Глава 20 — Глава 20

Лу Сюэюань сжал в руке аметистовый камень и сказал им обоим: – В следующий раз, когда встретимся, я сделаю первый шаг. Затем он швырнул песочные часы на землю, разбив их вдребезги. В тот же миг поднялся вихрь, и она уже покинула пространство часов, оказавшись у дворца Хэчэнь. Дао вышел из Врат Пустоты. Вместе с ней из дворца Хэчэнь вышла дюжина учеников и та противная помеха – Вань Цицю. Фу! Даже призраки симпатичнее! Лу Сюэюань скользнул по ней взглядом и заметил, что та сжимает в руке камень сапфирового оттенка – должно быть, драгоценность, добытую у столетнего духа. – Объявляю, что второе испытание завершено! – Ученики рядом с Ци Чжужун кивнули, пересчитали присутствующих и быстро что-то записали в свиток. Он взял его и громко провозгласил строгим голосом. Однако внизу поднялся ропот. – Как?! Уже всё?! Мы же ничего толком не увидели! – Верно! Этот экран Фэншэнь сломался – ну и халтура! Даже в реальном бою наблюдать невозможно! – Точно! Неизвестно, какая демоническая сила заставила экран закрыться, и его не могли открыть целую вечность! – Демоническая сила? – переспросил Лу Сюэюань с недоумением. Незнакомый ученик рядом схватил его за рукав и пояснил: – Младший брат, ты не в курсе. Экран Фэншэнь используется для определения уровня силы учеников в Царстве Тьмы. Но в этот раз появилось какое-то чудовище – внезапно возникла мощная энергия. Ярость поглотила всё, экран погас, и не реагировал совсем! – Чудовище? – повторил Лу Сюэюань, но, вспомнив свои приключения в Царстве Тьмы, вдруг усмехнулся про себя: *"Чудовищ нет… зато есть призраки и боги."* Тут же он осознал: люди действительно не должны знать, что Мин И и она… Отношения между ними по своей природе опасны. – Юаньер... Лу Сюэюань находился в лёгком трансе, когда вдруг услышал чей-то голос. Он резко поднял голову и увидел Бай Мучэня, стоявшего перед ним, словно сошедшего с небес. Брови наставника были сдвинуты, а в глазах читалась глубокая печаль. *Неужели Учитель что-то заметил?* – подумал Лу Сюэюань. Но Бай Мучэнь просто развернулся и сказал: – Пойдём со мной. Сжимая в руке аметистовый камень, Лу Сюэюань покорно последовал за учителем мелкими шагами. Они покинули главный зал и вошли в маленькую боковую комнату. Юноша был совершенно растерян, когда внезапно Бай Мучэнь остановился и резко обернулся. Лу Сюэюань не успел среагировать. Он споткнулся и врезался в наставника, но тот крепко удержал его. Рука Бай Мучэня оказалась неестественно холодной, словно кость, лишённая тепла. От этого прикосновения сердце Лу Сюэюаня сжалось от страха, и он поспешно отпрянул. Однако Бай Мучэнь лишь взмахнул рукой, закрыв дверь, и тихо произнёс: – Третье испытание... тебе лучше в нём не участвовать. Голос его был спокоен, но эти слова словно заморозили Лу Сюэюаня до самого сердца. – Почему?! – сжав в кулаке аметист, юноша воззрился на учителя с явным негодованием. – Почему я не могу участвовать?! Потому что был недостаточно хорош? Или потому что у меня нет духовных корней и я позорлю тебя? А это?! Он протянул Бай Мучэню камень, желая доказать, что даже без врождённого дара он достоин – ведь эта десятитысячелетняя духовная субстанция в его руке говорила сама за себя. Бай Мучэнь бросил на камень беглый взгляд и не сразу отреагировал. Но когда Лу Сюэюань уже готов был отчаяться, учитель наконец взял камень, внимательно изучив его. – Мало, – наконец произнёс он. – Что... мало? – Твоих сил недостаточно. Даже десятитысячелетнего духа этого камня – мало. Бай Мучэнь произнёс эти слова и швырнул духовный камень на землю, а