— Юная госпожа Чжэн, прошу вас.
Стоило переступить порог, как взору предстала высокая, до пола, восьмистворчатая ширма из желтого палисандра. Обогнув её, к гостье поспешила служанка в одежде цвета лотоса.
Чжэн Вань сняла перьевую накидку и передала ей. В комнате была устроена «огненная стена»*, а по четырем углам — восточному, западному, южному и северному — горели ажурные медные жаровни. Стоило сделать всего несколько шагов, как озябшие на морозе руки и ноги согрелись.
— Госпожа Тинчжу*, юная госпожа Чжэн, Её Высочество старшая принцесса и Его Высочество наследный принц направились в беседку Фэнбо.
— О? Беседка Фэнбо открыта?
Беседка Фэнбо располагалась в задней части двора Ланьцзэ, по соседству с павильоном у воды и каменной ладьей. Она представляла собой лабиринт из девяти изгибов и восемнадцати поворотов, со всех сторон окруженный водой. Под ней протекали знаменитые горячие источники Лисы, вода в которых круглый год была не холодной и не горячей, не сушащей кожу, а на редкость приятной.
Но Жун И точно помнила: сегодня беседка Фэнбо, как и павильон с каменной ладьей, должны были быть закрыты, чтобы принять одного-единственного высокого гостя.
Служанка склонила голову:
— Да, господин Императорский наставник распорядился. Он сказал, что раз уж это праздник единения с народом, не стоит из-за него создавать неудобства. Поэтому все господа проследовали туда.
— Вот как? Наставник так сказал?
Чжэн Вань обернулась. Она уже дошла до задней двери главного здания и ступила на крытую галерею, ведущую в задний сад.
— Да.
— А были ли другие распоряжения?
— Нет.
— Барышня Вань, ты... — Видя, что Чжэн Вань собирается идти дальше, Жун И топнула ногой, догнала её и сбивчиво заговорила: — На-наставник очень страшен, Барышня Вань, н-не ходи туда.
— Раз он там, я тем более должна пойти.
Чжэн Вань слегка улыбнулась уголком губ и, видя, что Жун И мнется, собираясь пойти следом, добавила:
— Ступай лучше к своей матушке, не ходи за мной.
Жун И уныло согласилась.
Пройдя по галерее совсем немного, они увидели павильон у воды и каменную ладью, а за ними смутно виднелся край беседки Фэнбо.
Над головой кружились крупные хлопья снега, а внизу, среди павильонов и террас, благодаря теплым водам источников Лисы царила вечная весна, словно они гуляли под моросящим дождем Цзяннани среди зеленых ив.
Юноши и девушки в ярких нарядах сновали по галереям, пускали чаши с вином по воде, играли на инструментах и слагали стихи. С каменной ладьи доносились звуки струн и песен, мелькали танцующие фигуры.
— Барышня Вань, о чем ты думаешь?
Жун И осторожно посмотрела на неё.
Чжэн Вань окинула взглядом этот пейзаж, где смешались все времена года:
— Я думаю о том, что мир действительно переменчив: тридцать лет река течет на восток, тридцать лет — на запад*. Год на год не приходится. Но... — она вдруг улыбнулась. — Я, Чжэн Вань, не верю в судьбу.
Ну и что, что я живу в книге? Ну и что, что я не главная героиня?
Раз Небеса даровали мне этот шанс, значит, путь вперед не закрыт наглухо.
Если бы всё шло точно по книге, она должна была бы сейчас барахтаться в ледяной воде озера Янпо, отделенного отсюда стеной, дожидаясь, пока её «спасет» тот повеса из дома Герцога Лян. На глазах у всех она потеряла бы невинность, а заодно и способность иметь детей из-за переохлаждения.
Но сейчас она не на озере Янпо, а здесь, у теплых источников Лисы. Беседка Фэнбо, которая в книге была закрыта, теперь открыта. Это доказывает, что даже муравей, если постарается, может потрясти землю.
Жун И завороженно смотрела на неё и вдруг пробормотала:
— Барышня Вань... ты сейчас... такая красивая.
Чжэн Вань не стала продолжать разговор и ступила на ступеньки павильона у воды:
— Идем.
Не успела она подняться на вторую ступеньку, как мимо вихрем пронеслась служанка с двумя пучками на голове, несущая поднос с фруктами. Оступившись на лестнице, она с грохотом упала.
Поднос выскользнул из рук, и фрукты рассыпались дождем, раскатываясь по полу.
