Крайний Север всегда был царством льда и снега. Но за десятки тысяч лет лёд отступил, обнажив землю, которая за прошедшие тысячелетия превратилась преимущественно в песчаные просторы. Здесь всё удивительным образом перемешалось — половину занимают песчаные дюны, а половину по-прежнему покрывает лёд и снег.
Это место настолько необычное, что слава о нём разнеслась по всем Девяти Мирам.
Лу Сюэюань и Лоу И сейчас стояли посреди этой безлюдной песчаной пустыни. Куда ни глянь, тянулись ряды песчаных дюн разной высоты. Из всех, кто отправился с ними в путь, видели они только монаха в сутане.
Когда их охватило лёгкое недоумение, сильный ветер утих. Монах по имени Шани вытянул палец и указал на маленькие белые купола, спрятанные за дюнами. Оказалось, это было поселение народа Сенань.
– Впереди Шаши. Если у двух господ есть срочные дела, прошу, идите первыми. – Сказав это, монах сложил ладони и приготовился шагнуть вперёд, чтобы продолжить путь.
Увидев, что монах собирается уходить, Лу Сюэюань внезапно шагнул вперёд и спросил:
– Мастер, вы тоже идёте на Торговую переправу? Мастер… вам что-то нужно? – В голосе Лу Сюэюаня послышалась нотка беспокойства.
Очевидно, хотелось узнать, но было страшно задать слишком много вопросов и вызвать неудовольствие. Но этот человек, стоящий напротив, не был таким. По какой-то причине Лу Сюэюань испытывал к нему таинственное доверие из самых глубин души.
Как и ожидалось, великий монах обернулся, с улыбкой посмотрел на неё и сказал:
– Госпожа, у меня есть вопрос. У Шани нет желаний и нужд. Я пришёл сюда лишь в поисках старого друга, а не для обмена. Если у госпожи есть нерешённые чувства, можете рассказать, и увидим, сможет ли я, старый монах, помочь развеять сомнения.
– Намо Амитабха. – Сказал монах Шани, снова сложив ладони, закрыв глаза и тихо напевая мантру.
Лу Сюэюань слегка опустила голову, оглянулась на приветствие, затем сделала шаг вперед, подняла голову и спросила монаха:
- Мастер, слышали ли вы когда-нибудь о «Будда-лотосе»? Я слышала, что он произрастает в долине Пою и цветёт только раз в десять тысяч лет, и всего три дня. Интересно, какое сейчас время года? Как я могу найти этот лотос?
Закончив говорить, Лу Сюэюань слегка опустила глаза, выражая беспомощность. Признаться, она не знала, удастся ли на этот раз найти Будда-лотос. Если после всех усилий она его найдет, а период цветения будет упущен, ей придется ждать ещё десять тысяч лет. Даже если она сможет ждать, состояние Наставника не позволит.
И тут перед ней появился этот старый мастер. Он не только казался надежным человеком, но и, по её предположениям, обладал глубокой магической силой, иначе не овладел бы высшим секретным навыком «Рукавом Вселенной».
Выслушав её, старый монах не спешил с ответом. Сначала он погладил свою седую и длинную бороду, потом с улыбкой слегка покачал головой, а затем посмотрел в далекое небо. Его янтарные глаза вдруг стали ярче.
- Я прошел сотни миль по стране, но никогда не был на этом далеком севере, тем более в «долине Пою», о которой упомянула благодетельница, - произнес он.
Услышав это, глаза Лу Сюэюань, полные надежды, внезапно потускнели. Когда она уже собиралась что-то сказать, она вдруг услышала, как старый монах улыбнулся и продолжил:
- Однако, хоть я здесь и не был, мне известно одно диковинное дело, связанное с Будда-лотосом.
- Что за диковинка? - с удивлением спросила Лу Сюэюань.
Лоу И стоял рядом. Услышав это, он поспешно шагнул вперед и внимательно прислушался.
Старый монах улыбнулся, как набожный паломник, и произнес:
– Старого монаха зовут Шани. Я практикую буддизм уже несколько десятилетий. Однажды настоятель рассказывал, что на далеком севере есть ледяное озеро. Там ничего не рождается, но растет лотос, который исцеляет от сотен ядов и сращивает переломы. Однако на этом далеком севере обитает древний свирепый зверь. Он коварный, жестокий и агрессивный, и простым людям его не приручить. Даже если бы настоятель был жив, боюсь, он не смог бы справиться с его враждебностью.
– Вот как! – нетерпеливо воскликнула Лу Сюэюань. – Мастер, нет ли у вас способа усмирить этого зверя и успешно добыть лотос?
– У меня нет способа, но когда я путешествовал по миру, я обрел волшебный предмет, который должен помочь благодетелю.
Сказав это, старый монах достал из рукава какой-то сверток. Развернув его, он показал маленький предмет. Это была птичка с красным клювом и зелеными перьями.
В этот момент она сидела на ладони монаха Шани, смотрела своими маленькими круглыми глазками, наклоняя голову и оглядываясь по сторонам.
– Это?..
Лу Сюэюань взглянула на маленькое создание. У нее были сомнения. Зверь по имени Яйи должен быть крайне свирепым, и только мощные волшебные предметы способны его победить. Но это сокровище выглядело скорее милым, никак не свирепым.
Закончив говорить, она не удержалась и потянулась, чтобы потрогать птичку с зелеными перьями и красным клювом. Увидев ее круглую, щебечущую головку, Лу Сюэюань почувствовала нежность и любовь.
