С появлением бронзовых орудий положение Чжоу Цзюэ как «Посланницы Бога» стало непоколебимым, словно скала. Вместе с этим и Племя Снежных Зайцев поднялось на новую высоту.
Теперь ни один лев-оборотень не осмеливался смотреть на их союзников свысока.
Зайцы отличались удивительной ловкостью и умением: их плетёные корзины, выделанная шкура и искусство обработки трав поразили грубоватых в быту львов.
Львы же, обладая непревзойдённой силой, дарили слабо защищённым прежде зайцам чувство невиданной безопасности.
Союз оказался идеальным — сила и мудрость, отвага и точность.
Под негласным руководством Чжоу Цзюэ два племени сливались быстрее, чем кто-либо мог ожидать.
Чтобы отпраздновать рождение божественного оружия и успешный союз, вождь Ши Фэн распорядился устроить вечером грандиозное костровище.
Ночь опустилась. В центре площади Племени Великого Льва бушевало огромное пламя, освещая ликующие лица.
Львы притащили туши жаренного мяса, зайцы принесли кисло‑сладкое фруктовое вино.
Песни и танцы переплелись, запах поджаренной дичи смешался с громким смехом и радостью, исходящей от сердца.
Даже обычно суровый Ши Фэн улыбался.
Ши Чжань, раскрасневшийся от вина, обнимал Бэнь Юэ за плечи, клялся в братстве и хвастался будущими подвигами.
Сяо Бай, стесняясь, позволила юным львицам втянуть себя в круг танца, стараясь повторять их движения.
Праздник казался воплощением счастья и покоя.
Долгое напряжение, страх и тревога исчезли; даже дозорные, поддавшись общему ликованию, сняли настороженность и присоединились к веселью.
Чжоу Цзюэ не танцевала.
Она сидела на возвышении, глядя сверху вниз на пляшущих оборотней.
Тепло и удовлетворение на мгновение согрели её сердце, но за ними следовало привычное беспокойство.
— Чем безмятежнее ночь, тем ближе шторм, — подумала она.
Взяв телескоп, Чжоу привычно осмотрела тёмные просторы вокруг селения.
И вдруг замерла.
На далёкой равнине, в самой гуще тьмы, вспыхивали десятки… сотни пар зелёных глаз, мерцавших, как болотные огоньки, — и все они двигались прямо к территории племени!
Она вскочила.
— Враг у ворот! — голос прозвучал негромко, но разнёсся по всей площади, словно удар грома.
Система усилила звук, и слова посланницы пересекли гул праздника.
Музыка оборвалась; все взгляды обратились к ней.
И в тот миг ночь разорвал пронзительный вой.
Он донёсся сразу со всех сторон.
Из-за границы света хлынула тень — лавина чёрных силуэтов ринулась на освещённое поселение.
Это были воины Племени Стальных Волков.
С гибким, смертоносным движением, блеском когтей и оскалом клыков они вели за собой более мелкие племена, подчинённые волчьей орде.
Нападение было рассчитано точно — в разгар праздника, когда никто не ждал беды.
— Стальные Волки! — прокричал Ши Фэн, моментально протрезвев.
Он схватил боевой топор и рявкнул: — Все бойцы — на оружие!
— Оборонять детёнышей и самок! — поддержал Ши Чжань и бросился собирать отряд.
Так, без предупреждения, настала война.
Зайцы побледнели и сбились в кучу.
Сяо Бай первой прибежала к Чжоу Цзюэ, заслонив её собой.
— Госпожа Жрица, что нам делать?!
— Не бойся, — холодно ответила та. — Сяо Бай, немедленно найди вождя и Хуэй Эр. Все зайцы под их командованием должны следовать за жрицей Янь Цзи. Та — в пещеру, перевязывать раненых.
Ро Ци и Ро Ин — помогайте. Используйте те травы, которым я вас учила.
— Есть! — Сяо Бай кивнула и бросилась выполнять приказ.
Старики, дети и слабые были быстро переправлены в защищённые пещеры.
Чжоу Цзюэ же поднялась ещё выше — к незаметному утёсу, откуда был виден весь лагерь.
Она установила телескоп и сосредоточилась.
Волки шли мощной массой; числом они превосходили врага как минимум вдвое.
Львы дрались как звери, но из-за внезапности нападения линия обороны распалась.
Ши Чжань орудовал новым бронзовым топором — острым и мощным.
Каждый взмах рассекал врага, ломая кости и швыряя тела прочь.
Эффект нового оружия был ужасающим — бронза сметала примитивные камни и медь.
Но оружия не хватало — только у немногих воинов были такие клинки.
Остальные дрались тем, что имели. Крики, сталь и кровь смешались, ночь горела алым светом битвы.
Где-то левский воин оказался в окружении троих волков. Один взмах зубов, второй — когтей, и сердце вот-вот будет пронзено...
Тихий свист нарушил воздух.
Один из волков рухнул, с крошечной дыркой во лбу.
Остальные замешкались — и лев успел перерубить их обоих.
Такие случайные спасения вспыхивали по всей линии боя.
Кто-то невидимый снимал с львов смертельную угрозу раз за разом.
На утёсе Чжоу Цзюэ опустила руку.
В её ладонях дымилась тонкая пистолетная гильза.
Оружие, доведённое до совершенства системой, теперь имело глушитель и оставалось лишь две пули.
Она спрятала пистолет, взяла арбалет — приз, купленный за Очки.
Пистолет — её последняя страховка.
Телескоп стал её глазом, арбалет — копьём.
Она стреляла из тени, поражая командующих врагов, ломая вражеский строй.
Глава Стальных Волков — огромный серебристо‑серый зверь — координировал удар, направляя волны бойцов туда, где оборона тоньше всего.
— Тун-цзы, — приказала она, обращаясь к Системе. — Зафиксировать цель — серого главаря.
【Цель зафиксирована.】
Чжоу Цзюэ прицелилась, рассчитала ветер и спустила курок.
Хлопок.
Серебряный волк завыл, пуля вонзилась в заднюю ногу, сбивая его с равновесия.
Крик боли разорвал боевой вой, атака захлебнулась.
Ши Фэн завопил, поднимая отряд в контратаку.
Фронт стабилизировался.
Позади, у пещер, Янь Цзи вместе с Сяо Бай и зайцами отчаянно перевязывали раненых.
Пальцы дрожали, но ни одна из них не отступила.
Ро Ци и Ро Ин работали быстро, прикладывая растёртые травы, чтобы остановить кровь.
Львы привыкли к грубости, но нежные руки зайчих спасали жизни куда надёжнее.
Один из воинов лежал с распоротым животом, внутренности уже наружу; дыхание — на последнем излёте.
Вдруг Янь Цзи услышала голос в голове:
— Отойди. Я займусь им сама.
Это была Чжоу Цзюэ.
Не задавая вопросов, жрица уступила место.
В условиях импровизированного убежища началась бойня — операция, где ставка была жизнь.
Дым от костров смешался с запахом крови.
Снаружи бушевала битва, внутри — борьба врача и смерти.
Ночь ещё не прошла.
Обновлено: 20.02.2026