– Но где же найти Камень Святого Огня? – Лу Сюэюань стояла перед древней лозой и смотрела на Лу И.
Он улыбнулся ей, и в его глазах светилась непередаваемая мягкость. Он протянул руку, чтобы поправить прядь волос на её лице, и тихо, почти шёпотом, произнёс:
– Не волнуйся, А Юань. Все твои трудности… позволь мне помочь тебе с ними.
В этот момент, глядя в его глаза, Лу Сюэюань словно увидела тень Мин И и почувствовала знакомый лёгкий аромат. Она невольно отступила на шаг и нахмурилась:
– Почему ты так мне помогаешь? Чего ты хочешь?
Её настороженность было не так просто развеять, и её нельзя было в этом винить. Если бы перед ней внезапно исчез, а потом появился человек, внешне идентичный, но с другой личностью и совершенно иным характером — кто бы не заподозрил неладное?
Лу И на мгновение выглядел расстроенным, но тут же снова улыбнулся.
– Я понимаю твои страхи и сомнения, А Юань. Но, пожалуйста, не относись ко мне так. В этом мире ты — последний человек, которого я хотел бы обидеть.
Он сделал шаг вперёд и продолжил:
– Кроме того, у меня нет духовных корней. Попасть сюда — моя заветная мечта. Помочь тебе стать тем, кем ты хочешь… для меня это тоже способ реализовать себя.
Закончив говорить, он снова улыбнулся. Его тёмно-красные, словно фениксовы, глаза наполнились нежностью и лёгкой грустью, будто в них погасли все огни вселенной, оставив после себя лишь глубокую, скрытую печаль.
– Нет духовных корней? – Эти слова застряли в голове Лу Сюэюань. Она сама была человеком, чьи духовные корни не могли проявиться, что делало путь бессмертия для неё почти невозможным. Но если у него их не было с рождения…
Разве это не означало, что он с самого начала был обречён?
Лу Сюэюань на мгновение растерялась. Оказалось, что у Лу И, который всегда казался беззаботным и привыкшим к роскоши, может быть такая тайна, не подвластная изменению. Она была бессильна не только в своих делах, но и совершенно не могла помочь ему.
"Я..." — Лу Сюэюань не знала, как его утешить, чтобы его лицо не выглядело таким бледным.
Но Лу И перебил её, мягко обняв, словно она была хрупкой фарфоровой куклой.
"Аюань, тебе не нужно делать для меня ничего. Достаточно того, что я могу быть рядом с тобой — это моё самое большое желание."
Высокий, почти на голову выше неё, Лу И склонился и бережно обнял девушку перед ним. Как родственник императора, он жаждал лишь одного — всегда быть рядом с ней. Даже каменное сердце Лу Сюэюань дрогнуло. Она медленно протянула руку.
И крепко обняла его в ответ.
Под цветущей глицинией они стояли, обнявшись. Ветер кружил лепестки, осыпая ими юношу и девушку, даря мимолётную нежность и красоту.
Спустя сотни лет Лу Сюэюань вспоминала: если бы время могло остановиться, она бы отдала всё за лишнюю секунду в тот миг — чтобы удержать этого хрупкого, как сон, юношу.
…………
Той ночью ей приснился сон. Вновь бескрайние цветы по ту сторону, но в конце пути её ждал не мужчина в красном с серебряными волосами, а юное лицо с нежностью весенних вод.
Глаза, полные смысла. Лу И.
На этот раз она проснулась уже в третьем часу ночи — очевидно, не от испуга.
На следующий день они договорились встретиться у реки. Лу Сюэюань быстро перекусила и отправилась ждать его под деревом.
Но сколько ни ждала — знакомый силуэт так и не появился.
В этот момент с неба донеслась птичья трель. Лу Сюэюань подняла голову и увидела в небе огромного ястреба-тетеревятника, который кружил и снижался в её сторону.
У Лу Сюэюань не было времени увернуться, но её подхватила пара сильных рук и буквально втянула в объятия. Она оказалась на широкой спине ястреба, чувствуя под собой стремительный полёт, совсем как в те времена, когда летала на золотокрылой птице.
Человек позади неё слегка наклонился вперёд, ослабив хватку. Лу Сюэюань, заметив это, выпрямилась, повернулась к нему и спросила:
— Почему ты вылетел, не предупредив?
