На фоне сверкающего озера и белого снега эта юная дева была похожа на иву, качающуюся на ветру. Но в этой иве чувствовалась стойкость сосны и чистота снега, а цветочная метка на лбу сияла так ярко, что у всех этих столичных повес глаза полезли на лоб.
— Да как вы смеете?!
Голос Чжэн Вань был строгим и резким:
— Не говоря уже о том, что моего отца ещё не сняли с должности, даже если бы сняли — утянуть за собой дом Герцога Лян нам всё ещё по силам!
— Ой, боюсь-боюсь, до смерти боюсь!
Второй сын Герцога Цзинь, опрокинув три чаши «желтого супа», напрочь забыл, кто его родители. Он расхохотался, хлопая себя по животу, и обернулся к приятелям:
— Братцы, а вы боитесь?
— Да плевать я хотел!
Те, кто водился со вторым сыном Герцога Лян, все как на подбор были дерзкими и развратными:
— Как говорится, умереть под пионом — и призраком быть приятно. Попробовать такую неземную красоту — и умереть не жалко!
— Закон не карает толпу! Не верю, что Император из-за какого-то опального чиновника бросит нас всех в темницу. Налетай! Все вместе!
Сын Герцога Цзинь с хохотом бросился вперед, протянул руку и ухватил край тонкой, мягкой перьевой накидки. Рванув её на себя, он поднес ткань к носу и вдохнул:
— Теплая, как нефрит, ароматная, как орхидея... Чудесно, просто чудесно!
Возбужденные повесы начали смыкать круг.
Чжэн Вань, пойманная в ловушку, в панике подняла голову, но увидела лишь пустые ветви деревьев. Ни ветра, ни движения — только густой снегопад, закрывающий небо. Никого.
Пустота. Но Чжэн Вань отказывалась верить.
Она пришла сюда, поставив всё на кон в этой рискованной игре. Разве может она позволить себе отступить сейчас?
Чжэн Вань прыгнула прямо в озеро...
— У-у-ух! —
Невесть откуда налетел порыв ветра, подхватил изумрудную юбку и белоснежную накидку и вернул девушку на берег.
Чжэн Вань, пошатываясь, ухватилась за дерево. И тут же увидела, как налетевший ураган поднял с земли ветки и лозы и безжалостно обрушил их на недавних наглецов.
Их гоняли, как крыс, они бежали в панике, теряя штаны:
— Призрак! Тут призрак!
Через мгновение в этом уединенном месте снова осталась только она одна.
Ветер стих, облака замерли.
Чжэн Вань едва заметно улыбнулась.
Она улыбалась, но руки её всё ещё дрожали. С трудом завязав тесемки накидки, она попыталась привести себя в порядок. Её длинные черные волосы рассыпались по плечам, как водопад: в суматохе черепаховая шпилька с кровавой яшмой где-то потерялась.
Чжэн Вань пальцами расчесала волосы и перевязала их платком, стараясь выглядеть прилично.
Вместе с этим простым действием улеглась и тревога, поднятая ветром.
Она хитростью опоила этих бездельников и заманила их сюда, тщательно срежиссировав сцену «герой спасает красавицу». Красавица спасена, но герой так и не показался. Как же продолжать спектакль?
Раз уж главный герой не вышел на поклон, ей, второстепенному персонажу, придется тянуть представление самой.
— Раз благородный господин не желает показываться, эта Барышня Вань благодарит его здесь.
Чжэн Вань повернулась к озеру и отвесила глубокий поклон. Подол её платья из небесно-лазурной парчи, стоимостью в золото, расстелился по земле, словно распустившийся цветок.
Божественное сознание Цуй Вана на мгновение задержалось на этой хрупкой фигурке, но вскоре скользнуло прочь.
Озеро было спокойно, ветер тих, лишь крупные хлопья снега падали и падали, покрывая голову девушки белой шапкой.
Чжэн Вань поклонилась раз, другой, третий. Поднимаясь, она пошатнулась и схватилась за кривой ствол дерева, чтобы устоять.
Цуй Ван почувствовал, как дерево под ним дрогнуло. Он опустил глаза и встретился взглядом с парой глаз.
Это были удивительно чистые глаза. Ресницы как вороново крыло, белки и зрачки четко очерчены. Они напоминали о жемчужинах из морских глубин, о ярком дне в степи Ляоюань, о прозрачном роднике у входа в его пещеру.
