Глава 27 — Глава 27

В ту ночь Лу Сюэюань лежала в постели, но уснуть не могла. На завтра назначена её прощальная церемония, и мысли не давали покоя. Как добыть запретный указ? Стоит ли вообще его красть? – Этот запрет крайне важен… лучше даже не пытаться… – вспомнились ей слова Ци Чжурона. – Печать нельзя вскрывать, если нет крайней нужды, иначе полчища демонов воспользуются моментом. Тогда и гора Цинъя, и весь мир погрузятся в хаос… – наставник тоже предупреждал. Глаза Лу Сюэюань сверкнули в темноте. Она подняла руку, взглянула на цветок, расцветший у неё на запястье. Может, ей показалось, но узор стал темнее, кроваво7красным и словно светился изнутри. … Она лишь на миг задержала на нём взгляд, потом опустила руку. После этой ночи, когда она добудет указ, между ними всё будет кончено. Он пойдёт своей дорогой, она — своей. Получив от кого7то милость, рано или поздно приходится платить. Да, она не могла с этим поспорить. К тому же он помогал ей не раз, выполнял чужой наказ. Верность — дело чести, но… Вряд ли он поведёт за собой демонов, даже заполучив запретный указ. Он… не такой. Думая об этом, Лу Сюэюань почувствовала, как сознание затуманивается, и вскоре погрузилась в сон. На сердце было тяжело, но сновидений не было — лишь пустота до самого утра. ………… Мир мёртвых. Чёрная фигура, не обращая внимания на волны жара, вошла в Огненную башню тюрьмы. Раскалённая лава, способная испепелить даже металл, обволокла мужчину плотным кольцом. Искры вырывались из7под земли. Внизу, в расплавленном огне, корчились пять тысяч душ, их стоны пронизывали пространство. Здесь нельзя ни жить, ни умереть. – Владыка! Владыка, вы не можете!.. – Повелитель теней! Это нарушение правил, остановитесь! – кричали вслед. Мольбы призрачных слуг доносились снаружи, но было уже поздно. Тот, к кому они взывали, принял решение и не мог повернуть назад. ............................. На следующее утро Лу Сюэюань проснулась под крик петуха. Взяв лёгкую поклажу, она вышла в предрассветный туман и вскоре оказалась у ворот горы Цинъя. Три тысячи каменных ступеней спускались вниз, окаймлённые густыми кипарисами и соснами. Вся гора пребывала в тихом, почти нежном спокойствии. Вдруг сквозь облака пробился первый луч солнца — а за ним тысячи других окутали землю, и она сама оказалась под этим золотистым сиянием. Когда-то у этих самых ворот Учитель взял её за руку, маленькую и беспомощную, провёл по трём тысячам ступеней и дал ей дом. А потом здесь же появился тот, кто увёл её, словно беглянку, — словно мимолётный сон. Вспомнив об этом, Лу Сюэюань вдруг рассмеялась. Что ж... После сегодняшнего дня и Цинъяшань, и тот человек навсегда останутся в её прошлом. Вчера она раздобыла у Вань Цици особую пудру — теперь ею был скрыт знак на лбу, а лицо прикрыто лёгкой шалью. В волосы воткнула любимую золотую заколку подруги. Так, под именем Вань Цици, она и проберётся на церемонию прощания. Со стороны никто и не догадается, что это Лу Сюэюань. Главное — не говорить громко, и всё будет в порядке. Да и со спины они с Вань Цици очень похожи... В Сисяньском павильоне Бай Мучэнь, как глава секты Хэчэнь, восседал на почётном месте. Ци Чжужун и другие члены Общества Цинъя помогали Учителю готовить помещение. Более десятка человек несли в руках разные свёртки — большие и маленькие. Одни были одеты в простую холщовую одежду, другие уже переоделись в униформу учеников других сект. Лишь Лу Сюэюань по-прежнему щеголяла в старом зелёном газовом платье. – Старшая сестра Цици, я слышала, ты отправляешься на Пик Лиули. Почему не переоделась в их одежду? – А? Я… мне… грустно расставаться со старым, ха-ха… – ответила Лу Сюэюань уклончиво и поспешно отступила в угол, стараясь избежать дальнейших расспросов. *Вот чёрт, как я могла забыть про это?!* – в панике подумала она. – *Но если для маскировки придётся носить тысячу слоёв нижнего белья – увольте! Лучше уж доберусь туда самой, украду запретную рукопись и схлопочу наказание от наставника. Умереть с голоду — куда лучше, чем щеголять в одежде врага!* – А почему в маске? – несмотря на попытки Лу Сюэюань затеряться среди людей, её заметил Бай Мучэнь и тут же задал вопрос. Теперь на неё смотрели все. Лу Сюэюань от природы не была скромницей, но сейчас сердце её бешено колотилось, перехватывая дыхание, а язык словно прилип к гортани. – Это я… каш-каш-кхе… простудилась немного… горло болит… – промямлила она так тихо, что сама едва слышала свои слова. Бай Мучэнь едва заметно покачал головой: – Чжу Жун, у меня остались лекарства с прошлой болезни. Принеси их и отдай ей. Ци Чжуронг вежливо поклонился: – Младшая сестра, пройдёмте со мной. Лу Сюэюань кивнула, поправила свёрток за спиной и проследовала за ним вглубь поместья. Они миновали главный зал, свернули в боковую галерею и направились к кабинету наставника. В душе Лу Сюэюань клокотало беспокойство. Всё шло *слишком* гладко — почти пугающе. Вот только радоваться этому она не могла. Потому что среди свитков в кабинете… **[Обнаружена запретная техника "Проклятие Лунного Тени"]** На стол бесшумно лег изогнутый, словно