Чжоу Цзюэ, ведя за собой Сяобая и Луоин, словно три капли воды, растворившиеся в море, очень скоро затерялась в шумной толпе оборотней на общем сборище.
Она не спешила подходить к чьему‑то прилавку и задавать вопросы, а включила у себя в голове режим «маркетинговое исследование»: вместе с двумя зверями она медленно обходила внешние круги зон, где кучковались разные племена, и внимательно присматривалась к местным законам выживания.
Очень быстро она уловила суть.
Так называемое «собрание ста племён» вовсе не было мирным и дружелюбным торговым рынком, а представляло собой обнажённый до костей срез джунглей, перенесённых в миниатюру.
В самом центре сборища, на самой удобной и просторной площадке, расположились три крупных племени.
Племя Каменных Горилл. Оборотни оттуда были сплошь гигантами с горой мышц, каждый — словно ходячий утёс.
И товары у них были самыми разнообразными: остро наточенное оружие, отполированные до блеска каменные орудия, жизненно нужная соль, а ещё множество редких руд и плодов, которых Чжоу Цзюэ никогда раньше не видела.
Зато манера общения у них была грубая до предела: стоило какому‑нибудь оборотню, который им не нравился, чуть‑чуть подойти ближе, его тут же резко отгоняли, не стесняясь в выражениях; отношение было до крайности мерзким.
Рядом теснилось Племя Огненных Обезьян. Ростом они уступали Каменным Гориллам, зато выигрывали в ловкости.
Они заняли ещё один кусок центральной территории и в основном торговали яркими пёстрыми перьями, диковинными растениями, фруктовым вином и какими‑то, на вид, самодельными глиняными изделиями.
Вели они себя вполне по‑купечески «хитро»: многие оборотни из Племени Огненных Обезьян отличались скороговоркой и умением вести торг, выменивая максимум товаров за минимальную цену.
По соседству с ними стояло Племя Стальных Волков. Главным их товаром, как ни странно, оказалось мясо — всякая свежая добыча, ещё недавно дышавшая, а также вяленые полосы, похожие на высушенное на солнце мясо, плюс несколько особых плодов.
Три племени стояли, как три опоры, образуя устойчивый треугольник, а прочие мелкие племена расползались по периферии.
Но почему не видно Племени Великого Льва?
Стоило Чжоу Цзюэ выйти из центрального круга трёх крупных племён, как она сразу заметила того самого волка‑оборотня с шрамом на морде, которого видела утром. Сейчас он, с несколькими подручными, важно расхаживал у прилавка слабенького Племени Оленей.
— В этом году неплохо уродилось, — шрамолицый волк с жадностью уставился на разложенные товары Племени Оленей. — Этих плодов мы забираем три доли.
Племя Оленей только сжимало кулаки от злости, но возразить не смело. Им оставалось лишь бессильно смотреть, как оборотни из Племени Стальных Волков с прежней уверенностью сгребают плоды, добытые их горбом и потом, а взамен, будто делая подачку, бросают один‑единственный труп Гугу‑птицы.
Чжоу Цзюэ была уверена: не будь на сборище особой защиты, Стальные Волки даже Гугу‑птицу бы не оставили.
Она также заметила, что несколько племён, похоже, полностью жили под крылом Племени Стальных Волков. Как только те появлялись, «клиентские» племена сами спешили отдать часть припасов, покупая право поставить здесь свой прилавок и так называемое «покровительство».
— Эти волки ещё хуже разбойников! — тихо проворчал у неё под боком Сяобай, от злости пунцовея лицом.
Чжоу Цзюэ ничего не ответила и продолжила наблюдать.
Так она обнаружила один очень странный участок.
На другой стороне равнины, ближе к небольшой роще, расположилось ещё одно могущественное племя.
Племя Великого Льва!
Каждый их воин источал пугающую, давящую ауру, а золотые гривы в отблесках костров казались пламенем.
За ними закрепилась обширная территория, но атмосфера там была совсем иной. Они просто спокойно сидели в пределах своих владений, не стремясь сами с кем‑то торговать, но и никого не выгоняя.
Многие слабые племена аккуратно расставили свои прилавки неподалёку от владений Племени Великого Льва, но при этом держались на почтительном, безопасном расстоянии.
Львы делали вид, что этого не замечают: пока никто не переступал установленную ими черту, им не было до остальных ровным счётом никакого дела, будто всё вокруг к ним не относится.
Они напоминали стаю спящих властителей — ленивых, гордых, но облечённых естественным величием, — и вокруг них сам собой сформировался странный «безопасный пояс».
Вот оно как, Племя Великого Льва тоже здесь.
«Тонзец, дай анализ по сильным и слабым сторонам этих крупных племён», — мысленно попросила Чжоу Цзюэ.
