Чжоу Цзюэ, сказав это, посмотрела на зверолюдей, чьи глаза горели нетерпением, опустила деревянную палочку к сухим корням старого дерева и начала быстро вращать её.
Высечь огонь оказалось куда труднее, чем она ожидала. Пот струился по её лицу, ладони уже саднило от натёртых мозолей, но из щели между палочкой и деревом вырвалась лишь тоненькая струйка голубоватого дыма.
— Я попробую! Великая Жрица, так же быстро, да? — Бэнъюэ не выдержал, схватил палочку из её рук. Сила в нём бурлила — дерево завертелось с такой скоростью, что будто оставило за собой мутные следы.
— Дым! Смотрите, дым пошёл!
— Быстрее, дуй на него!
Под восторженные возгласы из крошечной щели вдруг вырвалась искра, вспыхнула рыжим огоньком — и вот уже весёлое пламя заплясало, освещая лица зверолюдей.
— Получилось!
— Мы сами добыли огонь! Настоящий огонь!
Крик радости раскатился по всему племени, громче рёва победы над дикой тварью. Ведь теперь им больше не страшно было, если старый костёр вдруг погаснет; отныне тепло и свет принадлежали им — навсегда.
Старый вождь, осунувшийся, с морщинами, засиявшими слезами, смотрел на пламя, будто видел в нём будущее своего народа.
Чжоу Цзюэ с улыбкой выпрямилась. Да, путь был непрост, но цель достигнута. Она приказала Бэнъюэ обучить этому способу всех сильных самцов племени. Пусть каждый умеет высечь огонь.
А те, у кого силы поменьше… ну что ж, если хотят — пусть тоже пробуют.
На следующий день Чжоу Цзюэ снова вывела отряд собирателей.
На этот раз путь лежал дальше, в глубокую ложбину между горами. По словам Хуэйэра, там земля влажнее; может, удастся найти что-то необычное.
Как и прежде, главными помощницами были Сяобай и Ло Ин. Они уже могли распознавать большинство растений, которым вчера их обучала Жрица.
— Великая Жрица, смотрите, это же аметистовые цветы!
— А здесь — золотолистная лоза!
Чжоу Цзюэ удовлетворённо кивнула. Чувство, что знания передаются дальше, наполнило её сердцем тихой гордостью.
— Расходитесь по окрестностям, будьте осторожны. Ищите растения, которых мы ещё не видели, — скомандовала она.
Отряд быстро рассредоточился, внимательно осматривая склоны и заросли.
— Великая Жрица! Идите скорее! — прогремел грубоватый голос Цзючи, в котором слышалось радостное возбуждение.
Чжоу Цзюэ поспешила к нему. Цзючи стоял у стены зелёных лиан с сердцевидными листьями и мелкими сиреневыми цветками. Растение было ей незнакомо.
Не успела она вызвать Систему, как Цзючи, оживлённо размахивая каменным ножом, сказал:
— Смотрите, его корни! — Он разрыл землю под лианами, вывернув несколько продолговатых бежево‑жёлтых клубней разного размера.
У Чжоу Цзюэ сердце подпрыгнуло.
Это же… это же картошка!
Она присела, взяла один клубень, повертела в руке — по форме, по плотности поверхности, по тому, как поблёскивает кожура… сомнений нет.
— Система, проверь! — мысленно скомандовала она.
【Проверка… Завершено.】
【Объект: Земляной корень. Съедобен. Богат крахмалом и микроэлементами. Нетоксичен. Особенности: урожайный, выносливый, легко хранится.】
— Великолепно! — Чжоу Цзюэ вскрикнула, едва не подпрыгнув.
Это был зверемирский аналог картофеля — истинное благословение! С таким урожаем снежные зайцы больше никогда не проголодаются даже в самую холодную зиму.
— Цзючи, как ты его нашёл? — спросила она, сияя глазами.