Лоу И, кажется, ожидал такого вопроса:
— Если бы я сказал, разве А-Юань согласилась бы?
Лу Сюэюань усмехнулась и покачала головой. Она, без сомнения, была счастлива, но в её радости чувствовалась и лёгкая тревога.
На горе Цинъя ученикам запрещалось держать домашних животных, да и духам-спутникам там не разрешалось появляться. Возможно, это было для удобства управления. Так или иначе, в детстве Лу Сюэюань хотела завести белого пса, но мастер её остановил.
А сейчас — какая свобода!
Лу Сюэюань расслабилась, раскрыв руки навстречу ветру, как орлица, ощущая радость и восторг полёта в бескрайнем небе.
— Разве ты не говорил, что поведёшь меня за Камнем Святого Огня? — ненадолго насладившись этим ощущением, она вновь забеспокоилась.
— Не волнуйся, А-Юань, Камень как раз под нами.
Лу Сюэюань посмотрела в указанном направлении и увидела гору, сплошь покрытую алыми клёнами — издалека она пылала, как огненная громада.
— Пик Красного Клёна? — воскликнула она.
Чичжуфэн был тренировочными землями магии огня — секты «Чжаохуэй». У мастера Чи Е был скверный характер, и он не пускал на свою гору посторонних. Даже ученики Цинъяшань и школы Чэнь редко туда поднимались.
(Примечание: «Чичжуфэн» дословно — «Пик Красного Вермильона», но для благозвучия и ассоциации с клёнами использован вариант «Пик Красного Клёна». В культивационных романах названия часто переводят с учётом поэтики и смысла, а не строгой буквальности.)
Когда-то давно Бай Мучэнь привёл Лу Сюэюань сюда лишь для того, чтобы посмотреть на соревнование.
То было состязание между несколькими мастерами, боровшимися за лучших учеников. Последователи секты Чжаохуэй выделялись отвагой и силой, как и ученики других школ, но победу в том турнире одержала Ци Чжужун.
Лу Сюэюань вспомнила, что тогда там была высокая и прекрасная старшая сестра — должно быть, ученица секты Юйинь.
Оглядываясь назад, она испытывала странную, сложную гамму чувств.
Лоу И заметил это и достал из-за пазухи небольшой квадратный камень, протянув его ей.
Лу Сюэюань взяла камень, перекатывая его в ладони. На гранях были выгравированы точки — на одной стороне одна, на другой две, а где-то и все шесть.
– Что это? – спросила она.
– Кость Духа, – ответил Лоу И. – Она чувствует направление и силу духовной энергии. Священный Огненный Камень, который мы ищем, – это камень энергии. Никто не знает, где он спрятан. Только Кость Духа может помочь нам его найти.
Пока он говорил, «Маленькая Тень» опустилась ниже, пока они не достигли вершины горы.
Они сошли с её спины, и Лоу И погладил круглую голову существа. В ответ оно звонко чирикнуло, взмахнуло крыльями и снова взмыло в небо, становясь всё меньше и меньше, пока не превратилось в чёрную точку.
– Это твой скакун? – поинтересовалась Лу Сюэюань.
– Нет, – Лоу И взглянул в небо, затем опустил глаза и серьёзно ответил: – Не знаю, с каких пор, но оно всегда было рядом. Скорее, это страж, а не скакун.
Лу Сюэюань заинтересовало это необычное определение, и она подумала, что юноша перед ней не только чист и открыт снаружи, но и мягок внутри. Уголки её губ непроизвольно дрогнули в улыбке.
Лоу И заметил это, протянул руку и потрепал её по голове, с умилением проговорив:
– А-Юань снова смеётся надо мной. Похоже, я тебе нравлюсь всё больше и больше.
Прежде чем Лу Сюэюань успела стукнуть его, он рванул вперёд, не оглядываясь.
Лу Сюэюань рассмеялась ему вслед. Давно она не бывала на этой горе. Алые клёны пылали, словно огонь. Стоя среди них в лёгкой бирюзовой юбке, с глазами, сверкающими, как звёзды, и красным ирисом на лбу, она и правда напоминала звезду.
