— Не будем спешить. Я ещё подумаю.
Когда в Племени Снежных Зайцев все застыли в растерянности, а тяжёлая тишина нависла над площадью, издали вдруг поднялся шум, резко оборвав ход мыслей Чжоу Цзюэ.
Суматоха доносилась как раз со стороны Племени Великого Льва.
Из глубины их территории вырвался высокий, мощный львиный воин, прижимая к груди другого оборотня, и с яростной поспешностью понёсся к центру сборища. На бегу он издавал вновь и вновь полные тревоги и ярости рык‑крики.
— Жрица! Есть здесь жрица?! Спасите её, скорей!
Торговое сборище в одно мгновение притихло: все взгляды разом потянулись на источник рёва.
Чжоу Цзюэ прищурилась и тут же поднялась. Она увидела, что в лапах у львиного воина — львица, самка‑оборотень; на её ноге зияла рана такой глубины, что были видны кости, кровь пропитала половину тела, дыхание еле теплилось — было видно, что она на краю смерти.
Вот он, шанс!
Сердце Чжоу Цзюэ дрогнуло, но она не стала сразу бросаться вперёд. Она понимала: ещё не время.
Этот лев и был военным вождём Племени Великого Льва, его звали Ши Чжань. В объятиях он держал свою спутницу, от отчаяния почти обезумев, метался по площади и искал хоть какую‑нибудь жрицу, способную спасти жизнь.
Вскоре вперёд выступил тот самый худой жрец Племени Стальных Волков. Окинув раненую львицу быстрым взглядом, он не смог скрыть вспыхнувшую в глазах жадность.
— Вождь Ши Чжань, рану твоей спутницы я вылечить могу. Но в ране сильный яд, а чтобы его вычистить, придётся использовать мои самые ценные травы, — волчий жрец растягивал слова, явно не торопясь. — Цена… сущие пустяки: дашь мне десять комплектов оружия, что куют в вашем племени, плюс пять больших корзин ваших запасённых солнечных плодов — тогда я возьмусь.
— Да ты просто наживаешься на чужой беде! — взорвался один из львиных воинов у него за спиной.
Волчий жрец лишь развёл руками — в позе полного вседозволения:
— Спасать — или нет, решай сам. В следующий холодный сезон тебе уже некому будет рожать маленьких детёнышей.
В золотистых глазах Ши Чжаня вспыхнуло пламя. Его огромные кулаки стиснулись так, что громко захрустели кости. Но, глядя на всё более угасающее дыхание спутницы в своих руках, он только дёргал щёками, явно разрываясь в мучительном выборе.
В этот момент подоспел жрец из Племени Каменных Горилл. Это был уже немолодой обезьян‑оборотень. Он наклонился, осмотрел рану и тяжело покачал головой.
— Слишком тяжело ранена, яд уже глубоко проник. Я могу огненным камнем выжечь сгнившую плоть, но уж выживет ли она потом — то как звериный рок решит, какова воля Звериного Бога, — честно выдал старый жрец‑горилла.
Слова его по сути ничего не меняли: такое лечение — сплошное «на авось»; сердце Ши Чжаня от этого ушло окончательно в бездну.
Что до Племени Огненных Обезьян, их жрица вообще не явилась на нынешнее сборище.
Ши Чжань оказался в положении безвыходном. Один — бесстыдный вымогатель, другой — лекарь, сам не верящий в успех. Он стиснул челюсти так, что почти перекусил собственные зубы, и уже почти решился согласиться на грабительские условия Племени Стальных Волков, как вдруг прозвучал ровный, холодный голос.
— Я могу её спасти.
Все оборотни синхронно обернулись на звук.
Из ничем не примечательного уголка вперёд выступила хрупкая фигурка. Это была Чжоу Цзюэ.
— Ты? — волчий жрец сначала опешил, а потом, будто услышав самый нелепый в мире анекдот, уставился на неё и расхохотался, ткнув пальцем: — Жрица‑кролик? Ха‑ха‑ха! Вождь Ши Чжань, только не дай себя обмануть! От кроликов толку, кроме как норы рыть да травку щипать, а лечить они кого‑то умеют?
Вокруг тут же прокатился дружный смех — было очевидно, что никто не верит в способности жрицы из самого слабого племени. Лишь те волчьи воины, которых днём напугала Чжоу Цзюэ, промолчали, каждый с какими‑то своими невесёлыми мыслями.