Прозрачные, как вода, сияющие, как звезды.
На мгновение Цуй Вану показалось, что она видит его, но он тут же отбросил эту мысль.
Эта девица из рода Чжэн хоть и красива, но всего лишь смертная, окутанная мирской пылью. Как она может видеть сквозь его морок?
А раз так, то и обращать на неё внимание не стоит.
Он уже собирался снова наложить заклинание тишины, как вдруг снизу раздался звонкий девичий голос:
— Благородный господин, а кто сильнее — вы или тот Императорский наставник?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— По-моему, вы точно сильнее. Как насчет того, чтобы я наняла вас побить этого Наставника?
Уголки губ Цуй Вана дрогнули. Всё так же наивна и дерзка, как и прежде.
Чжэн Вань гладила грубую кору дерева и бормотала себе под нос:
— Такой благородный герой, как вы, наверняка презирает Наставника, который пользуется силой, чтобы обижать слабых.
— Моя семья Чжэн действительно перед ним виновата, но не до такой же степени...
— Юная госпожа! Ох, юная госпожа, вот вы где! Скорее идемте в Ланьцзэ, госпожа мать вас обыскалась! — с тропинки выбежала запыхавшаяся служанка, та самая, что показывала дорогу. Увидев Чжэн Вань, она обрадовалась.
Чжэн Вань решила, что пора заканчивать:
— Мне стало душно, я решила прогуляться и сама не заметила, как забрела сюда.
Служанка, разумеется, была подстроена и ждала неподалеку на случай непредвиденных обстоятельств. Если бы что-то пошло не так, она бы вмешалась. Чжэн Вань не собиралась на самом деле скармливать себя своре псов, пусть даже и бесполезных.
— Юной госпоже нельзя так убегать, в этом огромном саду легко заблудиться.
Служанка поддерживала её под руку и не смела смотреть по сторонам. Перед уходом Чжэн Вань оглянулась. Тишина озера, лотосы, бамбуковая роща — всё выглядело так мирно, словно никакого хаоса здесь и не было.
Но он был.
Она поплотнее запахнула накидку и ступила на тропинку, тихо удаляясь.
Цуй Ван слушал этот детский лепет с бесстрастным лицом. Ни эмоций, ни сочувствия. Он прикрыл глаза, но через мгновение вдруг удивленно хмыкнул.
Порыв ветра принес и положил перед ним горстку осколков камня «куриная кровь». Обычная безделушка, но внимание привлек один осколок, на котором уцелела часть вырезанного иероглифа «Цуй».
Это было найдено там, где дочь семьи Чжэн собиралась броситься в озеро.
Цуй Ван долго молчал. Наконец он достал из-за пазухи нефритовую флейту и заиграл. После изящной мелодии появилась маленькая птичка с изумрудным оперением и белым пятнышком на лбу.
Он отделил частицу своего сознания, и глаза птички, до этого бессмысленные, вдруг вспыхнули разумом. Она захлопала крыльями, огляделась и вскоре уверенно полетела в нужном направлении.
Неподалеку налетел ветер, и по спокойной глади озера пошла рябь.
***
Лодай вся извелась.
Стоило ей отлучиться к карете, как юная госпожа исчезла. Она уже собиралась посылать людей на поиски, когда госпожа вернулась.
Выглядела она довольно жалко: накидка порвана, любимая шпилька пропала. Словно она не гуляла по саду, а с кем-то дралась.
— Юная госпожа, вы... что с вами?..
Чжэн Вань махнула рукой:
— Пустяки. Скорее причеши меня.
Руки личной служанки были не так искусны, как у мастерицы, но она была обучена этому делу. Лодай вымыла руки и встала за спиной госпожи, севшей перед туалетным столиком.
В комнате для переодевания имелись бронзовое зеркало и гребень из слоновой кости, чтобы дамы могли привести себя в порядок.
Лодай только начала расчесывать прядь черных волос, как услышала приказ госпожи, обращенный к той самой служанке-проводнице:
— Душно здесь, открой окно.
В комнате постоянно курились благовония, и воздух действительно был тяжелым.
Лодай ничего не заподозрила.
