Лу Сюэюань мгновенно успокоилась от этого шлепка, и боль одиночества в её сердце смягчилась. Как только она почувствовала облегчение, Лу И протянул к ней руку:
– Пойдём, А Юань.
Лу Сюэюань всё ещё не понимала, что происходит, но он просто поднял её за руку:
– Будем искать твои потерянные вещи. Заодно я хочу поздороваться со своим «старым другом».
Лу Сюэюань позволила вести себя за руку, и через десять минут они оказались перед общежитием — Павильоном Тихих Ветров.
Она не смогла сдержать улыбку, глядя на деревянную табличку. Раньше она удивлялась, почему старший брат так настаивал на том, чтобы повесить её у входа. Теперь всё стало ясно — учитывая высокий статус Лу И, это, наверное, единственный подходящий вариант.
Место выглядело... «изысканно».
Они прошли через зал и вошли во внутренний двор. Старшего брата Ци Чжужуна не было в комнате, зато там находился худощавый ученик, присматривавший за двором.
– Лу... Старшая сестра Лу, что вы здесь делаете? — спросил он громко.
– Я привёл её, — ответил Лу И.
Лу Сюэюань молча стояла в стороне, не проронив ни слова. Дело было не в том, что вопрос её смутил, а в том, что спрашивавший оказался тем, кого она искала — У Шуан.
Внезапно она поняла, зачем Лу И привёл её сюда. Она сделала шаг вперёд и обратилась к У Шуану, подметавшему пол:
– Младший брат, я хочу кое о чём тебя спросить.
У Шуан остановился, его круглые глаза смотрели на неё настороженно.
– Старшая сестра Лу... зачем вы искали меня?
Лу Сюэюань не любила ходить вокруг да около. Она достала золотую фольгу из-за пазухи, подняла её и спросила:
– Это твоё?
Увидев фольгу в её руке, У Шуан резко побледнел. Он бросил метлу на пол, упал на колени и начал быстро кланяться:
– Старшая сестра Лу, простите! Это я... я случайно подобрал её!
– Ты солгал! – Лу Сюэюань нахмурилась, глядя на Ушуана, сидящего на земле.
Дело было не в том, что она не могла смириться с тем, что он взял её вещь, а в том, что она терпеть не могла, когда её обманывали.
– Моя золотая фольга всегда лежала в шкафу, как ты мог просто так её подобрать?!
Лу И, стоявший рядом, добавил спокойным, но ледяным тоном:
– Если сознаешься – будет легче. Младший брат, советую рассказать всё как есть. Иначе никто не знает, чем это для тебя обернётся.
Его голос звучал мягко, но каждое слово заставляло содрогнуться.
Прежде чем Лу Сюэюань успела возразить, что она не это имела в виду, Ушуан заговорил, опустив голову:
– Несколько дней назад я убирался в комнатах учеников и случайно увидел что-то блестящее. Хотел рассмотреть поближе, но не успел подойти – меня ослепила вспышка света. Я упал и потерял сознание. А когда очнулся, рядом лежал кусок золотой фольги...
Он замолчал, и на землю упало несколько капель слёз.
– Я... я очень испугался тогда. Не знал, что делать, и спрятал фольгу в книгу. Потом случайно оставил её в другой комнате и до сих пор не нашёл...
Лу Сюэюань и не думала его обвинять, а увидев его в таком состоянии, тут же протянула руку, чтобы помочь подняться. Её голос смягчился:
– Младший брат Ушуан, я не хочу тебя наказывать. Мне просто важно было понять, что произошло.
Она стряхнула пыль с его одежды и продолжила:
– Я не могу проверить, правду ты говоришь или нет. Но раз уж ты утверждаешь, что нашёл фольгу случайно...
Лу Сюэюань взяла золотую фольгу и вложила её в руку Ушуана.
– Тогда она теперь твоя.
Ушуан застыл в оцепенении. Он не верил происходящему. Всё могло сложиться иначе – его могли выгнать, унизить, даже избить. Но вместо этого... ему просто отдали золото.