полумесяц, кинжал. Рубин на его рукояти сверкал так ярко, что Лу Сюэюань почувствовала – она уже видела его где-то прежде. И действительно, этот кинжал был ей знаком. В прошлой жизни Бай Мучэнь подарил его ей на семнадцатилетие. До её дня рождения, двадцать третьего числа двенадцатого лунного месяца, оставалось меньше двух месяцев. Выходит, ещё тогда Бай Мучэнь готовил для неё подарок. А она-то думала, что он, занятый делами у подножия горы, и вовсе забыл о её существовании. Лу Сюэюань застыла перед столом, не в силах удержаться, чтобы не прикоснуться к кинжалу. Она помнила, что у этого клинка было красивое имя – *Лун Инь* («Песня Дракона»). – Младшая сестра? – Ци Чжужун, заметив её задумчивость, осторожно окликнул её. – Учитель не любит, когда кто-то трогает его вещи без спроса. Его слова, казалось бы, произнесённые из добрых побуждений, вонзились в сердце Лу Сюэюань острее лезвия. Она никогда не заходила в кабинет учителя, и теперь чувствовала себя здесь чужой, будто в пустынном месте. *Ладно…* Обиды и недоразумения никогда не бывают однозначными. Если уж и винить кого-то, то только судьбу. – Простите, – пробормотала Лу Сюэюань, но как только Ци Чжужун отвернулся, чтобы достать лекарства, она тут же подошла к книжным полкам. Её взгляд скользнул по цитре, стоявшей на третьей полке. Если память не подводила, чёрно-белый запретный артефакт должен был быть спрятан в мешочке именно здесь. *Но где же он?* Она приподняла цитру, заглянула под неё – ничего. Неужели учитель заметил её интерес и перепрятал артефакт? *Не может быть.* В тот день она лишь осторожно поинтересовалась, не вдаваясь в подробности. К тому же она хорошо знала привычки учителя – он не любил переставлять вещи без причины. Разве что… Лу Сюэюань бросила взгляд на Ци Чжужуна, который возился с лекарствами у стола. – Ты ведь не старший брат Чжу Жун, верно? – Взгляд Лу Сюэюань стал острым, как лезвие, и она резко потянулась, чтобы схватить незнакомца за спину. Однако тот ловко увернулся и шлепнул её по голове. Лу Сюэюань не из тех, кто терпит обиды. Не раздумывая, она схватила с стола мачете и со всей силы рубанула им по лбу незваного гостя. В мгновение ока стол и стулья раскололись пополам. Мужчина попытался было сбежать, но Лу Сюэюань перехватила его. Меч Дракона просвистел у самого его лица и вонзился в каменную колонну. Пока тот отвлекался, Лу Сюэюань рванула вперёд, схватила его за воротник и уже собиралась развернуть, чтобы увидеть его настоящее лицо... Но в тот же миг промахнулась. Незнакомец превратился в клубок чёрного дыма и стремительно выскользнул в оконный проём. Его одежда безжизненно опала на пол, будто сброшенная пустая оболочка. Среди разбросанных вещей Лу Сюэюань заметила коричневый парчовый мешочек. Её глаза загорелись. Только она протянула руку, как в дверях появился Бай Мучэнь. В недавней схватке её шарф слетел, волосы растрепались, и теперь она стояла, держа в одной руке мешочек, а другой пытаясь вытащить ятаган из колонны. – Учитель... – её голос звучал тише писка комара. Бай Мучэнь широко раскрыл глаза, ошеломлённо оглядывая комнату: расколотую пополам мебель, разбросанные книги, вот-вот готовую рухнуть цитру... В этот момент инструмент на полке качнулся и начал падать. – Юань! Берегись! – Бай Мучэнь мгновенно бросился к ней, прикрывая её голову руками. Цитру всей тяжестью ударила по его левой руке. – Учитель! – Когда Лу Сюэюань опомнилась, инструмент уже лежал на полу, а рука Бай Мучэня покраснела и опухла. – Почему ты не использовал магию? Какой же ты глупый! – не сдержалась она, хотя в голосе слышались скорее досада и тревога, чем злость. – Я думал, уже слишком поздно, потому и забыл об этом. Он по-прежнему выглядел равнодушным. Даже не спросил, почему она так одета или отчего её комната для занятий в таком ужасном состоянии. В этот момент снаружи вбежали несколько учеников, встревоженно спрашивая, что случилось. Увидев, что Бай Мучень ранен, они тут же закричали, чтобы позвали горного лекаря, но он остановил их. – Всё в порядке, просто царапина. Зачем тревожить лекаря? Лу Сюеюань сжала слегка кровоточащую руку Бай Мученя, и в груди у неё вдруг стало кисло. Длинные ресницы дрогнули, и она едва сдержался, чтобы не выкрикнуть: – Ты всегда такой! Держись! Держись, Лу Сюеюань, не забывай, зачем ты здесь! Она сглотнула, заставила себя успокоиться и наконец произнесла: – Учитель, я не знаю, откуда взялся тот чёрный дым, но он принял облик старшего брата Чжу Жуна и украл это! С этими словами она протянула Бай Мученю коричневый парчовый мешочек. Увидев его, брови учителя сначала нахмурились, а затем в его глазах вспыхнул гнев — словно безродный огонь, способный спалить всё в радиусе ста ли. Сорняки вокруг тут же почернели. – Как ты его назвала? Клочок чёрного дыма?! Он медленно выдавил эти слова, но в каждом звучала бесконечная горечь. Даже Лу Сюеюань почувствовала, как ярость клокочет в его взгляде, потому что его покрасневшая рука слегка дрожала. В этот момент за дверью раздался голос другого ученика: – Учитель! Беда! Старший брат Чжу Жун пропал!