Лу Сюэюань не понимала, почему, но, глядя на его холодное лицо в этот момент, она почувствовала, что сказала что-то не то. Она опустила руки и неуверенно проговорила:
– Ты… не сердись. Просто мой наставник больше… ну, не такой большой, как… моя мать.
Мин И, казалось, не удивился её ответу, но и не был им доволен. Его ледяной взгляд заставил её почувствовать, будто температура вокруг резко упала. Прошло много времени, прежде чем он наконец ответил:
– Я знаю.
Лу Сюэюань нервничала и смущалась, её сердце бешено колотилось, как у зайца. Она наконец поняла, почему каждый раз, когда она видела этого человека, невольно делала что-то не так. Всё выглядело неестественно… Лучше бы поскорее снять этот запрет, пока ещё не поздно.
Но едва она подумала об этом, как осознала — он всё ещё стоит перед ней. Она сглотнула, опустила голову и осторожно осмотрелась.
Только сейчас она почувствовала, что в тёплой воде источников, кажется, течёт какая-то духовная сила. В поднимающемся белом тумане витает лёгкий травяной аромат, смешивающийся с запахом сосны и кипариса, исходящим от мужчины. Пахло… приятно.
Не удержавшись, она сделала несколько глубоких вдохов. Раны на её теле, казалось, потихоньку затягивались, а сознание прояснялось.
– Больно? – вдруг нарушил тишину Мин И.
– Ты сказал, что убил золотого зверя в прошлый раз? Нет, уже не болит, – Лу Сюэюань замахала руками, её личико задрожало, как у детской погремушки.
– Почему не использовала золотую цикадную одежду, которую я тебе дал?
– Это было критично… и я не знала, как ей пользоваться.
Она достала из рукава золотой шарик и с недоумением посмотрела на Мин И.
Тот опустил взгляд, будто немного устав от её недогадливости:
– Смотри внимательно. Покажу только один раз.
Мин И сконцентрировал духовную энергию в ладонях, и в следующий миг яркая золотая вспышка озарила всё вокруг. Как цветок, раскрылся сияющий шар, а затем на Лу Сюэюань опустилась золотая шелковая цикада, сотканная из переливающейся энергии. Её свет был ослепительно ярок.
Лу Сюэюань осторожно провела рукой по сверкающим одеждам, обёрнутым вокруг неё. В её глазах смешались удивление и восторг. Мысль о том, что эта прекрасная вещь сможет защитить её от ударов мечей и дубинок, вызвала тёплую волну в груди.
– Спасибо, – её улыбка излучала искреннюю благодарность.
Мин И на мгновение задумался, взгляд его стал чуть рассеянным, затем он тихо произнёс:
– Не благодари. Ты заслужила это.
– Я про пруд с лотосами, – теперь Лу Сюэюань едва сдерживала смешок. Она подняла большой палец вверх, потом резко перевернула его вниз.
– Ха, – Мин И усмехнулся, не обратив внимания на её проказы, но вдруг его улыбка застыла. Может, из-за тумана над прудом, но Лу Сюэюань показалось, что в его глазах на миг блеснуло что-то хрустально-чистое.
Быстро. Исчезло.
– В Лотосовом Источнике есть целебная сила. Если провести там достаточно времени, он исцелит раны и восстановит духовную энергию. А теперь... У меня есть история. Хочешь послушать?
Лу Сюэюань кивнула, затем подняла обе руки в шутливом жесте покорности:
– Когда Повелитель Призраков рассказывает истории, грешно не слушать. Ведь моя жизнь в твоих руках. Готовы хоть тысячу выслушать!
Мин И усмехнулся:
– Ты сама напросилась. – Затем его взгляд стал серьёзным, а голос глубже:
– Жил-был мальчик. Он всегда жаждал одобрения взрослых, но отец и окружающие не баловали его вниманием. Лишь мать хвалила его, когда он старался, и всегда поднимала палец вверх в знак похвалы.
Иногда он в шутку переворачивал этот жест...