Чжэн Вань не успела среагировать и левой ногой наступила прямо на инжир. Потеряв равновесие, она пошатнулась и машинально схватилась за перила, но стоило ей коснуться их, как она поняла: перила подпилены...
«Крак!» — дерево переломилось.
Изумрудная парча, легкая как дымка, описала в воздухе красивую дугу. Падая навзничь, Чжэн Вань с облегчением заметила, что её служанка, заранее проинструктированная и стоявшая наготове, уже бросилась ей на помощь.
Вдруг подул знакомый ветер.
Ветер, несущий прохладу снега, пронзительность стужи и едва уловимый аромат орхидей. Чжэн Вань даже не успела ничего понять, как чья-то рука слегка обхватила её за талию и перенесла на каменную ладью, расположенную напротив павильона.
Под восторженные крики толпы Чжэн Вань застыла, глядя на своего спасителя.
Молодой человек в темно-синем халате, подпоясанный поясом с узором «Чивэнь»*, с совершенно обычным лицом. Но у него были невероятно красивые глаза. Нет, слово «красивые» здесь не подходило.
В этих глазах скрывались мириады звезд, бескрайние пустыни, снега Тянь Шаня и луна в облаках. Красота, не принадлежащая миру смертных.
Но стоило присмотреться, как всё исчезало.
Оставалась лишь безмятежная, мертвая тишина.
Когда Чжэн Вань пришла в себя, он уже осторожно поставил её на пол:
— Юная госпожа, будьте осторожнее.
Цуй Ван.
Взгляд Чжэн Вань скользнул по его поясу и халату, и она всё поняла.
Из-за того осколка камня «куриная кровь» у него возникли сомнения и любопытство, поэтому он так вовремя пришел на помощь.
Любопытство — это хорошо.
Все земные привязанности начинаются с любопытства.
Однако ей нужно быть осторожной, очень осторожной. У небожителей тысячи способов слежки, и птицы — лишь один из них. Нужно быть начеку.
— Благодарю вас, господин. Как мне к вам обращаться?
Чжэн Вань изящно присела в поклоне.
Цуй Ван опустил взгляд на её покрасневшие веки и крошечную слезинку, застывшую на ресницах, и лишь слегка кивнул:
— Не стоит благодарности.
Сказав это, он повернулся и направился прямо в каюты на втором этаже.
— Какой невежливый господин!
Жун И, запыхавшись, перебежала через павильон и добралась до первого этажа каменной ладьи как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чжэн Вань встретила холодный прием.
Чжэн Вань покачала головой. На её щеках проступил румянец, а взгляд стал мечтательным:
— Нет, Тинчжу неправа. Этот господин благороден и отважен, он настоящий герой, истинно...
Необыкновенный.
Она не договорила, но её вид, полный девичьего восхищения, заставил прохожих замереть.
Жун И подумала: «Ой, беда».
Этот господин, конечно, мастер: перелетел по воздуху через воду на три чжана, да ещё и с девушкой на руках. Но... это же не значит, что Барышня Вань должна в него влюбиться!
Чжэн Вань, разумеется, играла.
Она помнила, как в десять лет увлеклась театром. Отец специально пригласил для неё самую известную в столице труппу «Пион», которая выступала в их поместье целый месяц, пока ей не надоело.
Самый знаменитый актер труппы сказал ей тогда: «Чтобы сыграть самую трогательную роль в мире, нужно сначала войти в образ и обмануть саму себя. Только тогда ты сможешь обмануть других».
Чжэн Вань стояла внизу, «потеряв голову от любви», а сверху за ней наблюдали.
Княжна Жунцинь, облокотившись на подоконник, видела всю сцену и фыркнула:
— Откуда только вылез этот...
Деревенщина.
Странно, этот молодой человек выглядел совершенно обычно, но у неё язык не поворачивался сказать о нем что-то плохое.
— Не вини меня, вини удачу этой Чжэн, — вставила девушка рядом. Это она всё подстроила: велела разлить масло с водой на ступеньках, подпилить перила, и для верности даже подослала ту неуклюжую служанку.
— Но... — она сменила тон. — Княжна, тебе не показалось, что тот господин, который её спас, хоть и с виду простой, но... ох, как бы это сказать... От него сердце бьется быстрее, чем от Наследного принца?
Жунцинь подумала: «У меня тоже».
Она снова посмотрела на Чжэн Вань в её наряде из изумрудной «облачной парчи», легком как дымка. Девушка казалась сошедшей с небес феей, и от этого на душе у княжны стало кисло, как будто она откусила зеленый абрикос:
— Даже в таком положении продолжает завлекать мужчин, тьфу.
