Ночь становилась всё гуще, пламя костров плясало над равниной, разгоняя тьму, но так и не в силах рассеять ту волну возбуждения и благоговейного трепета, что уже витала в воздухе.
Ши Чжан больше ни на миг не сомневался в том, что перед ним — истинная Посланница Звериного Бога, и в его взгляде почти фанатичная преданность сменила прежнюю настороженность.
Он вдруг вспомнил, что раньше по просьбе Посланницы они с другими племенами должны были не только обменивать соль и прочие нужные вещи, но и собирать для неё разные фрукты; однако в прошлые разы воины племени далеко не все фрукты разменяли. Осознав это, он моментально пришёл в движение:
— Госпожа Посланница, подождите немного! Я сейчас распоряжусь, чтобы собрали все нужные вам плоды!
Он резко обернулся и несколько раз низко прорычал самым крепким и сильным львиным воинам. Те тут же приняли приказ и, нагрузившись запасами племени Великого Льва, с грозной, давящей поступью направились к стоянкам других племён.
Оборотни Племени Огненных Обезьян и Племени Каменных Горилл только-только собирались отдохнуть, но от такого шумного наступления невольно вздрогнули.
Когда они разглядели, что это всего лишь воины Племени Великого Льва пришли на обмен, да ещё и поимённо называют лишь разные редкие, диковинные плоды, все немного растерялись. Им было не очень понятно, что затеяли львы, но и грубить повода не было, поэтому каждый племенной старейшина распорядился вынести из закромов самые ценные запасы и обмен провести честно.
А вот Племя Стальных Волков решило воспользоваться случаем и урвать лишнее.
— Вы что, собрались нарушить правила Лунного Торга? — сердито рыкнул один из львиных воинов.
— Ши Я, ты шутишь, что ли, — медленно протянул вожак волков Лан Фэн, ни капли не торопясь. — На Лунном Торге главное — принцип добровольного обмена. Я считаю, что наш ледяной плод стоит именно столько мяса. Не хотите — не меняйте, и дело с концом.
Племена Огненных Обезьян и Каменных Горилл не стремились ввязываться в конфликт, но волков они и не боялись: если уж дело дойдёт до драки, ещё неизвестно, кто выйдет победителем.
— Ты!..
— Ладно, — прервал их голос Ши Чжана, который подоспел с корзиной Плодов Солнечного Пламени. — Раз вы всё время добивались обмена на Плод Солнечного Пламени, так как насчёт этого: один Плод Солнечного Пламени за два ледяных плода? Меняемся?
Лан Фэн невольно дрогнул — предложение оказалось крайне заманчивым. Холодный сезон уже почти на пороге, а Плод Солнечного Пламени мог существенно повысить шансы на выживание самок и детёнышей в его племени. Раньше, перед наступлением холодов, за одну такую ягоду им приходилось отдавать по пять ледяных плодов, да и теперь их ледяные плоды почти созрели, скоро не будет дефицита.
— Вождь Ши Чжан, вы слишком любезны. Считаем, что так и договорились. Сколько хотите обменять?
Ши Чжан отдал все последние восемь Плодов Солнечного Пламени, что захватил с собой.
Затем велел воинам пройтись по другим средним племенам и выяснить, нет ли у них ещё каких‑нибудь необычных плодов для обмена.
Очень скоро перед Чжоу Цзюэ вырос целый пёстрый холм из фруктов самых разных цветов и форм.
Тут были полностью чёрные, холодом веющие плоды — «Ледяные плоды»; были «Каменные сердцевины» — с грубой, словно камень, кожурой, под которой скрывалась сладкая мякоть; были «Лунные плоды», от которых исходило мягкое свечение, словно от ночной жемчужины; и ещё — тонкие вытянутые стручки «Огненной струи», во вкусе которых чувствовалась лёгкая жгучесть.
— Госпожа Посланница, это все особые плоды, которые нам удалось выменять. Вы посмотрите, устроит ли вас такой набор? — почтительно спросил Ши Чжан.
Чжоу Цзюэ, глядя на эту россыпь редких фруктов, достала также и Плоды Солнечного Пламени из Звёздного Ларца, мысленно окликнув Систему:
«Братишка Сист, начинаем анализ. Запускай сбор».