【Племя Стальных Волков: высокая агрессивность, жадность. Союз крайне рискован: вас будут постоянно выжимать досуха. Не рекомендуется к рассмотрению.】
【Племя Каменных Горилл / Племя Огненных Обезьян: сильные, богаты ресурсами. Но крайне ксенофобны, с ярко выраженной расовой неприязнью, влиться в них почти невозможно. Заключить союз невероятно трудно, а даже если получится, Племя Снежных Зайцев окажется на самом дне, в роли простого вассала.】
【Племя Великого Льва: сильнейшее из всех, характер высокомерный, не опускаются до выжимания слабых. Идеальный вариант для сотрудничества или добровольной зависимости. Если завоевать их признание, можно обеспечить Племени Снежных Зайцев максимально стабильную безопасность.】
В голове Чжоу Цзюэ выстроился план.
Чтобы Племя Снежных Зайцев смогло закрепиться в этом жестоком мире, лучший путь — зацепиться за ветвь Племени Великого Льва. Даже если получится всего лишь стать их тихим, не трогаемым соседом, это куда лучше, чем жить в постоянном страхе, что такое племя, как Стальные Волки, однажды их проглотит.
Приняв решение, Чжоу Цзюэ решила сначала проверить почву у нескольких племён. Она оставила Сяобая с Луоин на месте, сама поправила на себе одежду из шкур и направилась в сторону Племени Каменных Горилл. Ничего с собой она не брала — сейчас ей было важно просто прощупать отношение.
Не успела она подойти к прилавкам Каменных Горилл, как дорогу перегородили двое огромных воинов‑горилл.
— Стой! Это место не для таких, как вы, крольчата! — один из воинов с глухим рыком остановил её, даже не скрывая презрения в глазах.
Чжоу Цзюэ, день за днём проводя время среди Племени Снежных Зайцев, пропиталась их запахом, так что принять её за крольчиху было естественно.
— Я хочу обменяться с вами товарами, — спокойно произнесла Чжоу Цзюэ.
— Обменяться? И на что же? На ваши жалкие корешки и траву? — второй воин‑горилла расхохотался.
— Что, раньше вы хотя бы посылали своих воинов менять шкуры на соль, а теперь прислали одну маленькую самку и вовсе с пустыми руками? Надеешься, что мы вас пожалеем?
Оборотни‑гориллы вокруг тоже посмотрели на неё с насмешкой:
— Проваливай живо, а то не обессудь!
Чжоу Цзюэ не стала больше произносить ни слова и просто развернулась. Такой исход она и ожидала: у этих гор мышц в голове забито сплошное высокомерие и предубеждения.
Затем она глубоко вдохнула и направилась к той тихой, но исполненной величия территории.
Владения Племени Великого Льва.
Чем ближе она подходила, тем сильнее гнуло к земле невидимое давление.
Её остановил один из сторожевых львов‑воинов.
Он возвышался над Чжоу Цзюэ на две головы, и тень от его громадной фигуры почти полностью накрыла её. Он даже не стал опускать взгляд, а лишь коснулся её уголком глаза.
— Что нужно? — голос у него был низкий, тяжёлый, без каких‑либо эмоций.
— Уважаемый воин Племени Великого Льва, — без подобострастия, но и без вызова сказала Чжоу Цзюэ, — я — жрица Племени Снежных Зайцев, хочу предложить вашему племени обмен. У нас есть пища, которой вы ещё не пробовали, и целебные травы, способные лечить раны.
Она нарочно подчеркнула своё положение жрицы и упомянула про «невиданную пищу».
Однако лев лишь небрежно отозвался:
— Нам это не нужно.
Сказав это, он больше на неё не смотрел, вновь застыв, как статуя, и уставившись куда‑то вдаль.
Отказ был предельно прямым, без тени насмешки, и от этого он оказался куда более давящим, чем глумление Каменных Горилл.
Это была холодная, спокойная уверенность сильного: они даже не допускали, что слабенькое Племя Снежных Зайцев способно предложить что‑то стоящее. Еда, травы — всё это у них и так в достатке.
Наткнувшись на ледяную стену, Чжоу Цзюэ вынужденно отступила.
Вернувшись в уголок, где расположилось её племя, она тут же оказалась в кольце соплеменников.
— Госпожа Жрица, как всё прошло? — с нетерпением спросил Бэнь юэ.
Чжоу Цзюэ лишь покачала головой.
Серый Ушастик тяжело вздохнул:
— Эх, я так и думал. Наше Племя Снежных Зайцев здесь голоса не имеет.
Настроение соплеменников мгновенно рухнуло: только‑только начавшая было зарождаться уверенность после того, как они отбились от Стальных Волков, снова рассыпалась, сталкиваясь с жестокой реальностью.
Чжоу Цзюэ оглядела своих, затем перевела взгляд на далёкие владения Племени Великого Льва и погрузилась в раздумья. Лезть напролом не выйдет, нужен шанс, зацепка — что‑то, что заставит Племя Великого Льва взглянуть на них всерьёз.
Но где найти такой шанс?
Бэнь юэ посмотрел на корзину, полную их «сокровищ», и не выдержал:
— Госпожа Жрица, и что нам теперь делать? Мы так и будем тут стоять? Или… может, я сам попробую пойти и что‑нибудь обменять?
Обновлено: 20.02.2026