Её одухотворённый взгляд и проблеск алого света делали её похожей на девушку из шаманского племени, рождённую где-то на далёких границах Мяо. Хоть она и не умела насылать яды, но запросто могла смутить человеческие сердца.
В этот момент Лоу И обернулся и увидел её – раскрывшую руки среди гор, словно обнимающую весь мир. Его сердце замерло.
Он не лгал. Каждое слово, сказанное Лу Сюэюань, шло из самой глубины души. Единственное, что, возможно, звучало слишком уж расплывчато, была фраза:
*— Я знаю только, что этот человек — ты. Будто вся моя жизнь существует лишь ради тебя.*
На самом деле, он хотел сказать куда больше:
*— Я знаю только, что люблю тебя. Будто единственная цель моей жизни — найти тебя, полюбить и защищать.*
Но он боялся, что его чувства окажутся слишком тяжёлыми, и его Аюань не сможет их принять.
Поэтому он говорил медленно, осторожно, по капле убеждая её, что это не мимолётная шутка, а нечто настоящее — искреннее, как солнце и луна.
Но сейчас, глядя на неё, он лишь ещё крепче уверился: это и есть то, чего он ждал всю жизнь.
– Аюань, — Лоу И протянул руку, — держись за меня.
И, что было удивительно, на этот раз Лу Сюэюань не засмеялась и не рассердилась. Вместо этого она легко подбежала, и её тонкие пальцы переплелись с его рукой.
Духовные кости в руке Лу И продолжали вращаться. Им нужно было как можно скорее выяснить, где находится Камень Святого Огня, определить местоположение, прежде чем действовать дальше, и при этом скрывать свои следы, чтобы их не обнаружили ученики секты Чаохуэй.
Поскольку к пику Чичжу посторонним подходить запрещено, Мастер Чие установил защитный барьер. Однако много лет назад он был повреждён. Мастер Чие хотел восстановить его, но по неизвестным причинам откладывал. Вместо этого он приказал ученикам патрулировать гору каждый день. Если кто-то заметит что-то подозрительное, нарушителя немедленно доставят в главный зал для допроса, и тогда не избежать болезненного наказания.
Физическая боль — не самое страшное. Лу Сюэюань боялась не за себя, а за Лу И. Это была её личная тревога.
Сейчас они оба были одеты в серые одежды, прячась в кленовом лесу. Лу И неосознанно сжал её руку крепче.
– Так действовать всё ещё слишком рискованно, – подумала Лу Сюэюань и потянула его назад, остановившись. – Думаю, это неправильно. На всякий случай, ты вернись с "Маленькой Тенью", а я останусь здесь одна.
Она сделала паузу, затем добавила:
– Но... возможно, тебе придётся одолжить мне духовные кости.
Лу И нахмурился, в его глазах читались обида и недовольство.
– Что? Но я не хочу отказываться...
Он резко схватил её за руку и притянул к себе, в его голосе звучали гнев и досада.
– Когда я сказал, что не позволю тебе этого?! Даже если бы ты попросила звёзды с неба, я бы попытался сорвать их и отдать тебе!
Его голос дрогнул, он сглотнул, и Лу Сюэюань заметила, как кадык на его шее напрягся. От этого её сердце странно сжалось.
Он опустил взгляд, внезапно сник и прошептал:
– Аюань... ты совсем не думаешь обо мне? Разве я смогу быть спокойным, если оставлю тебя здесь одну?
Он резко протянул руку...
Он аккуратно убрал пряди волос с её лица за уши, наклонился и слегка прикусил её покрасневшую мочку. Прежде чем Лу Сюэюань успела вскрикнуть, он сжал её ухо между пальцами:
– Аюань, почему ты не понимаешь меня? Где же твоё сердце?
Лу Сюэюань одновременно и злилась, и смущалась. Злилась, что он думал только о своих чувствах, не обращая внимания на обстоятельства. Смущалась, потому что он не знал границ — то подходил слишком близко, то отдалялся, а теперь ещё осмелился «укусить» её!
Но больше всего её мучила собственная нерешительность. Как же стыдно — зная, что этот человек испытывает к ней глубокие чувства, приходится притворяться, будто между ними лишь дружба. Ведь она не может ни разобраться в этом, ни проверить, ни ответить ему так же.
Что же ей делать с этим «маленьким упрямцем»?
Обновлено: 18.01.2026