– Ты! Ты всегда такая – холодная снаружи, но добрая внутри, – беспомощно произнёс Лу И, глядя на неё.
Всегда... Эти слова заставили Лу Сюэюань на мгновение задуматься.
К счастью, всё выяснилось, и это оказалось не таким уж страшным проступком. Она сначала решила, что это не кража – иначе почему пропал только один золотой лист из восьмидесяти одного? Но если правда в том, что младший брат Ушуан видел свет в её комнате, то почему она сама об этом не знала?
Ушуан крепко сжимал в руке золотой лист, слёзы так и катились по его щекам. После смерти отца и переезда в Цинъяшань он редко чувствовал хоть какое-то тепло.
Их судьбы оказались так похожи. Один потерял родителей в четыре года, другой – отца в десять. Но пока Ушуана отправили сюда, Лу Сюэюань уже была взрослой. И всё же их пути разошлись: у неё был наставник, который заботился о ней, а Ушуану приходилось выживать среди братьев.
– Спасибо... спасибо, старшая сестра Лу, – прошептал он, едва сдерживая рыдания.
Лу Сюэюань мягко улыбнулась и вышла из Тинфэнгэ. Лу И последовал за ней.
– Почему ты не потребовала с него долг? – спросил он. Они шли рядом, но его взгляд был рассеянным, скользя по её плечу.
– О чём тут говорить? Он же всего лишь ребёнок, – ответила Лу Сюэюань, глядя вперёд.
На душе у неё было кисло – не из-за того, что отдала золотой лист, а из-за этой вечной осторожности, из-за того, что любой неверный шаг мог заставить других подозревать её. Разве так должно быть? Разве люди, оказавшиеся на краю, обречены только на это? Почему у них нет шанса выбраться?
Лу И заметил её мрачное настроение. Не говоря ни слова, он схватил её за руку и потащил за собой, будто подхваченные ветром.
Лу Сюэюань не могла вырваться и только покорно бежала за ним через зеленые горы и поля.
Ветер дул им навстречу, развевая одежду, и они мчались по склонам, будто две беззаботные птицы — свободные и счастливые.
Через десять минут Лу Сюэюань и Лу И, тяжело дыша, остановились перед огромной акацией. Дерево было покрыто густой листвой, а его ствол, толщиной в десяток обхватов, явно насчитывал сотни лет.
По нему вилась древняя лоза, обвивая ствол плотными кольцами, словно защищая его.
– Ты... привел меня... сюда? – выдохнула Лу Сюэюань, всё ещё пытаясь отдышаться.
– Разве ты не знаешь? Это столетняя лоза, – Лу И указал на древнюю акацию.
Лу Сюэюань подняла взгляд и увидела на могучих, узловатых ветвях лозы распустившиеся фиолетовые цветы. Они добавляли яркости и жизни этому бледному зимнему пейзажу. Легкий ветерок донес до них чистый, пленительный аромат.
Лу Сюэюань закрыла глаза, глубоко вдохнула и расслабилась.
– Эта лоза живёт на акации уже сотни лет. Они зависят друг от друга, делят и ветер, и дождь, – задумчиво проговорил Лу И, глядя на дерево.
– Говорят, у этой лозы есть дух. Она знает всё. Если искренне попросить, она явится и поможет решить любые трудности.
Лу Сюэюань фыркнула:
– Какие ещё слухи? Это только вас, приезжих, можно обмануть. Я здесь выросла – разве не знаю? Всё это выдумки. Где ты видел каких-то духов деревьев...
Не успела она договорить, как перед ними внезапно появилась старушка с тростью, чьи волосы были украшены фиолетовыми бутонами.
Лу Сюэюань в волнении схватила Лу И за рукав, но от переполнявших её эмоций не могла даже говорить.
– Она... она правда дух дерева?! – наконец вырвалось у неё.
