На следующее утро, едва небо начало светлеть, из племени Кроличьих вышел отряд — по их меркам невиданно большой. В поселке остались только старики, слабые самки с малышами и двое самых быстрых воинов; им строго-настрого велели спрятаться, после чего остальная часть племени выступила в путь.
Впереди, ведя колонну, шли самые крепкие воины — Бэнъюэ, Цзюйчи и остальные. В середине двигались оборотни с плетёными корзинами за спиной, битком набитыми припасами. Чжоу Цзюэ и Хуэйэр шли в самой гуще отряда, а Сяобай и Луоинь — слева и справа от Чжоу Цзюэ, как личная охрана.
На этот раз Чжоу Цзюэ не стала убирать припасы в свой Звёздный Ларец. Взяв с собой Сяобая и Луоинь, она сделала это не случайно — хотела приучить их и Луоци к роли своих будущих преемников, поэтому и вытащила на «смotr света».
Дорога к Великой Равнине оказалась отнюдь не лёгкой. Им пришлось пробираться через лес, переходить вброд ручьи, и так они шли целое утро без передышки. Уже когда лес почти закончился и впереди между стволами мелькнула открытая местность, дорогу им преградили незваные гости.
Перед ними, растянувшись цепью, встала с десяток мощных волчьих оборотней. Их шкуры были тёмно-серые, с чёрным отливом, в глазах сверкала свирепость, а выставленные напоказ когти поблёскивали металлическим блеском.
— Э-это… Племя Стальных Волков! — лицо Бэнъюэ резко изменилось. Он тут же сжал в руке каменное копьё и заступил Чжоу Цзюэ, закрывая её собой.
Кроличьи оборотни резко напряглись, один за другим начали дрожать, страх буквально проступал у них на лицах.
Во главе волков стоял зверочеловек ещё крупнее прочих, на его морде тянулся уродливый шрам. Он презрительно окинул взглядом эту толпу «стариков, слабых да калек» из Племени Кроличьих, а потом его взгляд остановился на корзинах за их спинами.
— Ха, стайка маленьких зайцев тоже осмелилась тащить столько добра на Торговое сборище? — волк со шрамом хмыкнул. — Похоже, неплохо поживились. Так вот что: оставите нам половину в качестве платы за проход — и я позволю вам пройти.
— И ещё снимите вот эти… эти штуки, — он ткнул когтем в сторону корзин. Хоть он и никогда не видел подобной тарной утвари, но и без этого отлично понимал, насколько она удобна.
— Да это же грабёж! — взревел Бэнъюэ, заливаясь яростью.
— Грабёж? — волк со шрамом расхохотался так, словно услышал редкую шутку. — Я с вами, между прочим, договариваюсь. Не хотите по-хорошему — оставляйте всё, что у вас есть. Либо… оставляйте свои жизни.
Стоявшие за его спиной волки начали низко рычать, стискивая кулаки и разминяя пальцы. В их позах явно читалась угроза.
Кроличьи оборотни побледнели до мела. Они отлично понимали: если дело дойдёт до драки, в открытом бою им ни за что не устоять против Племени Стальных Волков.
Когда Хуэйэр уже готов был открыть рот и попытаться сгладить ситуацию, из-за спины Бэнъюэ вперёд вышла Чжоу Цзюэ.
Лицо её оставалось спокойным, ни малейшего признака волнения.
— Мы ничего вам не дадим, — ровно произнесла она.
Волк со шрамом на миг остолбенел, а затем ухмыльнулся, оскалив клыки:
— Маленький заяц, да ещё и самка — а смелости-то сколько! Похоже, жить тебе надоело!
Он резко сделал шаг вперёд, и его мощное давление обрушилось на отряд, заставив кроличьих оборотней перехватить дыхание.
— Повторяю ещё раз. Убирайся, — голос Чжоу Цзюэ звучал всё так же спокойно, но в нём появилась нотка, не допускающая возражений.
— Сдохнуть захотела! — волк со шрамом окончательно взбесился. Он взревел, его острые когти выстрелили наружу, и он бросился вперёд, тянущейся лапой целясь прямо в Чжоу Цзюэ.
— Госпожа Жрица! — Бэнъюэ и Цзюйчи в ужасе вскрикнули, рванувшись вперёд, чтобы её заслонить, но опоздали.
В этот миг, когда всё словно повисло на волоске…
Раздался оглушительный хлопок.
«БУМ!»
Огромный грохот разорвал тишину леса.
Волк со шрамом, находившийся в прыжке, застылил в воздухе, словно его ударило невидимой стеной. Он с ужасом опустил взгляд и увидел у своих лап чёрное отверстие, проломленное в земле — края ещё дымились, оттуда поднимался сизый дымок.
Лес погрузился в полную тишину. Все волки застыли, словно их вросло в землю, и, не веря своим глазам, уставились на чёрный предмет в руке у Чжоу Цзюэ — ту самую чёрную «громовую вещь».
