«И это правда?» — один оборотень нервно сглотнул, кадык заметно дернулся вверх-вниз.
«Нежное! Ароматное! И ещё какой‑то вкус, словами не передать!» — Бэньюэ так разволновался, что лицо вспыхнуло, язык едва не заплёлся: — «По сравнению с сырой плотью вкуснее в сто раз! Нет, в тысячу!»
Эти слова, словно камень, швырнули в гладь тихого озера.
«Я тоже хочу попробовать!»
«Дай мне кусок!»
Оборотни тут же пришли в возбуждение, разом зашумели. Дюжина горячих, жадных взглядов впилась в нанизанные на прутья куски жареного мяса в руках Чжоу Цзюэ — так, будто это была не еда, а самая жирная, самая желанная добыча.
Чжоу Цзюэ поджарила ещё несколько шампуров и раздала ближайшим оборотням.
«Мм!»
«Слишком вкусно!»
«Вот оно что, значит, с мясом можно так! И что я там раньше жуял вообще?!»
Глядя на то, как они, не стесняясь, уплетают за обе щеки, а потом сидят, полные блаженного довольства, Чжоу Цзюэ тоже ощутила лёгкое удовлетворение.
И всё же где‑то в глубине оставалось ощущение, что вкусу чего‑то не хватает.
Она позвала Бэньюэ и ещё одного кролика‑оборотня, по имени Дали, передала им шампуры, показала, как вовремя переворачивать мясо, как отличать прожарку. После этого сама выбрала особо жирный, сочный кусок куриного окорока гугу‑птицы и вытащила из Звёздной Тайной Обители несколько налитых красным соком жгучих ягод — острых плодов.
«Владычица‑шаман, это нельзя есть!» — один из кроликов‑оборотней пискнул так громко, что едва не выронил из рук шампур.
Все взгляды разом прилипли к алым плодам в пальцах Чжоу Цзюэ.
Щуплый кролик‑оборотень побледнел до синевы, заикаясь, выдавил:
«Вла‑владычица… владычица‑шаман, я как‑то раз съел такую, живот потом весь день болел, я чуть не умер».
«Верно, это ядовитые ягоды!» — Серый Ушастик тоже заволновался, шагнул вперёд: — «Вы ни в коем случае не должны рисковать!»
Едва успевшее расслабиться племя снова напряглось, в один миг воздух сделался тяжёлым и тревожным.
«Не бойтесь, это не яд. Это особенный вкус, называется “острое”.» Чжоу Цзюэ посмотрела на побелевшего кролика и мягко спросила:
«Как тебя зовут?»
«Ши… Ши Тоу», — выдохнул тот.
«Ши Тоу, в тот раз, когда ты её съел, живот у тебя болел, но на грани смерти ты ведь не был, верно?»
Ши Тоу замер, потом честно кивнул:
«Да… просто так скрутило, что я по земле катался».
«Владычица‑шаман!» — Бэньюэ неожиданно ударил себя по груди так, что загуло: — «Раз уж она не смертельная, позвольте сначала мне попробовать за вас! У меня кожа толстая, мясо грубое, день помучиться — не беда!»
Чжоу Цзюэ, глядя на эту стайку простодушных и одновременно до ужаса переживающих о ней оборотней, чувствовала себя и беспомощно, и трогательно.
Она не стала отвечать Бэньюэ. Вместо этого срезала маленький кусочек мяса, смазала его крошечной каплей мякоти жгучей ягоды, довела до готовности над огнём и поднесла Ши Тоу.
«Давай, Ши Тоу, попробуй вот это. На этот раз живот болеть не будет. Веришь мне?»
Ши Тоу смотрел на кусочек мяса, покрытый блестящим масляным соком и источающий незнакомый, манящий аромат. Всё его тело мелко дрожало — это был страх, въевшийся в кости, страх боли.
Он поднял глаза, встретился с мягким, ободряющим взглядом Чжоу Цзюэ. Он верил шаманке. Шаманка никогда не навредит. Ши Тоу стиснул зубы, принял мясо, зажмурился и сунул в рот.
Одна секунда. Две.
Ши Тоу резко распахнул глаза.
«А!» — из груди вырвался вскрик, зрачки распахнулись до предела: — «Как… как вкусно! Во рту щекочет и горит, такое странное чувство! Но… не болит!»
«Правда?» — Серый Ушастик тут же сунулся ближе, судорожно втягивая носом воздух.
«Правда!» — Ши Тоу от радости чуть не пустился в пляс: — «Ещё вкуснее, чем просто жареное мясо! Этот жар от рта до самого живота прокатывается, так тепло, так хорошо!..»
Теперь взгляды оборотней на алые ягоды изменились окончательно.
«Я тоже хочу с острым!» — первой вскинула руку Сяобай.
«И мне!» — не отставала Ло Ин.
Очень скоро вокруг костра образовалось несколько отчётливо разделённых кружков.
