Ши Чжань, получив приказ, без промедления организовал охрану периметра, а затем повёл Чжоу Цзюэ вглубь территории племени, к одному из отдалённых ущелий.
— Госпожа Посланница, — он указал на участки скального откоса, где сквозь обветренный камень проступали полосы буровато‑красного цвета. — Лучшее оружие нашего племени куётся из этих камней.
Чжоу Цзюэ подошла ближе, провела ладонью по шероховатой поверхности.
— Тунцзы‑ге, начни анализ.
Дин! Обнаружен красный медный рудник. Низкая чистота. Годится для выплавки бронзы.
Просто медная руда.
Чжоу Цзюэ всё поняла: да, из этого камня можно выковать клинки и наконечники, если долго бить по нему каменными молотами. Но прочность и гибкость такого металла были удручающе малы. Против зверя, может, ещё сгодится, а вот против крепкого оружия — бесполезно.
— Этого недостаточно, — покачала она головой.
Ши Чжань напрягся.
— Тогда… какая вам нужна, Госпожа Посланница?
— Серовато‑чёрный камень, очень твёрдый, и ещё — камень серебристо‑белый. — Чжоу Цзюэ, опираясь на знания, выданные Системой, описывала признаки оловянной и свинцовой руды.
Ши Чжань долго думал, нахмурив лоб, потом покачал головой:
— В наших горах ничего похожего не встречал.
— Тогда отправьтесь искать, — спокойно сказала Чжоу Цзюэ. — Поднимите всех воинов. Пусть прочешут соседние хребты. Когда найдёте нужное, я научу, как из этих камней рождаются клинки, острее нынешних в десять раз.
— В десять раз?.. — Ши Чжань приглушённо ахнул. Прельщение было неописуемым.
Он не стал медлить и тут же вызвал вождя Ши Фэна и жрицу Янь Цзи. Когда Чжоу Цзюэ описала им грандиозный замысел — сплав меди с оловом, рождение нового металла, — даже невозмутимый Ши Фэн тяжело задышал.
— Посланница, это... не божественное ли чудо?
— Разумеется. Сам Звериный Бог даровал мне знание кузнечного таинства. Нужно лишь добыть нужные материалы. — Она сделала паузу. — И ещё — найти глину. Из неё мы создадим горн и формы для литья.
Вождь больше не колебался.
По его приказу сотни львиных воинов двинулись в горы, прочёсывая хребты ряд за рядом, словно стальными гребнями.
Каждая группа брала с собой по нескольку плетёных корзин — тех самых, что им когда‑то достались в обмен с Племенем Снежных Зайцев. Старый вождь снежных, следуя дружелюбию, тогда отдал половину почти даром. С тех пор львы относились к их соседям куда мягче.
Пока одни искали руду, племя зайцев под началом Сяо Бай и вождя кипело работой — строили новый дом, укрепляли хижины, обустраивали хозяйство.
Чжоу Цзюэ же, воспользовавшись затишьем, вместе с Ши Чжанем принялась собирать растения и травы, расширяя собственный каталог трофеев.
— Госпожа Посланница, гляньте, может, вот это нужная порода?
— Нет.
— А эта?
— Тоже нет.
— А эта?..
— Нет... нет... и снова нет.
День тянулся, и с каждой минутой отказы звучали всё механичнее. Но к вечеру удача наконец улыбнулась им.
Одна поисковая группа обнаружила в болотистой низине нужную глину.
Другая, исследуя дальний горный обрыв, наткнулась на две необычные жилы — серовато‑чёрную и светло‑серебристую.
К ночи и глина, и руды были доставлены в племя.
Перед грудой добычи — горкой блестящих камней и влажных комков земли — Чжоу Цзюэ наконец позволила себе облегчённо выдохнуть.
— Тунцзы‑ге, обменять навык “Металлургия: бронзовое литьё (начальный уровень)”.
Списано 200 очков. Обмен успешен. Знания загружены.
Мгновение — и в её сознание хлынул поток сведений: соотношения металлов, температура сплава, принципы создания форм, порядок заливки.
Под руководством Чжоу Цзюэ львиные воины замешивали глину, лепили тигли и отливочные каркасы. Когда всё было готово, в присутствии старейшин, вождя Ши Фэна и жрицы Янь Цзи, она дала команду зажечь первый огонь.
Пламя вспыхнуло, отражаясь на их лицах золотистыми отблесками.
Жар оплавил медь, серебристый металл — олово, и тускло‑белый свинец. Под руководством Чжоу Цзюэ расплавленные потоки стекались в общий тигель. Она вымерила доли точно, как велела Система, и залила смесь в форму.
Львиные воины затаили дыхание. Они не понимали этих странных манипуляций, но чувствовали — происходит нечто, способное перевернуть весь их мир.
Минуты тянулись. Металл остывал. Форма раскрылась.
На свет родился первый бронзовый наконечник копья — с тёмно‑золотистым отливом, строгими очертаниями, острой как жало кромкой.
Тишина легла на долину.
Ши Чжань дрожащей рукой взял копьё, подошёл к валуну, что служил испытанием прочности, и со всего размаха вонзил наконечник.
— Пфш! — раздалось лёгкое, почти мягкое, но ужасающих последствий шипение. Камень будто поддался, как тесто, — наконечник ушёл глубоко внутрь.
— Небеса...
— Да хранит нас Звериный Бог...
Толпа взорвалась возгласами восторга.
Ши Фэн, не в силах удержаться, схватил бронзовый топор и замахнулся на старую красномедную саблю — гордость племени.
Дзинь! — металлический крик.
Сабля разлетелась в осколки, а топор сиял без единой царапины.
Сомнений не осталось.
Все львиные воины, ведомые вождём и жрицей, опустились на одно колено, склоняясь перед своей Посланницей. Их взгляды горели благоговейным восторгом, в котором смешались страх, вера и надежда.
В стороне, за камнями, молодой лев Ши Янь наблюдал за происходящим. Его лицо то бледнело, то наливалось жаром. Стыд сжимал горло.
Она действительно Посланница... Всё, что говорила, — правда... А я... оскорбил её! Сомневался!..
Он хотел подойти, но ноги не слушались.
Поздно ночью, вспомнив, что Чжоу Цзюэ любит собирать редкие плоды и травы, он решился на одно — хотя бы так попросить прощения.
Наутро Чжоу Цзюэ, выйдя из своего пещерного жилища, с удивлением обнаружила у входа аккуратную кучку свёртков, уложенных в чистые листья. Внутри лежали Плоды Солнечного Пламени и дюжина растений, среди которых были и незнакомые ей образцы.
— Хм? Кто это оставил? — недоумённо пробормотала она.
Спросила Сяо Бай и зайцев — все отрицали.
— Тунцзы‑ге, не подскажешь?
Система фиксирует: объект “Ши Янь” около рассвета оставил предметы у входа и покинул территорию.
Ах, значит, он...
Чжоу Цзюэ усмехнулась, глядя на подношение. Простые, прямые создания — эти зверолюди умели благодарить так искренне, что это трогало до слёз.
С тех пор, как появилось бронзовое оружие, положение Племени Снежных Зайцев изменилось кардинально. Ни один лев больше не смел посмеяться над бывшими "слабаками" — напротив, относился с уважением.
Зайцы, благодаря ловким лапам, помогали львам выделывать шкуры и плести крепкие канаты. В ответ получали защиту и долю добычи.
Два когда‑то враждебных племени, под руководством Чжоу Цзюэ, начали по‑настоящему сближаться. И всё чаще над лагерем звучал не рык или свист стрел, а добродушный смех.
Обновлено: 20.02.2026