезла с его лица. Он поднял правую руку и щёлкнул пальцами в воздухе. Всё вокруг замерло, будто время остановилось. Гул ветра, шум водопада – всё стихло. Даже туман под ними перестал клубиться.
Лу Сюэюань не могла пошевелиться, не могла даже крикнуть. Она лишь смотрела, как юноша шаг за шагом подходит к краю пропасти… и без колебаний прыгает вниз, в туман над озером Билин.
– НЕЕЕТ!!! – В груди у неё будто грянул гром, кровь закипела. Лепестковый узор на лбу вдруг превратился в сияющее перо. Но что бы она ни делала – ничего не помогало. Лоу И использовал все свои силы, чтобы остановить время.
Будто удар пришелся в вату – сил не хватало пробить преграду, голос терялся в пустоте, какие бы громкие слова она ни кричала. Даже шаг сделать вперед, чтобы в последний раз увидеть его, оказалось невозможным.
Она только смотрела, беспомощная, как тот самый мальчишка, что секунду назад шутил с ней и получал за это взбучку, шагнул в туман и исчез в глубине озера.
В одно мгновение мир вокруг обрел звуки — щебетание жаворонков, грохот водопада, разбивающегося о камни, даже шелест падающего позади кленового листа. Но рядом с Лу Сюэюань больше не было того, кто горел, словно палящее солнце.
– А-И!!! – срывающимся от боли голосом крикнула она, бросившись вперед и обхватив край обрыва, вглядываясь в темные воды.
Но озеро Билин, всего минуту назад бурлящее и неукротимое, сейчас лежало невозмутимо, без единой ряби. Ни следа. Ни пера. Пустота.
Обновлено: 18.01.2026