Один во главе с Бэньюэ — приверженцы чистого вкуса. Они настаивали, что настоящий вкус мяса — в его собственном соке, и портить его чем‑то ещё преступление.
Второй возглавил Серый Ушастик — сторонники солёного. По их убеждению, нет в мире вкуса прекраснее соли, и этот драгоценный продукт, щедро предоставленный Чжоу Цзюэ, превращает любое мясо в деликатес.
Третий, куда сплотились Ши Тоу и Сяобай, — фанаты острого. Они безвозвратно влюбились в яркий, обжигающий, до слёз приятный жар.
Нашлось даже несколько старых оборотней, которым по душе приходилось мясо «наполовину живое» — почти сырое, с розовой сердцевиной и прожилками крови; именно такую текстуру они считали высшим наслаждением.
У костра стоял шум, смех и возня, в воздухе кружился запах жарящегося мяса и тёплое чувство общих посиделок.
Чжоу Цзюэ, держа в руках румяно поджаренную куриную ножку гугу‑птицы, подошла к старому вождю и села рядом.
«Вождь, расскажите мне подробно про Торговое сборище».
Старый вождь отложил мясо, и лицо его сразу посерьёзнело:
«Сборище… Это самое важное событие во всём этом лесу». Он понизил голос: — «Каждый месяц, на следующий день после полнолуния, большие и малые племена посылают людей в центр леса, на Лунный Торг».
«Какие именно племена там бывают?»
«Эти четыре великих племени — точно.» В глазах старого вождя мелькнула тень скрытой боязни. «Кроме них, ещё десятка два средних и малых племён. Наше племя кроликов‑оборотней — одно из самых маленьких».
Он тяжело вздохнул:
«На самом Торге безопасно. Там никто не дерётся, иначе нам, таким мелким, было бы вообще некуда соваться».
«И что там меняют?»
«Да всё подряд. Шкуры, мясо, оружие, плоды…» — старый вождь загибал загрубевшие пальцы: — «У племени Стальных Волков есть оружие, которое с лёгкостью рвёт шкуру хищных зверей. У племени Каменных Горилл — соль. У племени Огненных Обезьян — фруктовое вино, от которого сила прибавляется».
«А мы?» — спокойно спросила Чжоу Цзюэ.
Старый вождь горько усмехнулся, и морщины на лице стали ещё глубже:
«Мы… Мы можем предложить разве что обычные звериные шкуры да простые плоды. Каждый раз, обменявшись, в руках остаётся мало чего стоящего».
«Мы в основном меняем всё на соль. В жаркий сезон без соли ещё можно прожить: даже если ешь одно мясо — терпимо. А вот в холодный сезон, если нет соли и не добыл добычу…» Старый вождь смотрел уже совсем мрачно: — «Без соли сил не будет. Зиму хуже всех переживают старики, самки и детёныши».
Чжоу Цзюэ кивнула: она помнила, что в крови животных действительно есть немного солей, но этого явно не хватало.
«Отсюда до Лунного Торга далеко?» — уточнила она.
«Пешком — больше половины дня», — ответил старый вождь. — «И дорога не из безопасных».
«Это как?»
«Кроме диких тварей, ещё других племён опасаться приходится», — голос старого вождя стал тяжёлым. — «Особенно племени Стальных Волков. Они самые наглые. Если им приглянется твоя добыча, могут и посреди дороги отобрать. Владычица‑шаман, вы высокородны, лучше бы вам туда не ходить. Слишком рискованно».
«Верно, владычица‑шаман», — подскочил Серый Ушастик, поддакивая: — «Нашему племени так повезло, что вы у нас появились. Мы никак не можем допустить, чтобы с вами что‑то случилось».
Чжоу Цзюэ откусила кусок от куриного окорока, наблюдая за пляшущими языками пламени.
«Нет. Я должна пойти».
«Почему?» — старый вождь и Серый Ушастик воскликнули в один голос.
«Потому что нам не хватает соли, не хватает оружия, не хватает всего, что способно сделать племя сильнее», — голос Чжоу Цзюэ был негромким, но каждое слово ясно и отчётливо падало в уши слушателей. — «Шаман, который умеет только прятаться в пещере, не сможет дать своему племени хорошую жизнь. Я хочу своими глазами увидеть, чем именно сильны те великие племена».
Старый вождь и Серый Ушастик замолчали.
Спустя долгое время старый вождь выдохнул и тяжело сказал:
«Хорошо. Но тогда вы обязательно возьмёте с собой Бэньюэ и остальных. Все самые сильные воины племени должны пойти с вами!»
«Разумеется», — кивнула Чжоу Цзюэ.
Пламя плясало на её лице, отражаясь в чёрных глазах. В этих зрачках горел огонь, куда ярче костра.
Через три дня, на Лунном Торге, племя Стальных Волков, племя Каменных Горилл… Она с нетерпением ждала этой встречи.
Обновлено: 20.02.2026