В коридоре повисла мертвая тишина.
Лишь издалека, из главной комнаты, доносились обрывки разговоров: то восхваляли «красоту и талант» Чжэн Вань, то превозносили её как «несущую удачу», вспоминая, как в детстве она спасла отца от беды, и как сейчас...
«Какая ирония», — подумала Чжэн Вань.
Если «удачу» приходится выгрызать таким адским трудом и интригами, то лучше бы она подарила этот титул кому-нибудь другому.
Успокоившись, она медленно подошла к стоящей на коленях Лю Сы и встала рядом с Цуй Ваном.
Только тогда он взглянул на неё. Они обменялись взглядами, но промолчали.
Зато Принц, поколебавшись, тоже подошел ближе. В конце концов, это он привел Лю Сы:
— Третья барышня, вы должны были ждать в боковой комнате. Зачем вы пришли сюда?
— Ва-ваше Высочество, эта п-подданная пришла... пришла открыть Наставнику правду.
Лю Сы подняла глаза, но, встретившись взглядом с девушкой рядом с Цуй Ваном, невольно зажмурилась. Однако даже мимолетного взгляда хватило, чтобы всё понять.
Она была ослепительно красива, словно высечена из снежного нефрита. Но её лицо сияло жизнью и гордостью, так непохоже на лицо самой Лю Сы — жалкой и сломленной. Она была высокомерной и... пугающей.
Но, вспомнив тяготы пути домой, страх погони и преследований, Лю Сы почувствовала гнев. А вслед за гневом — нежелание смириться.
Кто бы мог подумать, что такая роскошная и благородная дева способна на столь гнусные поступки?
— Какую правду? — снова спросил Принц.
— Ваше Высочество, эта... эта подданная солгала вам. Меня преследовала не Вторая сестра, а совсем другой человек.
Лю Сы поклонилась Принцу, а затем, с почтением держа в руках платок, снова опустилась на колени перед Цуй Ваном.
— Эту вещь я нашла на каменной ладье. Если не ошибаюсь, это та самая шпилька, которую я заложила в ломбард, чтобы купить лекарство для матушки.
Цуй Ван молча смотрел на горстку осколков кровавой яшмы. Никто не мог прочесть его мысли в этот момент.
Чжэн Вань украдкой взглянула на него. Внезапно воздух вокруг словно заледенел. Она только что вышла из теплой комнаты, и от резкого перепада температур её пробрала дрожь.
Дрожь немного помогла ей прийти в себя.
А вот Лю Сы дрожала очень красиво: как лист на ветру, как сорванный цветок, плывущий по течению. Чжэн Вань пришлось признать, что в искусстве вызывать жалость она проигрывает. Ей бы и в голову не пришло падать на колени с таким смиренным видом — это сложнее, чем умереть.
В голове был хаос, но это не помешало Чжэн Вань протянуть руку и выхватить платок у Лю Сы.
— Так вот где она была! Я так долго её искала.
— Цуй Ван, помнишь?
Она с улыбкой помахала свертком, обращаясь к нему с нарочитой близостью:
— Этот платок ты мне дал.
Цуй Ван молча смотрел на неё. В глубине его глаз, казалось, бушевали скрытые воды.
Чжэн Вань отвернулась от него и с улыбкой обратилась к Лю Сы:
— Третья барышня Лю, сегодня мой день рождения. Поскольку вы вернули мне мою вещь, я не буду наказывать вас за вторжение в дом Чжэн.
— Господин Наставник!
Лю Сы даже не взглянула на неё. Словно видя спасение только в Цуй Ване, она бросилась ниц:
— Я несправедливо обижена! Я готова встретиться с юной госпожой Чжэн лицом к лицу!
Цуй Ван смотрел на неё сверху вниз. Тощая, изможденная, лицо скрыто вуалью, видны только глаза.
В этих глазах читалась горечь тяжелой жизни, а теперь ещё и обида.
Глядя на них, он вдруг вспомнил другие глаза. Ясные, как весенние воды, живые и яркие, в которых всегда светило солнце.
— Странное дело, — вмешался Принц. — Если есть обида, иди к столичному префекту или в Палату по уголовным делам. Зачем тебе очная ставка с Барышней Вань?
