Небо только начинало светлеть. Когда первый рассветный луч прорвал ночную темноту и окрасил в алый кровавое поле боя, сражение наконец подошло к концу.
Племя Стальных Волков заплатило страшную цену, но так и не сумело прорвать оборону Племени Великого Льва.
Волки оставили после себя груды мертвецов, а немногочисленные уцелевшие, окружив раненого вожака, бежали прочь, прижав хвосты, — жалкие, растерянные, разбитые.
Львы не стали преследовать. Они стояли среди окровавленных камней и ревели, заливая небо оглушительным, победным ревом.
Победа!
Они защитили свой дом!
Когда крик отзвучал, пришла тяжесть и усталость. Много воинов было ранено — кто стоял, опираясь на копье, кто лечил истекающего кровью товарища. Дыхание гулко отдавалось в груди.
Из пещер начали выходить старики, самки и детёныши; кто с повязками, кто с корзинами. Они очищали поле от трупов и помогали раненым добраться до целителей.
Чжоу Цзюэ вздохнула — камень на сердце немного полегчал.
Битва была отчаянной, но исход оказался лучше, чем она ожидала. Благодаря её вмешательству и слаженной работе целителей, в Племенах Великого Льва и Снежных Зайцев погибших оказалось удивительно мало.
Даже тот лев‑воин, что был рассечён грудь до костей, вопреки всему выжил. Слаб, бледен, но стабилен.
Такого в прошлом никто бы и вообразить не мог. Жрица Янь Цзи смотрела на Чжоу Цзюэ с благоговением — эта посланница Звериного Бога не только приносит оружие, пробивающее камень, но и владеет искусством воскрешать из мертвых.
Вождь Ши Фэн, с несколькими свежими шрамами на теле, шагнул к ней и опустился на одно колено.
— Божественная посланница, — сказал он торжественно, — благодарим за покровительство! Без вас наш народ этой ночью, быть может, исчез бы совсем…
— Встаньте, вождь, — она подняла его рукой. — Мы союзники, это мой долг.
Где‑то за горами робко пробивалось солнце.
Осталась всего одна доба, подсчитала она. Завтра утром — уход. Сегодня же нужно урегулировать всё незавершённое.
— Созовите всех старейшин и главных воинов, — приказала она. — Нам нужно обсудить, что будет дальше.
В большом собрании пещеры горел ровный свет факелов.
Здесь были: вождь Ши Фэн, жрица Янь Цзи, главный воин Ши Чжань и ещё несколько львиных предводителей, а также вожди Племени Снежных Зайцев — Хуэй Эр, Бэнь Юэ и Сяо Бай.
Атмосфера была тяжёлая, плотная, как тягучий дым после битвы.
— Племя Стальных Волков отступило, — начала Чжоу Цзюэ, — но их основные силы целы. Эта угроза ещё жива.
— Посланница права! — вскочил Ши Чжань, сжимая бронзовый топор, который все считали даром богов. В его глазах полыхнул огонь. — Надо ударить следом! Пока они слабы, уничтожим до основания, чтобы зло больше не возродилось!
Львиные воины загудели одобрительно, ударяя копьями о каменный пол.
Свежая победа разбудила в них ярость, вера в бронзу давала силы — все жаждали добычи и крови.
Но тогда заговорила жрица Янь Цзи.
— Я видела это. Если мы пойдём в погоню сейчас — мы победим.
По ряда́м прошёл радостный гул.
— Но, — её голос стал жестким, как сухая кора, — победа будет ужасной. Уходя, волки распадутся на стаи, будут терзать нас на пути, охотиться на наших людей. Даже если их лагерь сгорит до тла, мы сами останемся калекой — и тогда другие придут добить нас.
В зале повисла тишина. Вождь Ши Фэн мрачно свел брови — он знал, жрица никогда не ошибается.
— Янь Цзи права, — подхватила Чжоу Цзюэ. — И ещё — за спиной Стальных Волков целые группы второстепенных сил этих лесов. Вы забыли про Племена Огненных Обезьян и Каменных Горилл? Они только и ждут, чтобы наброситься!
Несколько предводителей приглушённо зарычали.
— Каменные Гориллы держат соль, — продолжала она. — Их боятся все. Если мы ослабеем, они придут и возьмут всё — людей, рудники, пастбища.
Слова, как холодная вода, остудили воинов.
Ши Чжань угрюмо прорычал:
— Но что же нам делать? Отпустить их просто так?
— Конечно нет, — губы Чжоу Цзюэ изогнулись в тонкой улыбке. — Есть пословица: мудрец ждёт десять лет, зверь ждёт один зимний сезон.
Собравшиеся переглянулись, не поняв, но она уже продолжала:
— Наше превосходство в бронзовом оружии. Но это же и наш слабый пункт: его мало, делать сложно, удачные ковки редки. А руда добывается далеко.
Она беспристрастно изложила план:
— Значит, никаких затяжных бойн. Теперь — укрепление внутри. На время зимы мы закроемся, будем расти.
— Расти? — Ши Фэн нахмурился.
— Развиваться, — пояснила она. — Использовать всю зиму, чтобы ковать бронзу, обучать воинов новым приёмам. А с первой весной, когда все ослабнут после холодов, мы ударим молнией и сметём врагов разом.
План был трезвым и решительным — идеальным в своей жестокой логике. Но оставался один вопрос.
— Посланница, — произнес вождь, — когда мы будем прятаться, кто гарантирует нашу безопасность? Волки злопамятны, они обязательно попробуют отомстить. Мы же не можем всю зиму сидеть внутри — нам надо охотиться, иначе помрём с голоду.
В том и было ядро проблемы: чтобы развиваться, нужен мир, а его не откуда взять.
Чжоу Цзюэ подняла взгляд к каменному своду и мысленно обратилась к Системе:
— Эй, Система, можно ли дать им что‑то вроде моего энергетического поля для защиты?
【Можно.】 — ответ был коротким, стальным.
【Но чтобы соорудить постоянный щит, способный укрыть всё Племя Великого Льва, потребуется огромное количество энергии. Текущего запаса Носителя недостаточно.】
— И что делать? — мысленно спросила она.
【Система может дать техническую схему. В центре построить тотемный идол, созданный по образу Носителя. Он станет энергетическим узлом, будет переплавлять силу веры и впитывать определённые вещества из внешнего мира. Со временем вокруг возникнет ‘Домен Звериного Бога’.】
— Проще, пожалуйста.
【Поставь свою статую и заряжай её силой.】
Обновлено: 20.02.2026