— Ой, перестань. Смотри, он поднимается. Какой статный! Даже выше принца-брата, правда?
Жунцинь глянула мельком, но решила, что дразнить Чжэн Вань куда интереснее. Она снова высунулась из окна второго этажа и помахала рукой:
— Барышня Вань! Иди к нам, поиграем вместе!
Чжэн Вань как раз ломала голову, как бы ей поестественнее подняться на ладью, ведь именно там сегодня Цуй Вана ждала «судьбоносная встреча». Слова Жунцинь стали той самой лестницей, которую ей так вовремя подали. Она подняла голову и сладко улыбнулась:
— Княжна, мне нужно сначала предупредить матушку...
Жунцинь была из тех, кого подгоняешь — упирается, а тянешь назад — бежит вперед. Чем больше Чжэн Вань колебалась, тем больше той хотелось затащить её наверх.
И действительно, Жунцинь подозвала служанку:
— Какая проблема? Люсю, сходи в павильон к госпоже Чжэн, скажи, что Барышня Вань с нами.
Затем она снова обратилась к Чжэн Вань:
— Госпожа Чжэн сейчас в павильоне напротив беседует с моей тетушкой, не стоит её беспокоить по пустякам.
— Ну, хорошо.
Чжэн Вань, «уступив настойчивым просьбам», поднялась наверх.
Цуй Ван молча отвел своё божественное сознание.
— Почему ты спас её?
В его ментальном море, где плескались волны, сидел седовласый старик в черной одежде с лицом юноши и круглыми щеками. На его лице читалось нескрываемое любопытство.
— Разве Старый Предок не в уединении?
— Да какое там уединение к чертям собачьим! Эй, Сяо Ванван, расскажи-ка Старому Предоку, почему ты спас эту девицу? Неужто... положил на неё глаз? Хорошо бы, хорошо бы! Эта сестрица собой недурна, и, похоже, запала на тебя. Если вы родите белого пухлого карапуза и улучшите генофонд моего рода Цуй, это будет неплохо. Мой Сяо Ванван наконец-то понял пользу женщин! Ты не представляешь, Сяо Ванван, как у Старого предка сердце кровью обливается, глядя, как ты день и ночь сидишь с этим глупым мечом! Хнык-хнык-хнык...
— Замолчи.
— Хнык-хнык-хнык...
— Нет.
— Почему нет? А, я понял! Наверное, эта сестрица когда-то ткнула в тебя пальцем и назвала твои мечты бредом, ранив твоё сердце...
Старый Предок без умолку болтал в ментальном море, пока Цуй Ван выбирал неприметное место, чтобы сесть.
— Дракон изрыгает жемчужину, ветер содержит воду... Это место... Тц-тц-тц, Сяо Ванван, ты настоящий счастливчик... Эй-эй-эй, погоди, мы же говорили про ту Чжэн Вань! Сяо Ванван, Старый Предок помнит, каким ты был, когда я впервые тебя увидел: большие глаза, белая кожа, такой молочный, такой милый! А теперь вырос и стал таким несносным. В мое время тебя бы назвали «одиноким псом»! Знаешь, кто такой одинокий пес?! Всю жизнь без жены, без подружки...
Цуй Ван поблагодарил служанку за поданный фруктовый сок и прикрыл глаза, не отвечая.
— Говори же!
— Что говорить?
— Ну скажи, когда ты приведешь Старому Предку красивую сестрицу? Гляди, здесь их полно... — человек в черном икнул. — Красивых сестриц много, да. Но, как по мне, твоя бывшая невеста всё равно самая приятная глазу.
Цуй Ван открыл глаза. В этот момент Чжэн Вань уже поднялась на второй этаж, и её взгляд скользнул по каюте.
Сияющий, как утреннее солнце, сверкающий, как Млечный Путь.
— Мне не нравятся её глаза.
— Почему? Я сколько ни смотрю, они кажутся мне прекрасными.
— Слишком много амбиций. И скрытое высокомерие.
***
* «Огненная стена» - традиционная китайская система отопления, когда дымоходы прокладывались внутри стен.
* Тинчжу - титул для дочери знатной особы (обычно ниже рангом, чем принцесса или княжна уезда).
* Тридцать лет река течет на восток... - известная пословица, означающая непостоянство судьбы.
* Чивэнь - мифическое животное, один из девяти сыновей дракона, любитель глотать, часто изображается на крышах (как конек) или на украшениях.
Обновлено: 16.02.2026