Тот почесал голову, смущённо усмехнувшись:
— Я раньше пробовал листья — горькие, невкусные. Но вы сказали собирать незнакомое, вот я и вспомнил, решил выкопать. Эти комки внизу показались лишними, хотел выбросить, да уж больно их много было...
Чжоу Цзюэ передёрнулась — чуть не потеряли находку, которая могла изменить судьбу всего племени!
— Быстро! Выкопайте все эти земляные корни поблизости! И лианы не ломайте, заберём вместе! — приказала она.
— Есть!
Хотя зверолюди не понимали, почему Жрица так возбуждена, они без колебаний принялись за дело. Вскоре на земле громоздилась огромная куча клубней — три полных плетёных корзины.
Вернувшись в племя, Чжоу Цзюэ велела развести огонь.
— Великая Жрица, эти… грязные комки вы принесли… их правда можно есть? — с сомнением спросил один молодой зверочеловек.
— Можно, и поверь — они восхитительны! — улыбнулась она загадочно.
По её указанию клубни обмыли в воде, часть закинули прямо в угли, часть нарезали кусками, нанизали на шампуры вперемешку с мясом. Варить бы — ещё лучше, но котла у них пока не было.
Запах появился быстро — землянистый, сладковатый, с дымком и нотой поджаренного крахмала. Даже ветви над костром потрескивали в такт ароматной волне.
— Пахнет чудесно!
— Что это за вкус? Почему так хочется есть?
Зверолюди сглатывали слюну, не сводя глаз с костра.
Первый клубень, подрумяненный и раскалённый, разломили пополам. Внутри золотилось мягкое сердцевидное пюре, дышащее жаром.
— Попробуй, Шиту, — сказала Чжоу Цзюэ.
Каменный зверь взял половинку, осторожно подул и откусил.
— Ммм… — глаза у него распахнулись. — Мягко, рассыпчато… куда вкуснее тех фруктов, что мы обычно собираем!
— И мне, и мне дай!
— Ещё кусочек!
Через мгновение вся куча поджаренных клубней исчезла. Стоны восторга и звук трещащей кожуры слились в общий хор удовольствия.
Затем настала очередь шампуров. Пропитанные мясным соком кусочки земляного корня стали ещё насыщеннее по вкусу, сладость отчётливо перекликалась с жареным мясом.
— Это… это просто чудо! — Бэнъюэ, чавкая от восторга, воскликнул: — Лучше, чем мясо!
Чжоу Цзюэ смотрела, как её народ ест, и улыбалась.
— Есть ещё одна новость, — сказала она, дождавшись, когда зверолюди немного насытятся. — Эти земляные корни можно не только есть. Их можно сажать.
— Сажать? — Старый вождь уставился на неё, не веря своим ушам.
— То есть… чтобы они росли прямо у нас? — осторожно уточнил Хуэйэр.
— Именно! — Чжоу Цзюэ подняла клубень и сказала громко: — Мы расчистим поле, посадим их, и к сезону сбора один станет целым гнездом! Больше не нужно бояться голода, когда придут холода!
На миг вся деревня застыла. Мысль о том, что еду можно вырастить своими руками, была настолько фантастичной, что зверолюди просто не умели поверить.
— Великая Жрица… вы правду говорите? — прошептал вождь, у которого в глазах стояли слёзы.
— Клянусь именем Посланницы Звериного Бога, это правда, — твёрдо ответила Чжоу Цзюэ.
Следующая секунда — и крик восторга сорвался с десятков глоток. Эхо долгими волнами прокатилось по горному ущелью.
Жрица тут же перешла от слов к делу. Под её руководством зверолюди выбрали возле пещеры солнечное, ровное место — первую землю, что станет полем.
Она показала, как рыхлить почву, как рыть борозды, как разрезать корни, чтобы в каждом кусочке остался глазок‑зародыш.
— Великая Жрица, вот так правильно? — спросила Ло Ин, подняв кусочек клубня, на котором светло поблескивал росток.
Обновлено: 20.02.2026