вместе с ним — и пылающее сердце Лу Сюэюань. Её сердце переполняла ярость, а в глазах горела бесконечная ненависть. – Ты – древний бог с крыльями феникса. Я прав, Юаньэр? Лу Сюэюань онемела. Неужели слова, сказанные Цзинь Сюаньи в пустоте, были правдой? В этот момент Бай Мучэнь наклонился, сжал брови и, схватив её хрупкие руки, начал оттеснять к двери, шаг за шагом, произнося каждое слово с ледяной чёткостью: – Почему ты не слушаешь своего учителя? Зачем тебе нужно заниматься культивацией? Зачем?! От его подавляющего присутствия у неё перехватило дыхание. Его мощная фигура нависла над ней, прижимая её к холодной, серой двери. – Учитель… вы делаете мне больно, – прошептала Лу Сюэюань, отворачиваясь и сдерживая дрожь в голосе. – Тогда пообещай, что не будешь участвовать в испытаниях! Оставь путь бессмертных! – Хотя его тон был резок, в глазах читалась искренняя тревога, и Лу Сюэюань не могла этого не заметить. – Учитель раз за разом встаёт у меня на пути! Чего вы боитесь?! – выкрикнула она в ответ. – Разве ты не понимаешь?! – Его голос дрогнул. – Я боюсь, что однажды ты зайдёшь слишком далеко и не сможешь вернуться! Боюсь, что этот мир тебя не примет! Лу Сюэюань перестала сопротивляться. Сжав губы, она уставилась в пустоту перед собой. Вдруг по её щеке скатилась крупная слеза, и она горько усмехнулась: – Это… ради моего же блага? Учитель заботится обо мне? Но вы ни разу не спросили, чего хочу я! Безопасность? Или, может, жизнь без духовной силы, где мне везде нужна защита?! Раз вы не спрашивали, зачем решать за меня?! – Ты хоть понимаешь, какая катастрофа случится, если о древнем роде Фениксов в твоих жилах узнают другие?! Твоя сила станет источником опасности для всех, а каждое твоё слово и действие будут перевирать и обсуждать. Даже малейшее отличие от других сделает тебя изгоем, а изгоев в итоге уничтожают! – Бай Мучэнь никогда раньше так не злился. Только сегодня Лу Сюэюань узнала, что человек, обычно кроткий и мягкий, может превратиться в бурю, страшную и неумолимую. – Ты знала, что даже мой учитель не сможет скрыть ирисовую печать у тебя на лбу?! – Голос его понизился, но в нём не стало меньше твёрдости. – Юань… – Его глаза покраснели, взгляд стал хрупким и беспомощным, но при этом полным решимости. Он сглотнул, и его тонкое горло дрогнуло: – Я не могу потерять тебя, ученицу… Ни за что. Внезапно он обнял её так крепко, что её хрупкое тело почти исчезло в его объятиях. В ноздри ей ударил тонкий аромат жасмина, неизменно сопровождавший его. Его холодные пальцы гладили ей спину – раз, ещё раз… То ли утешение, то ли мольба. На мгновение Лу Сюэюань показалось, что она вернулась в прошлое – в те дни, когда она без ума от него бегала, жаждала его присутствия, ловила каждое слово. Тогда такой жест значил для неё больше, чем любая награда. Но было уже поздно. В памяти всплыли строчки: *«С древних времён нет места сожалениям, а самые сладкие сны пробуждают первыми»*. Люди всегда так – пока что-то принадлежит им, они этого не ценят. Слушай внимательно: как только это уйдёт от тебя, ты познаешь мучительную одержимость и сожаление. Всё это происходит из-за привязанности к приобретениям и потерям, которые нельзя и сравнивать с настоящей любовью. Лу Сюэюань от природы была страстной и увлекающейся натурой. Лишь пережив удар по сердцу, она осознала: если ты слишком молод, неудивительно получить что-то хорошее — просто потому, что ты молод. И точно так же не стоит сожалеть о потерях — ведь ты ещё молод. Бай Мучэнь, хоть и был мастером на тысячи лет старше её, в делах сердца