— Не торопись. Подождём, пока Полумесяц окрепнет, а потом поговорим.
Вернувшись к месту стоянки Племени Снежных Зайцев, Чжоу Цзюэ словно стала для них опорой. Под ошеломлёнными, завистливыми и полными жгучей ревности взглядами со стороны всего Торгового сборища, зверолюди племени, следуя за Чжоу Цзюэ, с высоко поднятой головой перевезли свои лавки на территорию, принадлежащую Племени Великого Льва.
Здесь была открытая равнина, с хорошим обзором, и главное — любому племени, которому вдруг захочется устроить неприятности, сначала пришлось бы подумать, выдержат ли они гнев Племени Великого Льва.
Зайце-оборотни всё ещё немного нервничали, но спины держали идеально прямыми. Они смотрели на спину Чжоу Цзюэ, и в их глазах горел свет.
Обустроившись, Чжоу Цзюэ взяла с собой Бэньюэ и Хуэйэр, захватила привезённую с собой «твёрдую валюту» и сама направилась в торговую зону Племени Великого Льва.
— Вождь Шичжань, — Чжоу Цзюэ сразу нашла Шичжаня, который как раз отдавал распоряжения соплеменникам.
— Госпожа Жрица! — Шичжань тут же с воодушевлением поспешил ей навстречу.
— Мы пришли поторговать, — Чжоу Цзюэ кивнула Бэньюэ, и тот снял с плеч корзину, поставил её на землю. Оттуда она достала несколько крупных кусков поджаренного до золотистой корочки, блестящего от жира и дурманяще пахнущего вяленого мяса, а также одну совершенно новую корзину для ношения за спиной.
— Это наш особый вяленый мясной припас, может храниться очень долго. А вот это называется заплечная корзина — с ней удобно носить тяжести, освобождая руки.
Зверолюди Племени Великого Льва сразу же потянулись поближе. Вдыхая запах мясных кусков, они судорожно сглатывали. Мяса им не не хватало, но вот хранить добычу было всегда большой проблемой. Такие, судя по всему, долго не портящиеся мясные заготовки имели для них огромную привлекательность.
А искусно сделанная заплечная корзина и вовсе ослепила им глаза. Им постоянно приходилось перетаскивать добычу и грузы, и удобство такого предмета не требовало лишних объяснений.
— На что это можно поменять? — Шичжань взял один кусок, поднёс к носу, принюхался, в глазах мелькнул живой интерес.
— Один плод Солнечного Пламени — и получите пять вот таких кусков, — произнесла Чжоу Цзюэ.
— А вот такая заплечная корзина стоит пять плодов Солнечного Пламени! — озвучила она цену.
По сути, по этим расценкам Племя Снежных Зайцев выходило в хорошую прибыль. Но Шичжань даже не задумался и сразу кивнул, быстро притащив целый мешок ярких, пылающих цветом плодов Солнечного Пламени.
Сделка прошла более чем удачно.
Затем Чжоу Цзюэ ещё один кусок вяленого мяса и ещё одну заплечную корзину придвинула прямо к Шичжаню.
— Вождь Шичжань, это — подарок для тебя. В знак благодарности за твою помощь нашему племени.
Шичжань опешил, а затем разразился громким смехом:
— Госпожа Жрица, вы слишком любезны!
Он не стал отказываться и совершенно спокойно принял дар.
— Кроме того, есть ещё одна маленькая просьба, хотелa бы попросить тебя об одолжении.
Чжоу Цзюэ плавно продолжила:
— Мы хотим обменять немного соли и фруктового вина. Если получится — заодно взять и других плодов. Но… у воинов Племени Каменных Горилл и Племени Огненных Обезьян к нам, похоже, есть предвзятое отношение. Не мог бы вождь выделить одного воина и помочь нам провести обмен от нашего имени?
При этом она жестом велела Бэньюэ достать ещё два куска вяленого мяса — как «плату» тому воину, который согласится помочь.
Для Шичжаня это и правда была мелочь. Так он не только мог отплатить за доброту Чжоу Цзюэ, но и продемонстрировать другим племенам силу и авторитет Племени Великого Льва. Почему бы и нет?
— Пустяки! — Шичжань тут же вызвал своего самого надёжного и сильного воина, и тот, взяв товары Племени Снежных Зайцев, с гордо поднятой головой направился к лавкам Племени Каменных Горилл и Племени Огненных Обезьян.
И действительно, стоит лишь воину Племени Великого Льва показаться, как весь процесс обмена прошёл на удивление гладко.
Те самые гориллы и обезьяны, что ещё недавно язвили в адрес Чжоу Цзюэ, сейчас расплывались в улыбках и проворно выставляли напоказ лучший запас соли и фруктового вина.
Очень скоро все цели, с которыми Племя Снежных Зайцев отправилось на это сборище, были не просто выполнены — они с избытком перевыполнили план.
Глядя на гору запасов перед собой, Бэньюэ, Хуэйэр и остальные так разволновались, что щеки у них вспыхнули красным. Это была, без сомнения, самая богатая и удачная поездка на Торговое сборище за всю историю их племени!