И тут Мин И на миг отвлёкся, вспоминая детство и тёплые моменты с приёмной матерью – Бессмертной Яогуан.
[...]
В девяти небесных сферах, окутанных волшебной дымкой и сиянием, возвышался величественный дворец. В его уединённом дворике за столом склонился маленький мальчик в парчовых одеждах и золотой короне — он усердно выводил иероглифы, а вокруг него расставляли чашки с ароматным чаем.
Едва служанки-небожительницы вышли, одна из них тут же указала на него:
– Эй, слышали? Это же нелюбимый сын Небесного Рода.
– Да уж, – подхватила другая, – раз мать в немилости, то и ребёнка не жалуют. Жалко мальчонку, в такие-то годы...
Не успели они договорить, как из бокового зала появилась женщина. Это была Бессмертная Яогуан — в простом платье, с мягкими чертами лица, но с неизменной печалью в глазах. Она подошла к ребёнку, склонившемуся над столом, и нежно провела рукой по его волосам.
– Мой Ии растёт таким старательным, – улыбнулась она. – С каждым днём почерк всё лучше!
Мальчик поднял глаза и увидел исхудавшее лицо матери. Он ещё не понимал всех дворцовых интриг, но сердце его сжалось от тревоги. Боялся, что если Яогуан снова услышит пересуды, то опять загрустит и ей станет хуже. Однако Бессмертная лишь покачала головой, будто отгоняя дурные мысли.
– Не стоит тревожиться о будущем, – тихо сказала она. – Главное — делать то, что в наших силах.
И подняла большой палец, одобрительно улыбаясь.
На лице мальчика наконец появилась улыбка. С тех пор он старался ещё усерднее:
Танцы с мечом под дождём в галерее, чтение книг в беседке под звёздами... Он верил, что если будет во всём лучшим, то однажды заслужит расположение отца — и для себя, и для матери.
А Яогуан каждый раз снова и снова поднимала палец вверх, кивала и улыбалась.
Однажды мальчишка подрался с другим ребёнком. Его обозвали незаконнорождённым и грязным отродьем. Малыш не до конца понимал значение этих слов, но чувствовал — это страшные оскорбления. В самый разгар драки
В критический момент появился бессмертный Яогуан и увёл мальчика прочь. Вернувшись в боковой зал, ребёнок опустился на колени, а его мать, обняв его, разрыдалась. Её обычная строгость растворилась в тихих всхлипываниях.
– Дитятко, это я виновата... Не уберегла тебя, недосмотрела... – сквозь слёзы шептала она, сжимая его в объятиях.
Мальчик молчал, лишь крепче прижимался к матери. Его взгляд упал на портрет отца, стоявший на столе. Он не понимал, почему тот почти не появлялся в последние годы. Как же ему не хватало отцовской руки на своей голове...
Увы. Так и прошло его детство — в тени материнской любви, но без отцовского тепла.
............................
Рассказывая это, Мин И будто погрузился в воспоминания. Его лицо стало непроницаемым, словно он больше не желал продолжать.
– Что было потом? – тихо спросил Лу Сюэюань.
– Потом мать сказала ему: «Держись добра, иначе зло затянет в бездну. Обиды, словно цепи, опутают сердце и не отпустят». Но... – Мин И неожиданно улыбнулся, и в глазах его появилось тепло, – она добавила: «Если однажды не сможешь соврать во благо — переверни руку ладонью вверх. Такая ложь не ранит и будет прощена».
Лу Сюэюань повернул большой палец, изображая этот жест, и рассмеялся:
– Не думал, что в тебе сохранилось что-то детское.
Мин И фыркнул, и его лицо вновь стало невозмутимым — будто рассказанная история не имела к нему никакого отношения.
– Это не просто наивно, это глупо. Если бы я был на своём месте сейчас, я бы сначала прикончил всех этих сплетников, а уж потом рассуждал о доброте.
Его голос звучал холодно, а выражение лица не оставляло сомнений в решимости. От него веяло особой силой, словно он сам был центром вселенной.
Аура.