оставался таким же неопытным. Он был слишком юн душой и думал, что то, чего не может заполучить, — самое лучшее. Пришло время разрушить эту иллюзию! Лу Сюэюань оттолкнула его, вытерла с лица влагу — не разобрать, пот это или слёзы, — и окинула Бай Мучэня холодным взглядом, которого он от неё раньше не видел. Глубоко вздохнув, она чётко произнесла: – Возможно, раньше я выражалась недостаточно ясно. Так вот, сегодня повторю: я стану бессмертной, и никто не помешает мне! Если меня снова заставят отступить из-за какого-то проклятия — я предпочту умереть! Она схватила лежавший на земле аметист, развернулась и пошла прочь. Её гордый профиль был твёрд, как отточенное лезвие. Даже Бай Мучэнь не смог понять — поглотил ли камень печать или же наоборот. Несмотря на всё, её дух оставался прежним. Рука уже касалась двери, когда Лу Сюэюань внезапно остановилась. Не оборачиваясь, лишь чуть скосив взгляд, она чуть приподняла уголок губ и бросила: – Учитель, прошу, не вини меня. В конце концов, каждый раз, когда младшая сестра Цици упражнялась в магии, проходя мимо моей двери… она светилась от счастья. Если тебе непонятно, просто посмотри на неё повнимательнее. Я лишь хочу быть такой же радостной, как она! После этих слов Лу Сюэюань уже собиралась выйти, как вдруг услышала скрип – дверь распахнулась, и в проёме появилась Вань Цици с подозрительным взглядом и немым вопросом в глазах. Прекрасный момент нельзя упускать! Лу Сюэюань улыбнулась ей, развернулась и снова закрыла дверь. Один шаг, два шага, три… И тут сзади раздался резкий звук пощечины, а затем – глухой стук тела, падающего на пол. – Ты дверь стучать разучилась?! Руки отсохли?! – послышался яростный голос Бай Мучэня. – Учитель… Учитель, другие наставники велели передать, что третий этап испытаний скоро начнётся… Я пришла, чтобы… – Вон! Без моего приказа никто не смеет меня беспокоить! – Да… Учитель… Не нужно было гадать, какое у Бай Мучэня сейчас выражение лица. Он был в бешенстве – мрачный, напряжённый, словно то, что он уже держал под контролем, внезапно выскользнуло из рук. Его сердце бешено колотилось, сжимаясь необъяснимой, мучительной тревогой. Лу Сюэюань лучше всех понимала это чувство. Не просто понимала – её боль была в тысячу раз острее! И именно этого она и хотела: чтобы они вот так страдали, чтобы их желания оставались несбыточными, чтобы даже когда цель была в шаге от них – она всегда ускользала, как мираж. Даже если для этого придётся стать приманкой – она не дрогнет! Вот она какая – настоящая Лу Сюэюань. Тем временем Вань Цици, прикрывая распухшую щёку и сдерживая слёзы, поспешно выбежала. Лу Сюэюань мельком взглянула на неё, и в душе поднялось странное, сладкое торжество. Быть её врагом – значит обречь себя на такую участь. Этот раз был первым. Но впереди ещё много, очень много таких мгновений – незабываемых, жгучих, нескончаемых… Лу Сюэюань слегка приподняла тонкие брови, её аура была холодной и отстранённой, но в то же время в ней ощущался необъяснимый магнетизм, заставлявший людей невольно задерживать на ней взгляд. Она распахнула дверь зала Хэчэнь, и все ученики внутри мгновенно устремили на неё взгляды. Второе испытание только что завершилось, и все ещё были поглощены обсуждениями и жалобами, так что поначалу никто не обратил внимания на ирис у неё на лбу. Но теперь, когда она внезапно появилась, в зале воцарилась тишина, и она мгновенно стала центром всеобщего внимания. Естественно, и ученики, и четверо наставников сразу же заметили на её изящном лице кроваво-красный цветок, излучающий странное сияние.