— Ну так что, вы уже готовы убраться? — Чжоу Цзюэ медленно подняла руку, направив тёмное дуло прямо в голову волка со шрамом.
— Ч-чудо… колдовство! Это колдовство! — один из волков срывающимся голосом завыл от ужаса.
Шерсть на волке со шрамом встала дыбом. Холодный страх смерти целиком накрыл его. Он кожей чувствовал: если эта самка ещё раз вызовет тот же грохот, его собственный череп станет таким же, как земля под лапами, — с аккуратной дырой посередине.
Он ничуть в этом не сомневался.
— Уходим… мы уходим! Сейчас же уйдём! — волк со шрамом, спотыкаясь и едва не падая, попятился назад. Он сорвался с места и, не оглядываясь, бросился в глубь леса. Его спутники, тоже перепуганные до полусмерти, рванули следом. Мгновение — и от Племени Стальных Волков не осталось и следа.
Опасность миновала, но кроличьи оборотни всё ещё не могли прийти в себя от потрясения.
— Го… госпожа Жрица… — Бэнъюэ заикаясь заговорил, глядя на Чжоу Цзюэ с горящим, фанатичным восхищением.
— Это было… невероятно!
— Вот она, сила Громового орудия! — остальные оборотни тоже не могли сдержать восторга. Раньше они лишь слышали о нём, но сегодня впервые увидели, как госпожа Жрица использует этот божественный артефакт.
Чжоу Цзюэ молча спрятала пистолет обратно в Звёздный Ларец, мысленно отметив: осталось восемь патронов. Похоже, в этом мире именно эта штука — её главный козырь и средство устрашения.
Она подошла к пробитому месту и аккуратно выковыряла из земли гильзу, убрала её к себе — всё привнесённое из внешнего мира она собиралась забрать с собой, стараясь не оставлять лишних следов.
— Ладно, идём дальше, — хлопнув ладонями, она разрушила оцепенение, в которое впал отряд.
Колонна двинулась вперёд, но атмосфера в ней изменилась до неузнаваемости. Все кроличьи оборотни, глядя на спину Чжоу Цзюэ, выпрямили плечи и пошли куда увереннее. С такой могущественной Жрицей рядом, чего им теперь бояться?
Ещё примерно через час пути они добрались до места назначения.
Открывшееся перед ними зрелище ошеломило многих кроличьих оборотней — большинство здесь оказалось впервые, раньше за солью всегда ходил только Бэнъюэ с несколькими воинами.
На бескрайней равнине собрались сотни и тысячи оборотней, разбившись на десятки больших и малых площадок. Рёв звериных голосов, выкрики, разговоры и торг сливались в единый гул, взмывая к небу — шум стоял такой, что звенело в ушах.
Здесь были медведи, величиной сравнимые с холмами, ловкие и стремительные леопарды, целые стада оленей-оборотней… Племя за племенем сходились на этой равнине, раскладывая свои товары напоказ.
— Госпожа Жрица, а нам… куда идти? — растерянно спросил Хуэйэр.
— А раньше вы как поступали? — спросила она.
— Раньше мы, как только приходили, сразу меняли шкуры на соль, — ответил Бэнъюэ. — Обменивались и уходили, никогда не задерживались.
Чжоу Цзюэ кивнула, всё поняв:
— Не торопимся.
Она окинула взглядом весь хаос на равнине, спокойно оценивая обстановку:
— Найдём угол потише, выложим шкуры, а всё остальное пока спрячем, не доставайте.
Она распорядилась, чтобы соплеменники устроились в укромном месте, и позволила им достать лишь несколько самых обычных шкур — для вида, как будто они приехали только ради этого обмена.
— Сидите здесь и не высовывайтесь, — велела Чжоу Цзюэ. — Не устраивайте конфликтов и сами ни с кем не начинайте обмен. Я пройдусь, посмотрю, что здесь к чему.
Она ещё раз велела им плотнее окружить корзины, чтобы по возможности не раскрывать свои запасы.
Сяобай тут же вскинул руку:
— Госпожа Жрица, я пойду с вами!
Чжоу Цзюэ на мгновение задумалась и кивнула:
— Хорошо. Держись поближе.
— Луоинь, ты тоже с нами.
— Госпожа Жрица, возьмите и меня, — поспешил добавить Бэнъюэ. — Я тут уже бывал, немного ориентируюсь.
— Нет, — покачала головой Чжоу Цзюэ. — Именно потому, что ты бывал, ты должен остаться. Здесь ты нужнее: проследишь, чтобы никто из наших не задел других оборотней и не нажил нам лишних проблем.
Сказав это, Чжоу Цзюэ развернулась и, сопровождаемая Сяобаєм и Луоинь, растворилась в шумной толпе Торгового сборища.
Обновлено: 20.02.2026