Взгляд Ши Чжаня тоже остановился на Чжоу Цзюэ — полный сомнения и холодного прикидывания.
Чжоу Цзюэ полностью проигнорировала насмешки. Она спокойно подошла к Ши Чжаню и, глядя на львицу в его руках, заговорила твёрдым, уверенным тоном:
— Я не только смогу спасти ей жизнь. Я гарантирую, что после заживления на её ноге не останется ни единого шрама, и это никак не помешает ей бегать и охотиться, как прежде.
Площадь ахнула.
Без шрамов? Да это же невозможно! Для оборотня ранения — дело привычное, у кого на теле нет пары‑тройки рубцов? Эта маленькая крольчиха несёт откровенную чушь!
— С чего я должен тебе верить? — голос Ши Чжаня был низким, тяжёлым от недоверия.
— Хотя бы с того, что один из них решил нажиться на твоём горе, а другой сам не уверен, что сможет, — а я даю тебе полную, сто процентов, гарантию, — Чжоу Цзюэ выдержала его взгляд и отчётливо произнесла: — Я спасу её не ради ваших мечей и не из‑за ваших плодов. Но у меня есть два условия, и мне нужно, чтобы ты, военный вождь Племени Великого Льва, пообещал их лично.
— Какие условия?
— Сейчас говорить рано. Когда я вытащу её с того света, тогда и обсудим.
Видя, как Ши Чжань колеблется, она продолжила:
— Мои условия ни в чём не поставят Племя Великого Льва в затруднительное положение, для вас исполнить их — проще простого. И если, выслушав, ты посчитаешь их неприемлемыми, сможешь отказаться. В конце концов, мы… у нас всё равно нет силы заставить вас что‑то принимать против воли.
Чжоу Цзюэ намеренно оставила ему путь к отступлению.
Ши Чжань снова посмотрел на побелевшее лицо своей спутницы, затем — на стоявшую перед ним кроличью жрицу, в чьих спокойных глазах пряталась внутренняя сила. У него больше не было иных вариантов.
— Ладно! — он почти прошипел это слово сквозь зубы. — Я согласен! Если ты её спасёшь, я, Ши Чжань, именем Звериного Бога клянусь: выполню твои два условия!
— Отлично, — кивнула Чжоу Цзюэ и тут же перешла в роль врача.
Она быстро окинула глазами окрестности и отдала Ши Чжаню первый приказ:
— Сейчас пусть твои воины очистят здесь всё пространство. Во время лечения мне нужна абсолютная тишина и чистота. Все посторонние оборотни — отойти не менее чем на двадцать шагов.
Волчий жрец дёрнулся, намереваясь что‑то возразить, но Ши Чжань резко обернулся и взревел так, что у всех заложило уши:
— Всем прочь отсюда!
Воины Племени Великого Льва тут же ринулись выполнять приказ, грубо отталкивая зевак и вытесняя их подальше, освобождая широкую площадку.
И волчьего жреца, и жреца‑гориллу выдавили вместе с остальными.
Очень скоро в центре остались лишь Чжоу Цзюэ, Ши Чжань, раненая львица и несколько ключевых членов Племени Великого Льва.
Когда Ши Чжань уложил раненую на чистую шкуру, Чжоу Цзюэ велела Ло Ци и Сяобаю остаться, а сама обратилась к Ши Чжаню:
— Теперь здесь остаюсь только я, мои два ученика и раненая оборотниха. Все остальные львиные оборотни, включая тебя, — отойти на десять шагов и повернуться спиной. Смотреть нельзя.
Ши Чжань растерянно замер, явно не понимая, к чему такое требование.
Голос Чжоу Цзюэ не оставлял места возражениям:
— Мой способ лечения — племенной секретный ритуал. Разглашать его нельзя. Если ты не согласен, наша сделка на этом заканчивается.
Ши Чжань поколебался ещё миг, но в итоге лишь махнул рукой своим сородичам и сам тоже молча отступил на несколько шагов, разворачиваясь спиной к ним.
В центре очищенной площадки остались только Чжоу Цзюэ и лежащая на шкуре львица.
Чжоу Цзюэ посмотрела на высокую, напряжённую спину Ши Чжаня, и уголки её губ слегка приподнялись. Именно такого абсолютно закрытого пространства ей и было нужно. Потому что то, что она собиралась использовать дальше, в этом мире существовать не должно.
Обновлено: 20.02.2026