Пожилая женщина, увидев их, хотела поклониться, но Лу И поспешил поддержать её и мягко сказал:
– Принцесса Цзытэн, не кланяйтесь. Мы всего лишь младшие.
Старушка, которую назвали Цзытэн-по, казалось, плохо видела. Она крепко сжала руку Лу И, долго разглядывала его и только потом спросила:
– Учитель, как ваши дела?
Лу И кивнул, подтолкнул вперёд Лу Сюэюань и представил:
– Это моя подруга, А-Юань. Ей хочется посоветоваться с вами.
Лу Сюэюань застыла перед бабушкой Цзытэн, растерянная. Она никогда раньше не видела духа дерева, принявшего человеческий облик, и от волнения её речь стала сбивчивой.
– Вы... вы действительно знаете всё?
Цзытэн-по прищурилась и кивнула. Лу Сюэюань сразу оживилась и схватила старушку за руки.
– Бабушка Цзытэн, скажите, есть ли у меня духовные корни? И как мне прорваться через барьер основания?
Как только слова сорвались с её губ, Цзытэн-по сорвала лепесток и обернула его вокруг запястья девушки. Она закрыла глаза, как будто что-то ощупывая внутренним взором, и наконец покачала головой.
Лу Сюэюань уже почти прыгала от нетерпения, но этот жест заставил её сжаться. Сердце похолодело.
– В чём дело? – сразу спросил Лу И.
Под сенью древнего дерева, в мерцающем свете дрожащей свечи, Цзытэн-по вздохнула:
– Учитель, мне уже пятьсот лет. Хотя я и не знаю всего на свете, но повидала немало. У этой девочки духовная сила есть, но она вступает в конфликт с её жилами и подавляет корни, не давая им проявиться. Даже я не могу разглядеть, какие у неё духовные корни.
Услышав эти слова, лицо Лу Сюэюань побледнело. Её длинные чёрные волосы колыхались на ветру, делая её силуэт хрупким и беззащитным.
На мгновение девушка почувствовала отчаяние и уже собиралась уйти, но Лоу И удержал её.
– Разве у вас, бабушка Цзы Тэн, действительно нет других вариантов? – спросил он.
Цзы Тэн По взглянула на решительно отвернувшуюся Лу Сюэюань, улыбнулась и ответила:
– Камень Святого Пламени. Только он может разогнать духовную энергию в её теле. И... – Она сделала паузу, заметив, как девушка медленно поворачивается к ней. Посмотрев ей прямо в глаза, старушка добавила: – Возможно, он способен пробудить двойные духовные корни внутри неё.
– Двойные духовные корни?! – в один голос воскликнули Лу Сюэюань и Лоу И.
Цзы Тэн По усмехнулась, но в её глазах читалась безнадёжность.
– Двойные корни – признак врождённой слабости. Такое встречается крайне редко. Но это не значит, что духовная сила удваивается. Наоборот, двойные каналы подавляют друг друга, и ни один из корней не может раскрыть свою истинную мощь. Вот почему большинство носителей двух духовных корней от рождения слабы телом. В плане тренировок это скорее проклятие, чем благословение.
– Бабушка... вы уверены, что во мне действительно два корня? – Лу Сюэюань нахмурилась, не веря своим ушам.
– Дитя моё, мне, старухе Цзы Тэн, уже пятьсот лет отроду, и за свою долгую жизнь я повидала всё. Твою судьбу я прочла с первого взгляда. К тому же... ты склонна притягивать нечисть, не так ли?
Лу Сюэюань вспомнила, как в детстве, рисуя защитные символы, случайно призвала дюжину мертвецов. И договор с духами подземного мира... Она опустила голову и кивнула.
Старуха рассмеялась.
– Ха-ха! Не беда! Удачливая девушка сама куёт свою судьбу. Чёрную полосу можно превратить в белую!
С этими словами она крутанyлась на месте и исчезла, оставив после себя лишь лёгкий ветерок, унёсший несколько фиолетовых лепестков.
Обновлено: 18.01.2026