【Принято. Начинаю анализ образцов……】
【Дин! Плод Солнечного Пламени: содержит микроскопическое количество энергии огненной стихии, увеличивает энергию Системы на 1%, максимум 2%】
【Дин! Ледяной плод: содержит микроскопическое количество энергии ледяной стихии, увеличивает энергию Системы на 1%, максимум 2%】
【Дин! Каменная сердцевина: содержит микроскопическое количество энергии стихии земли, увеличивает энергию Системы на 1%, максимум 2%】
【Дин! Лунный плод: содержит микроскопическое количество энергии светлой стихии, увеличивает энергию Системы на 3%, максимум 6%】
【Дин! Огненная струя: содержит микроскопическое количество энергии огненной стихии, увеличивает энергию Системы на 0,5%, максимум 1%】
По отдельности прибавка выходила небольшой, но зато разновидностей было много — по принципу «капля по капле и камень точит» это выглядело очень выгодно.
Чжоу Цзюэ открыла панель Заданий и пробежалась глазами по строкам.
【Текущий Запас энергии: 21%】
【До возвращения (на Голубую Звезду) осталось: 2 дня 8 часов 26 минут 39 секунд】
Затем она вывела окно с параметрами тела — после бешеного сбора ресурсов в Племени Снежных Зайцев функция анализа физического состояния давно была разблокирована.
【Носитель: Чжоу Цзюэ (жен.)】
【Возраст: 26 лет】
【Рост: 168 см】
【Вес: 53 кг】
【Физическая подготовка: 56 (нормальный человек — 50)】
【Ментальная сила: 2687 (нормальный человек — 500)】
【Оружие: Лопата, Разрубающая Хребет Миров】
【Навыки: фотографическая память; техника обработки трав; навыки плетения; ритуальный танец (позволяет общаться с божеством); мастерство в хирургии】
Чжоу Цзюэ довольно кивнула. Если не считать того, что тело по-прежнему выглядело довольно «задохликом», в остальном показатели были вполне приличные. Она уже прикидывала, как бы найти возможность попробовать по одному экземпляру каждого особого плода — вдруг удастся подтянуть физическую выносливость.
Закончив с этим, Чжоу Цзюэ отозвала Сяобая в сторону, туда, где было не так людно.
Ночной ветер был слегка прохладным и чуть шевелил мягкую белую шерсть на его теле. Сяобай тревожно всматривался в Чжоу Цзюэ, не понимая, зачем Жрица зовёт его к себе посреди ночи.
— Сяобай, — голос Чжоу Цзюэ звучал непривычно серьёзно.
— Жрица, я здесь, — Сяобай моментально выпрямился.
— Мне нужно сообщить тебе одну крайне важную вещь. Но ты должен пообещать: пока что ты не расскажешь об этом никому из племени. Ни Бэн Юэ, ни Хуэй Эру.
Видя тяжесть в её взгляде, сердце Сяобая болезненно сжалось. Он резко кивнул:
— Я обещаю!
Чжоу Цзюэ глубоко вдохнула и медленно произнесла:
— Я получила указ Звериного Бога. Мне придётся уйти.
— Уйти?.. — в голове у Сяобая словно громыхнуло, всё внутри на секунду опустело. Он ошеломлённо уставился на Чжоу Цзюэ, будто не в силах осознать смысл этих простых слов.
— Да. Уйти, — повторила она. — Вернуться в мир богов.
— Нет! Нельзя! — Сяобай опомнился и взорвался эмоциями. Голос у него задрожал, в нём прорезались почти плачущие нотки: — Жрица! Вы не можете уйти! Племя не выживет без вас! Мы… мы все нуждаемся в вас!
Глаза его моментально налились красным. Громадная волна паники и ужаса захлестнула его целиком. Едва Племя Снежных Зайцев успело вырваться из непроглядной тьмы, выбраться из безнадёжности… неужели всё снова рухнет?
— Это воля Звериного Бога. Я не могу её ослушаться, — Чжоу Цзюэ, глядя на его растерянное лицо, чуть смягчила голос, в нём зазвучало успокаивающее тепло: — Мой уход не означает, что я бросаю вас. Я лишь завершила своё Задание и должна вернуться с докладом.
— Но… но если вы уйдёте, что будет с нами? Племя Стальных Волков ни за что нас не пощадит! И другие сильные племена продолжат давить нас! — в голосе Сяобая слышалась почти безнадёжность.
— Поэтому я и позвала тебя отдельно, — Чжоу Цзюэ крепко сжала его плечи и заставила смотреть себе прямо в глаза: — После моего ухода ты станешь новой Жрицей Племени Снежных Зайцев.
— Я?.. — Сяобай резко расширил глаза и в ужасе ткнул пальцем себе в грудь: — Я не смогу! Совершенно не смогу! Я ничего не умею!
— Сможешь, — тон Чжоу Цзюэ не оставлял места возражениям.
