Пламя костра играло, отражаясь на спокойном лице Чжоу Цзюэ и суровом, сосредоточенном взгляде Ши Чжани.
— Моё первое условие... — медленно произнесла она, глядя прямо в глаза вождю. Её голос был чист и твёрд. — Я хочу, чтобы Племя Снежных Зайцев и Племя Великого Льва стали союзниками.
Не успела она договорить, как Ши Чжань нахмурился.
— Жрица, это невозможно, — покачал он головой, и в его голосе прозвучали твёрдость и гордая непреклонность. — Наше племя никогда не вступает в союзы. Мы сильны сами по себе.
Это не просто традиция — это было вписано в самую их кровь. Племя Великого Льва гордилось своей мощью, не нуждаясь в помощи чужаков и не желая связываться обещаниями.
Чжоу Цзюэ будто предвидела его реакцию. Уголки её губ тронула лёгкая улыбка.
— Вы не совсем поняли, глава Ши Чжань, — мягко сказала она. — Я говорю не о равном союзе. Мы понимаем свои силы. Племя Снежных Зайцев слишком слабо, чтобы просить вас встать за нас в битвах. Всё, что мы просим, — укрытие. Место в пределах ваших земель, где наш народ сможет спокойно жить и развиваться. Мы не просим пищи и не ждём, что вы станете нашим щитом. Мы способны прокормить себя сами. Мы лишь хотим, чтобы никто больше — вроде Племени Стальных Волков — не мог нас безнаказанно унижать и грабить.
Она на мгновение замолчала, затем добавила, изменив интонацию, словно выставляя на стол решающий козырь:
— Взамен мы станем надёжной опорой вашего племени. Вы уже видели, чего стоит моё лекарское искусство. Я гарантирую, что, пока наше племя существует, ваши воины больше не будут умирать от ран, полученных на охоте. Ни один из ваших детей или стариков не останется без помощи целителя. Это — наш дар. Наша ценность.
Ши Чжань долго молчал.
Её слова попали точно в цель. Племя Великого Льва сильное, но их воины часто страдали от ранения и болезни. Сколько храбрых львиных самцов погибло просто из-за инфекции или отсутствия помощи. Если бы у племени появились лекари, это стало бы бесценным благом.
Их собственная жрица, хоть и обладала даром предвидения, в целительстве была посредственна — ровно как и у Племени Каменных Горилл. Зная наперёд беды, она могла их избежать, но не могла исцелять.
Это предложение походило не на союз, а скорее на священное покровительство, взаимовыгодное и честное. За «приют» Племя Великого Льва получало неоспоримую выгоду — гарантию здоровья и силы своих воинов.
Ши Чжань вздохнул. В его глазах мелькнула решимость.
— Хорошо! — сказал он громко, кивнув с весом. — Я принимаю. С этого дня Племя Снежных Зайцев — друзья Племени Великого Льва. Кто посмеет тронуть вас, станет нашим врагом!
Первое условие выполнено. Чжоу Цзюэ почувствовала, как напряжение в груди слегка ослабло.
— Моё второе условие, — продолжила она. — Я прошу позволить мне и моим сородичам собирать в ваших землях — и за их пределами — травы, плоды и... особые виды камней и руды.
Эта просьба снова насторожила Ши Чжани. С травами и фруктами всё понятно, но камни? Зачем жрице руды и минералы?
Он взглянул на неё с подозрением. Чжоу Цзюэ осознала, что теперь нужно сыграть по-крупному.
— Глава Ши Чжань, — мягко произнесла она, — то, что я скажу, — великая тайна. Но раз уж мы союзники, я больше не стану скрывать истину.
Она встала. Тень пламени скользнула по её лицу, делая выражение строгим и почти священным.
— Я не из этого мира, — спокойно произнесла она. — Я — Посланница Звериного Бога.
— Посланница... Звериного Бога? — повторил Ши Чжань, глаза расширились, взгляд дрогнул. В неверии, в страхе, в благоговении.
— Да, — просто кивнула она. — Я пришла сюда, чтобы узнать, как живут дети нашего Бога, и передать Ему вести о мире смертных. Моё пребывание здесь ограничено. Через два дня я должна вернуться в Священный Домен и представить отчёт перед Ним. Поэтому я хочу унести с собой дары этого мира — всё, что достойно взора Звериного Бога.
Слова звучали так, будто в них сливались правда и вымысел, и Ши Чжань не знал, чему верить.
— И как ты докажешь это? — сурово спросил он, сжав кулаки.
— Пойдём, — только и сказала она.
Они покинули пламя костра и скрылись в тени леса. Там, где не было ни ушей, ни глаз.
Чжоу Цзюэ достала из своего Звёздного Ларца странный предмет — чёрный, металлический, с гладкой поверхностью и непонятной конструкцией. В тусклом лунном свете он сверкал холодным блеском. От него веяло силой, чуждой этому миру.
— Это — Громогремящий артефакт, — сказала она и подняла руку.
Раздался тихий хлопок, почти без звука, но в следующую секунду на стволе ближайшего дерева зияла аккуратная дыра, из которой поднимался дымок.
Ши Чжань онемел.
— Подойди, — спокойно добавила Чжоу Цзюэ.
Он приблизился, потрогал пробитую древесину и ощутил на ладони запах гари. Это было реально.
Но на этом она не остановилась. Чжоу Цзюэ убрала оружие и достала другой предмет — на вид обыкновенная сапёрная лопатка. Только лезвие таяло в лунном сиянии, окутанное тонкой волной света.
— Возьми, — сказала она. — И ударь со всей силы по той древесине.
Ши Чжань, хотя и колебался, послушался. Лопатка была лёгкой, почти невесомой, но стоило ему вскинуть руки — мышцы вздулись, и он обрушил лезвие на толстый ствол.
Звук был мягким, будто он рассек не древесину, а воздух.
— Крак! — и огромное дерево, толщиной с его торс, рухнуло в сторону, поднимая пыль и листья.
Он замер, глядя на гладкий как зеркало срез и свою руку, державшую целую, невредимую лопатку. Его глаза широко раскрылись.
— Это... что за орудие божества?.. — прошептал он.
— Дар Звериного Бога, — ответила Чжоу Цзюэ тихо, почти торжественно. — И я способна создавать такие же. Более того, могу передать вам знания, как их ковать.
Она без тени колебаний солгала — но это была ложь, в которой таился замысел. Пусть не божественные артефакты, но железные орудия против каменных — это уже прорыв.
Ши Чжань задрожал, глядя на неё с поклонением.
— Однако, — продолжила она, — создание требует специальных минералов и руды. Вот зачем мне нужны те самые камни. Если вы их предоставите, то каждый ваш воин сможет владеть таким оружием.
В её словах мерцал отблеск грядущего века — век бронзы, век металла. Ши Чжань будто видел, как их воины вновь и вновь побеждают, вооружённые сияющими от лунного света клинками.
Все сомнения в нём растаяли, как дым.
Могущество исцеления, чудеса невиданных артефактов, оружие, рассекающее дерево как травинку… и обещание нового мира — всё это складывалось в одну картину: перед ним действительно стояла Посланница Звериного Бога.
— Госпожа Посланница! — прогремел он и бухнулся на одно колено, склоняя голову. В его голосе звучал восторг и трепет. — Ваши слова — Закон Бога! Хоть сто условий принесите — Племя Великого Льва исполнит их все!
И в этот миг ни тени сомнения не осталось.
Обновлено: 20.02.2026