Едва Чжоу Цзюэ подошла к воротам племени, как изнутри донеслись радостные возгласы.
— Шесть гугу-птиц! Невероятно!
— Правда ли, что Посланница Звериного Бога пришла помочь нам?
— Конечно правда! Божья вестница уже подарила нам целебное средство — моя бабушка почти выздоровела!
— Да хранит нас Звериный Бог!
— Наше племя спасено!
Войдя на центральную поляну, Чжоу Цзюэ увидела, как множество оборотней собрались в круге, возбуждённо обсуждая последние новости.
— Дядя Серое Ухо, мы вернулись! — звонко крикнула Сяобай и подбежала вперёд.
— Сяобай! Вы вернулись! — старейшина Серое Ухо расплылся в улыбке и поспешил навстречу. — Прекрасно! Да благословит нас Звериный Бог — сегодня настоящий великий день урожая!
— Урожай? — удивилась Чжоу Цзюэ.
— Охотничий отряд вернулся с добычей! — оживлённо пояснил Серое Ухо, указывая на землю. — Целых шесть гугу-птиц! Это самая крупная охота за последние два месяца!
На земле действительно лежало шесть крупных туш, похожих на гигантских кур, аккуратно выстроенных в ряд.
— И ещё, — продолжил Серое Ухо, глаза его сверкали, — весь народ уже знает: Звериный Бог послал к нам своего посланника спасти всех нас!
— Госпожа Посланница! —
— Посланница Звериного Бога!
Оборотни со всех сторон окружили Чжоу Цзюэ, глядя на неё с обожанием и благодарностью.
— Как себя чувствует вождь? — спросила она, тревожно глядя на старейшину.
— Благодарение Звериному Богу и вам, госпожа! Дарованный вами лекарственный порошок — чудо! — старейшина сиял от радости. — Вождю уже лучше, он встал и даже ходит!
— Правда? — Чжоу Цзюэ на секунду опешила. Даже на Голубой Звезде это средство не проявляло таких свойств. Неужели из-за того, что тела этих оборотней раньше не сталкивались с подобными веществами, результат оказался настолько сильным?
— Посланница, вы вернулись, — раздался за спинами мощный, но всё ещё слабый голос.
Повернувшись, Чжоу Цзюэ увидела старого вождя. Он медленно шёл, опираясь на посох, ведомый двумя крепкими воинами. Хотя выглядел он измождённо, взгляд стал живее.
— Вождь… ваше здоровье...
— Всё благодаря вашему божественному снадобью, — с благодарностью произнёс старейшина. — Госпожа Посланница, вы спасли всё наше племя.
— Это просто мой долг, — смущённо ответила Чжоу Цзюэ.
— Вы сделали намного больше, чем долг велит, — вождь посерьёзнел. — Поэтому я хочу попросить вас стать нашим Проводником — Премудрой Жрицей племени.
— Жрицей? — переспросила она, растерявшись.
— Да, — объяснил Серое Ухо. — Это самая почитаемая роль в племени. Жрица отвечает за исцеление, жертвенники и хранение мудрости. Одна жрица ценнее десяти воинов.
— Во всём лесу лишь четыре великих племени удостоились иметь своих жриц, — добавил старый вождь. — Если вы согласитесь стать нашей, для нас откроется новая надежда.
Мысль Чжоу Цзюэ закружилась. Этот статус даст ей стабильность, власть и доступ к ресурсам, нужным для Botanical Gathering. Но…
«Система, здесь и правда есть Звериный Бог? Я ведь не умею проводить жертвоприношения!»
«Есть, но он пребывает в состоянии сна. Обрядовые функции можно приобрести в Магазине Очков.»
«Отлично! Пусть себе спит!» — облегчённо подумала она. — «Хорошо, я согласна.»
Толпа вспыхнула восторгом.
— Ура!
— У нас есть жрица!
— Да здравствует Звериный Бог!
Племя ликует, звуки радости вспыхнули, как пламя костра.
— Бэньюэ! — громогласно крикнул старый вождь. — Принеси лучшую гугу-птицу для почтенной Жрицы!
Из толпы выступил высокий, мускулистый заяц-оборотень. Его короткое серебристое меховое покрытие блестело под солнцем.
— Жрица, я воин Бэньюэ, — произнёс он с уважением. — Прошу, примите дар.
Он без колебаний разорвал когтями корпус гугу-птицы, обнажая ещё тёплое красное мясо, от которого сочилась кровь.
— Самая вкусная часть. Попробуйте. — Он протянул кусок ей.
Чжоу Цзюэ внутренне вздрогнула. Такая демонстрация силы!
Она, стараясь не морщиться, посмотрела на окровавленное мясо.
— Эм… вы всегда едите так? — осторожно уточнила она.