— Ритуальный танец лучше всех освоил именно ты. Про союз с Племенем Великого Льва ты тоже знаешь. Я расскажу тебе обо всех важных моментах, о которых нужно помнить. Сяобай, ты должен поверить в себя. И ещё больше — поверить мне и выбору Звериного Бога.
Видя, что он всё ещё дрожит от страха, она продолжила:
— Запомни: наше племя уже не то, что прежде. У нас есть Земляной корень, есть корзины-ранец, есть вяленое мясо, а главное — защита Племени Великого Льва. Когда я уйду, первое, что ты должен сделать, — это повести всех соплеменников на земли львов и полностью там обосноваться. Учитесь у них силе, а взамен помогайте им нашей смекалкой. Вы должны стать для них настоящими союзниками, а не просто подопечными.
— Скажи племени, что я не исчезла, а вернулась к Звериному Богу, в мир богов, и оттуда непрерывно слежу за ними. Ритуальные танцы нельзя бросать — это ваш мост к Звериному Богу. Пока вы искренни, сияние Звериного Бога не покинет Племя Снежных Зайцев. А если он услышит твой зов, возможно, я вновь спущусь от имени Звериного Бога.
Слова Чжоу Цзюэ грянули в сознании Сяобая словно серия молний, разорвавших туман в его голове.
Он всё ещё боялся, но в глаза ему пробилась робкая, но упрямая решимость.
— Я… правда смогу?
— Сможешь, — Чжоу Цзюэ улыбнулась ему уверенно и спокойно.
— С этого момента учись мыслить как Жрица. Не бойся, действуй смело. Я выложу перед тобой всю дорогу, ты лишь должен будешь по ней идти.
Этой ночью Чжоу Цзюэ без остатка передала Сяобаю всё, что знала и что успела продумать: схему развития племени после её ухода, все ключевые шаги, тонкости общения с Племенем Великого Льва, как выстраивать отношения, чего избегать и на чём настаивать.
На рассвете, когда небо лишь начинало светлеть, весь рынок оборотней разбудил мощный шум.
Все выскочили из шатров и пещер — и увидели, как Ши Чжан лично ведёт отряд львиных воинов, сопровождая Чжоу Цзюэ и Сяобая. Вся процессия, растянувшись цепью, шла в сторону земель Племени Снежных Зайцев.
Со стороны казалось, будто они встречают не просто гостью, а настоящую правительницу.
Оборотни, наблюдая эту картину, только и могли, что стоять с раскрытыми ртами.
— Вернулись! Вернулись! — Бэн Юэ и несколько воинов, карауливших у входа в Племя Снежных Зайцев, завидев Жрицу и Сяобая, радостно закричали, не скрывая восторга.
Соплеменники, увидев, как Чжоу Цзюэ и Сяобая сопровождают с такой торжественностью, сперва онемели от удивления, а потом взорвались ликованием.
Когда Чжоу Цзюэ объявила, что по воле Посланницы Звериного Бога всё Племя Снежных Зайцев целиком переселится в пределы Племени Великого Льва, весь народ буквально вскипел от восторга!
— Вот это да! Нам больше не придётся жить в страхе!
— Слава Жрице! Слава Посланнице Звериного Бога!
Старый вождь и Хуэй Эр так растрогались, что слёзы сами потекли по их щекам. Не теряя ни минуты, они принялись организовывать соплеменников, чтобы те собрали свои немногочисленные пожитки.
— Жрица, а что будет с этим полем Земляного корня? — Бэн Юэ с нескрываемой жалостью смотрел на сплошной ковёр зелёных плетей.
Чжоу Цзюэ перевела взгляд на Ши Чжана:
— Вождь Ши Чжан, эта земля имеет для нашего племени огромное значение. Я хочу попросить, чтобы до созревания урожая она находилась под защитой Племени Великого Льва.
— Приказ Посланницы — наша священная обязанность! — Ши Чжан тут же ударил себя в грудь. — Я отправлю сюда отряд воинов, они будут охранять это место до тех пор, пока ваша святыня полностью не созреет!
С такой клятвой Ши Чжана можно было больше не опасаться за будущее поля.
Оборотни Племени Снежных Зайцев, под присмотром и при поддержке воинов Племени Великого Льва, начали самое великое переселение за всю историю своего рода. Они шли, расправив плечи, с гордо поднятыми головами, и в их глазах горела вера в то, что впереди их ждёт иная жизнь — на земле сильных, способной подарить им настоящую защиту и надежду.
Обновлено: 20.02.2026