Так вот он какой — тот самый жестокий дух, о котором ходят легенды? Говорят, он поднялся из преисподней, сражаясь насмерть с тысячами злых духов. Призрак, которого почитают как бога. Трудно даже представить... Лу Сюэюань невольно застыла, разглядывая его.
В душе она прошептала:
_Если бы я узнала, что меня обманывают..._
Мин И заметил её взгляд и спросил:
– Если однажды ты поймёшь, что тебя обманули, что сделаешь?
– Убью. Кто бы это ни был.
– Хороший ответ.
Мин И вдруг рассмеялся, но его смех прозвучал одиноко среди тишины пруда, где они остались вдвоём.
_Если бы это случилось на самом деле... я бы просто ушла и никогда больше не встретилась с этим человеком._
Лу Сюэюань сорвала цветок лотоса и поднесла его к лицу, вдыхая аромат. Именно это она хотела сказать на самом деле.
– Теперь твоя очередь. Расскажи, как ты сражалась с золотым зверем.
– Мне просто достался хороший меч. Не знаю, почему он так ко мне подошёл...
– О? Какой же меч удостоился твоего внимания?
– Ты, наверное, о нём не слышал. Он очень древний — Меч Гу Шэнь.
....................
Воцарилось молчание. Лу Сюэюань подняла глаза и увидела отражение Мин И в воде. Его глаза слегка покраснели, а на лбу выступили капельки пота, блестя на фоне закатного света. Даже когда он молчал, его пронзительный взгляд оставался всё таким же.
В ней на мгновение проснулась нежность, но это чувство тут же развеялось.
– Что ты сказала?
– Меч... Меч Гу Шэнь.
Лу Сюэюань произнесла это осторожно, боясь ошибиться снова. Но внутри неё зашевелилось беспокойство. Неужели у этого меча есть какая-то тайна? Почему и её учитель, и Мин И так странно отреагировали на его название?
Такая сильная реакция...
– Где меч? Почему ты не принесла его?
– Учитель… я его конфисковала. – Лу Сюэюань почесала ухо. Она всегда так делала, когда не хотела отвечать прямо. – Но он сказал, что вернет его после того, как я пройду испытание.
– Мой меч.
– Не волнуйся, он к тебе не вернется.
– Однако у меня есть способ, как ты можешь его заполучить обратно.
– Что мне делать? – Лу Сюэюань насторожилась и придвинулась ближе. Дистанция между ними наконец сократилась.
После того, как он прошептал ей на ухо, лицо Лу Сюэюань озарилось радостью. Она уже собралась поблагодарить, но его взгляд мгновенно вернул её в реальность.
– Отныне между нами не будет слов благодарности.
Лу Сюэюань подняла бровь в знак согласия, как вдруг раздался крик петуха.
– Время пришло, малышка. – Мин И произнес это, но последние слова прозвучали как-то неестественно.
Лу Сюэюань хотела спросить, что он имеет в виду, но тут его силуэт начал удаляться.
Она в отчаянии топнула ногой и вдруг осознала, что больше не находится в теплом лотосовом пруду. Вокруг сгустилась непроглядная тьма. Порыв ветра пронесся мимо, и она инстинктивно подняла руки, чтобы защититься. Вдалеке мелькнул алый веер.
Ворота слабо светились зеленым, и из них поднялось белое облако тумана. Лу Сюэюань наклонилась и с ужасом поняла, что падает в огромную реку, медленно погружаясь в темные воды.
– Нет!..
...
– НЕТ!!! – Лу Сюэюань вскрикнула и резко села на кровати, судорожно хватая ртом воздух. Прошло несколько мгновений, прежде чем она пришла в себя.
«В следующий раз скажу ему, чтобы не пугал меня так каждый раз, когда отправляет обратно!» – подумала она, зевнула и потянулась. Тело действительно ощущало необычайную легкость, будто после долгой болезни она внезапно исцелилась.
С этой мыслью она снова плюхнулась на подушку и мгновенно уснула.
Обновлено: 18.01.2026