— Ладно, всё, чего мы хотели, мы добились, — Чжоу Цзюэ смотрела на восторженных соплеменников, но внезапно объявила ошеломляющее решение: — Бэньюэ, ты и Хуэйэр поведёте всех. Берите запасы и прямо сейчас возвращайтесь в племя.
— Что?!
Бэньюэ побледнел:
— А вы, госпожа Жрица? Мы не можем бросить вас здесь одну!
— Да, госпожа Жрица! Это слишком опасно! — соплеменники дружно загомонили, выражая протест.
— У меня есть дела поважнее, — голос Чжоу Цзюэ не допускал возражений.
— Мне нужно остаться и выстроить с Племенем Великого Льва более тесные связи. Это жизненно важно для будущего нашего племени. Если вы все останетесь, ваше присутствие будет слишком заметным, и нам будет неудобно. К тому же, если вы ещё задержитесь, остальные в племени начнут беспокоиться.
— Тогда хотя бы позвольте мне и нескольким воинам остаться, чтобы защищать вас! — упёрся Бэньюэ.
— Нет, — Чжоу Цзюэ покачала головой. — Дорога обратно для вас опаснее, чем моё пребывание здесь. Племя Стальных Волков уже понесло потери из‑за нас, и совсем не факт, что они не попытаются отомстить вам по пути. Вам нужны самые сильные воины в качестве охраны.
Смотря на тревожное лицо Бэньюэ, она на мгновение задумалась, а затем приняла дерзкое решение.
Отведя его в сторону, Чжоу Цзюэ достала из Звёздного Ларца чёрный пистолет. В барабане осталось всего две пули.
— Бэньюэ, этот «громогремящий артефакт» я временно передаю тебе.
Глаза Бэньюэ сразу же распахнулись, дыхание перехватило. Он с благоговейным восторгом смотрел на «артефакт» и даже не решался протянуть руки.
— Нельзя, нельзя, госпожа Жрица, он нужнее вам! — опомнившись, он поспешно отказался.
— Слушай внимательно.
Чжоу Цзюэ заговорила строго:
— Я — Посланница Звериного Бога. Со мной ничего не случится. Пользоваться им легко: видишь вот это? Тянешь за него пальцем — и он издаёт громовой раскат. Но учти: прогреметь он может только два раза, потом силы у него не останется. Запомни, его главное предназначение — устрашать, а не убивать. Не кидайся его применять, если ситуация не крайняя.
Она вложила пистолет в ладони Бэньюэ и несколько раз повторила способ применения и все предостережения.
Бэньюэ принял «громогремящий артефакт» и торжественно поклялся:
— Я обязательно доставлю соплеменников домой в целости и сохранности. И сделаю всё, чтобы не использовать этот божественный предмет понапрасну.
Зная, что теперь в дороге их будет защищать внушительный «артефакт», Чжоу Цзюэ почувствовала себя гораздо спокойнее:
— Но если придёт момент, когда без него никак, не жалей. Ваша безопасность важнее всего.
В итоге, под полными беспокойства и неохотой отрывающимися взглядами соплеменников, Чжоу Цзюэ оставила при себе только Сяобая и проводила основную группу в путь.
Сяобай, и боясь, и волнуясь, жался к Чжоу Цзюэ.
— Госпожа Жрица… а что мы будем делать дальше?
Чжоу Цзюэ потрепала его по голове:
— Найдём для нашего племени надёжную опору.
Она оставила Сяобая с собой ещё и потому, что вскоре сама собиралась уйти, а Сяобай лучше всех освоил ритуальные танцы. Если всё пойдёт нормально, именно он станет новым жрецом. Нужно было, чтобы он своими глазами увидел её обмен с Племенем Великого Льва.
Ночь медленно опускалась, над равниной одна за другой вспыхивали костровые россыпи. Многие средние и мелкие племена уже разъехались, и теперь, помимо четырёх великих племён, здесь оставались лишь их вассалы. С этого момента Торговое сборище переходило в иную фазу — ночной праздник, принадлежавший сильнейшим.
В пещере Полумесяц лежала на мягких звериных шкурах. Её самочувствие заметно улучшилось, в руке она держала кусок вяленого мяса, выменянного у Племени Снежных Зайцев, и ела с таким аппетитом, что ей самой казалось, будто она уже вполне способна встать и ходить.
— Не шевелись, лежи спокойно. Чем лучше сейчас отлежишься, тем меньше это скажется на том, как ты потом будешь бегать и прыгать, — Чжоу Цзюэ осмотрела её рану, ещё раз сменила лекарственную мазь.
Шичжань всё это время сидел рядом. Видя, как его спутница на глазах идёт на поправку, он ещё сильнее проникся к Чжоу Цзюэ благодарностью и уважением.
Когда Чжоу Цзюэ закончила возиться с мазью, Шичжань повёл её к одному тихому костру, куда не долетал общий шум.
— Госпожа Жрица, теперь вы можете сказать, какими были те два условия?
Обновлено: 20.02.2026