Лоу И посмотрел на птичку и не удержался:
– Это попугай? Я видел таких раньше, в саду. У них такие же зеленые перья и красный клюв.
Монах Шани нежно улыбнулся, указал на птицу перед собой и сказал:
- У благодетеля зоркий глаз. Это действительно длинноклювый попугай, но он не из простых. Этот попугай умеет творить заклинания.
Закончив говорить, он трижды постучал попугая по голове. Птаха вдруг зажмурилась, а затем, открыв глаза, произнесла острым клювом:
- Привет, благодетель, привет, благодетель!
- Оказывается, это просто говорящий попугай, - усмехнулась Лу Сюэюань. Её глаза, похожие на персики, изогнулись в полумесяцы, ярко сияя посреди этого моря жёлтого песка.
- Но интересно, в чём же польза от этого малютки? - слушал Лу И крики попугая, но не чувствовал ни малейшей радости. Если попугай умеет только говорить, то ничем не отличается от других птиц. Ничего удивительного.
- Ха-ха, - засмеялся старый монах. - Это загадка должна ждать своего часа. Сначала вам стоит самим попробовать разгадать её, прежде чем я открою тайну. Мне пора.
Сказав это, монах передал птицу Лу Сюэюань, решительно развернулся и зашагал прочь от того места, где они стояли.
Жёлтого песка вдруг стало намного больше. Лу Сюэюань и Лу И спрятали малютку попугая в рукава. Затем, покинув это место, они направились в противоположную сторону, к Торговой переправе.
Торговая переправа – это место, где племя Сэнаан обменивается товарами. Они слышали от прохожих, что здесь можно обменять что угодно, главное, чтобы предметы были равноценны. Здесь продавалось множество странных и удивительных вещей. Говорили, что это отличное место для поиска сокровищ.
Лу Сюэюань и Лу И уже обсуждали, что им стоит туда заглянуть. И вот теперь судьба привела их прямо к входу. Как тут не войти?
Они вдвоём пошли к правому входу, навстречу жёлтому песку. Пройдя с полсотни метров, увидели множество людей, снующих по улице. По обеим сторонам дороги стояли лавки.
Внутри шатров лежал всякий товар – глаза разбегались. Стоило взглянуть, как тут же притягивали к себе всякие диковины.
Лу Сююань и Лоу И шли бок о бок по торговому пристанищу. Смотрели, как одни люди сидят на земле, продавая соль, а другие приводят скотину — быков и овец — на продажу.
У одних торговцев толпился народ, а на товары других никто даже не смотрел.
«Действительно, в торговле важна удача», – думал Лу Сююань, идя и осматриваясь. Оставалось только узнать, найдут ли они тут то, что им нужно.
Лоу И посмотрел на толпу, собравшуюся впереди, и вдруг заинтересовался.
– Аюань, дай-ка схожу вперёд, посмотрю, – сказал он Лу Сююаню и зашагал туда.
Подойдя к собравшимся, он понял, что в центре толпы стоит ребёнок, лет пяти на вид. На мальчике была рваная одежда, волосы растрёпаны, сам он весь чёрный, только глаза сияли.
Вокруг него собрались люди, кивая и обсуждая. Многие перешёптывались:
– Эта маленькая негодница – хорошая находка. Если вырастить, может, можно будет как дань отдать и в жертву принести Господину Тяньину.
Другой человек тоже поддержал:
– Да-да! Скоро праздник Господина Тяньина. Если заполучить эту маленькую шалунью-рабыню, получишь первоклассную награду, как ни крути.
– Какую ещё первоклассную награду? – не выдержал и спросил со стороны Лоу И.
Двое мужчин постарше в толпе услышали его, обернулись и посмотрели. Увидев его одежду, они снова повернулись и спросили:
– Вы не местный?
Лоу заметил двух рослых, бородатых мужчин. Он улыбнулся и сказал:
– Я приезжий. Проходил мимо по делам, увидел, как много здесь народа, и решил зайти. А услышал про лучшую плату, вот и заинтересовался. – Лоу И почесал в затылке.
Мужчины, видя его невинный вид, расслабились и с улыбкой ответили:
– Лучшая плата – это защита нашей семьи от всяких бед и несчастий на целый год.
Лоу И удивлённо поднял брови.
– И это всё?
Один из мужчин заморгал и пояснил:
– Ты, видать, не знаешь, братец. У нас тут круглый год ветры и песок, земля сухая, болезней много, да несчастий всяких. Редко какая семья целый год без болячек проживёт. А наш господин Тяньин может защитить нас, дать нам долгую жизнь. Вот кто на ежегодном обряде жертвоприношения отличится, того господин Тяньин больше всех собой оберегает.
Лоу И пребывал в полном недоумении. Он понял, о чём идёт речь, но какой бог требует человеческих жертв? Сомнения множились.
– Простите, а что за бог ваш господин Тяньин? – спросил он.
Тут же раздался смех и издевательские выкрики:
– Даже господина Тяньина не знаешь! Ха-ха-ха! Дурень! Ха-ха-ха!
Лоу И пропустил их насмешки мимо ушей. Продавец рабов ответил ему:
– Молодой человек, господин Тяньин – это господин Тяньин! Он самый почитаемый бог нашего народа Сена’ан. И самый могучий орёл в нашем селении Шаши!
– Орел? – переспросил Лоу И, услышав эти слова.
Обновлено: 18.01.2026