Вскоре маленькая изумрудная птичка с белым пятнышком на лбу, хлопая крыльями, села на ветку сливы за окном, а затем легко перепорхнула прямо на туалетный столик.
Ее глазки-бусинки огляделись по сторонам, и она начала пить воду из фарфоровой чаши на столе.
Чжэн Вань протянула руку, чтобы подразнить птичку, и её глаза от улыбки превратились в полумесяцы.
Лодай тоже заулыбалась:
— Эта птичка совсем не боится людей.
Она много лет не видела, чтобы юная госпожа так улыбалась.
Эта улыбка напомнила ей день, когда ей было шесть лет. Испуганная, она вошла вслед за торговцем людьми в роскошный особняк и увидела драгоценную куколку, восседающую в центре всего этого великолепия. Юной госпоже тогда было три года, её волосы были собраны в два пучка, и улыбка её была такой же — наивной и безмятежной.
— Да, не боится.
— Только вот, юная госпожа, ваша шпилька...
Эту шпильку господин прислал вчера рано утром. Лодай она показалась не слишком ценной, но юная госпожа так её полюбила, что не выпускала из рук целый день, даже спала с ней.
— Потерялась.
— Но...
— Никаких «но», — перебила её Чжэн Вань. — Не говори матушке, не нужно её волновать.
— Но тогда, юная госпожа, вам нечем заколоть волосы.
Чжэн Вань улыбнулась, протянула руку к окну, где на фоне белого снега алела ветка сливы, словно нарисованная воском:
— Заколем вот этой сливой.
Птичка вдруг взмахнула крыльями, вылетела в окно и вскоре скрылась в облаках.
Чжэн Вань задумчиво смотрела ей вслед, пока голос Лодай за спиной не вернул её к реальности:
— Юная госпожа, готово.
В бронзовом зеркале смутно отразился силуэт.
Времени было мало, поэтому сложную прическу делать не стали. Волосы на макушке просто перевязали шелковой лентой в цвет платья, завязав изящный узел, а остальные локоны водопадом струились по спине.
Жемчужные серьги, цветочная метка на лбу, длинная юбка, касающаяся пола... Изящная и грациозная, она уже ничем не напоминала ту растрепанную девушку, что вошла сюда минуту назад.
— Неплохо.
Похвалила Чжэн Вань.
Она надела запасную накидку, точно такую же, как прежняя, спрятала руки в рукава и по крытой галерее направилась прямо во двор Ланьцзэ.
Там уже собралось множество народу, мужчины и женщины перемешались. Вокруг мелькали знакомые лица, но взгляды, которые бросали на Чжэн Вань, были какими-то странными.
Чжэн Вань поднялась на галерею, но не успела войти, как из боковой комнаты выскользнула девушка в светло-желтом платье. Прикрыв губы веером, она прошептала очень тихо:
— Барышня Вань, не ходи туда. Там... Наследный принц.
Пир Шанлинь был не только праздником урожая, но и смотринами для молодежи. Мужчины и женщины сидели вместе, пренебрегая строгими правилами, и существовала традиция дарить цветы в знак симпатии.
То, что там был принц, неудивительно.
Чжэн Вань узнала девушку.
Это была Жун И, дочь старшей принцессы Аньцин. Непонятно, как у такой властной матери выросла такая робкая дочь. Будучи титулованной особой, она позволяла дочери чиновника пятого ранга издеваться над собой. Однажды Чжэн Вань не выдержала и отругала обидчицу вместо неё, и с тех пор Жун И помнила это добро.
Во сне она была единственной из знати, кто осмелился прийти в беседку проводить Чжэн Вань в ссылку и поднести прощальную чарку.
Взгляд Чжэн Вань смягчился:
— Ничего страшного.
— Не... не ходи, они договорились унизить тебя! — торопливо зашептала Жун И, видя, что Чжэн Вань всё равно собирается войти. Её лицо покраснело от напряжения.
Военная знать и старые аристократы всегда вращались в разных кругах.
Семья Чжэн вот-вот падет, а предупредить её пришла лишь эта девушка из круга знати, с которой они почти не пересекались. Чжэн Вань мысленно вздохнула:
— И это не страшно.
Она ждала именно этого момента.
Наживка брошена, занавес поднят. Цуй Ван, ты придешь или нет?
Обновлено: 16.02.2026