— Конечно! — Бэньюэ искренне удивился вопросу. — Мясо существует, чтобы его есть.
— А у вас есть огонь? —
Толпа замерла. Оборотни переглянулись.
— Ты имеешь в виду Небесный Огонь? — насторожился Серое Ухо. — Он опасен! Сжигает всё без остатка.
— Мы даже не смели приближаться к нему! — испуганно вставила Сяобай. — Говорят, однажды огонь проглотил целый лес…
Чжоу Цзюэ наконец поняла — эти оборотни не умеют пользоваться огнём!
Они привыкли к сырому мясу, но для неё это немыслимо.
— Огонь не враг, если знать, как его использовать, — мягко сказала она. — С его помощью мясо становится вкуснее и безопаснее.
— Правда? — недоверчиво переспросили оборотни.
— Да. Огонь убивает вредные духи, прячущиеся в сыром мясе, и не даст телу заболеть. Еда станет ароматней и мягче.
— Но ведь он непредсказуем! — выдохнул Серое Ухо. — А вдруг вырвется наружу?
— Нужно просто держать пламя под контролем, — спокойно ответила она. — Оно способно обогреть, осветить и защитить вас от диких зверей.
— Жрица, — не унимался Бэньюэ, — если не использовать Небесный Огонь, как же нам раздобыть его? Ведь тот, что нисходит с небес, быстро гаснет под небесной водой.
Чжоу Цзюэ, улыбнувшись, достала из Звёздного Ларца зажигалку.
— Не нужно ждать милости небес. Смотрите — я покажу.
Она нажала подпружиненную кнопку, и на её ладони вспыхнул крошечный язычок пламени.
Толпа ахнула и отступила.
— Не бойтесь! Видите? Лес не горит.
Бэньюэ, борясь со страхом, осторожно протянул руку и мгновенно отдёрнул.
— Это Небесный Огонь! Наша жрица может властно вызывать его!
Под общий восторг Чжоу Цзюэ собрала сухие ветки и листья, сложила их в каменном кольце посреди площади.
— Все немного отойдите. Всё будет хорошо.
Она чиркнула огнём, и сухая трава вспыхнула. Пламя поднялось, мягкое, золотое и живое.
— О-о-о! — оборотни отшатнулись.
— Всё в порядке. Главное — не касаться. Видите, пламя остаётся в кольце, не выходит наружу.
— Оно и вправду не разбегается! — изумлённо сказал Серое Ухо.
— Жрица, вы чудесная!
— Настоящее небесное пламя!
Постепенно страх сменился восторгом. Оборотни потянулись ближе, ощущая исцеляющее тепло.
— Смотрите, оно греет, но не обжигает, — объяснила Чжоу Цзюэ. — Так создаются домашние очаги.
— Какая приятная жара, — Сяобай протянула руки к костру. — С таким теплом зима нам не страшна!
— И светло стало! — воскликнула Ло Ин, глаза которой широко распахнулись от восторга.
— Бэньюэ, принеси гугу-птицу. Я покажу, как готовить мясо над огнём.
Бэньюэ подал тушку, а Чжоу Цзюэ, взяв длинную ветку, аккуратно нанизала куски мяса и подвесила их над пламенем.
Скоро над площадью поплыл аромат жареного.
— Что за волшебный запах?! — зашептались вокруг.
— Никогда такого не было!
— Он… вкусный даже на запах!
Чжоу Цзюэ перевернула мясо.
— Есть у вас соль? — спросила она вскользь.
— Соль? — старый вождь нахмурился. — Вы говорите о солёном порошке?
— Да, о нём.
— Это редчайшее сокровище, — вздохнул вождь. — Соль добывают только у Солёного Озера у Племени Каменных Горилл.
— Мы можем получить её лишь на торговом сборище, но цена высокая — за маленький мешочек целых десять шкур, — пояснил Серое Ухо.
— Торговое сборище? — Чжоу Цзюэ оживилась.
— Да, — подтвердил вождь. — В каждое полнолуние посланцы всех племён сходятся к великой поляне в центре леса, чтобы обменять товары.
— И когда ближайшее собрание?
— Через три дня, — прикинул Серое Ухо. — Но у нас почти нечего предложить.
Чжоу Цзюэ задумалась. Это шанс — не только достать соль, но и узнать больше о других племенах этого мира.
Пока она обдумывала, из Звёздной Тайной Обители достала немного соли и посолила мясо. Добавлять больше приправ не стала.
Когда мясо прожарилось до золотистой корочки, она протянула его Бэньюэ:
— Попробуй.
Тот бережно принял кусок, обжёг пальцы, но тут же вонзил зубы. И глаза его расширились.
— О, Небеса Звериного Бога! — выдохнул он, не веря собственным ощущениям. — Это… это невозможно вкусно!
Обновлено: 20.02.2026