— Юная госпожа Чжэн сейчас в таком фаворе, разве чиновники посмеют принять жалобу на неё? — горько усмехнулась Лю Сы.
Чжэн Вань поняла: если она сейчас промолчит, это будет выглядеть как признание вины.
Она широко распахнула глаза, изображая невинность:
— Третья барышня, о чем вы хотите спорить?
— Есть о чем.
— Во-первых, моя матушка давно болела, и лекарства ей прописывали обычные. Почему вдруг лекарь потребовал редкое и дорогое снадобье, из-за чего мне пришлось заложить шпильку?
— Во-вторых, почему шпилька, которую я заложила, оказалась в руках юной госпожи Чжэн?
Чжэн Вань удивилась:
— Это всего лишь шпилька. Людей много, вещей похожих тоже. Почему вы решили, что моя шпилька — это ваша? На пустом месте обвиняете?
— Я узнаю этот иероглиф «Цуй»! Это точно та вещь, которую я заложила!
Лю Сы выпрямилась.
— В мире полно людей с фамилией Цуй, — вступился Принц, возмущенный тем, что какая-то побочная дочь смеет наезжать на благородную Чжэн Вань в её же доме. — Семья Чжэн знает полмира. Что удивительного в такой шпильке?
— Но эту шпильку мне подарил Наставник! Это совсем другое дело!
Лю Сы подняла заплаканные глаза на Цуй Вана:
— Тогда, когда юная госпожа Чжэн избила Наставника до полусмерти, это я отвезла его к лекарю. Денег не хватало, и я даже оставила в залог свои серебряные серьги. На прощание Наставник подарил мне эту шпильку.
— Юная госпожа Чжэн обманом завладела моей шпилькой, присвоила мое имя, чтобы сблизиться с Наставником... А чтобы скрыть это, она решила выдать меня замуж за тридевять земель и погубила мою матушку! Разве это не несправедливость?!
— Какая странная женщина, — Чжэн Вань сжала кулаки, в её глазах заблестели слезы гнева. «Думаешь, ты одна умеешь давить на жалость? Я тоже умею притворяться невинной овечкой», — подумала она.
— Твоя матушка умерла, а виновата я?
Лю Сы сама не знала, почему она так уверена, но внутренний голос твердил: это правда.
Именно поэтому она сбежала от сватов, пряталась, голодала, но вернулась. И что она услышала в столице? Что Наставник и юная госпожа Чжэн — идеальная пара, созданная на небесах. Эти слова резали сердце как нож.
Эта слава должна была принадлежать ей.
Это с ней Наставник должен был быть нежен. А Чжэн Вань — воровка, укравшая её счастье.
— Прошу Наставника рассудить!
Вся её надежда была сейчас на этого человека.
Чжэн Вань тоже повернулась и привычным движением потянула Цуй Вана за рукав:
— Цуй Ван, поверь мне. Я не...
Но не успела она коснуться ткани, как её отбросило невидимой силой. Мягкий шелк скользнул по пальцам, и порыв ветра больно ударил по руке.
— Цуй Ван...
Она широко раскрыла глаза от изумления:
— Ты мне не веришь?
Слезы мгновенно покатились по щекам.
— Она сказала, что я притворяюсь ею, и ты поверил? Цуй Ван, я тебя спрашиваю...
Чжэн Вань знала толк в красивой лжи. Три доли правды, семь долей вымысла, всё перепутано так, что не разберешь.
— Я хоть раз говорила тебе, что это я тебя спасла?
Цуй Ван смотрел на неё сверху вниз. Нос покраснел, лицо белее грушевого цвета во дворе, слезы катятся градом — зрелище, вызывающее жалость. Она напомнила ему снежного кролика из мира Сюаньцан: с виду милый и безобидный, а на деле — хищник, любящий мясо.
— Не говорила.
— Раз не говорила, как я могла притворяться? И откуда мне знать о ваших с ней тайнах? Какая-то кровавая яшма, какие-то залоги... — Чжэн Вань вытряхнула платок, и осколки камня посыпались на землю. Затем она сорвала с запястья золотой браслет с пионами, швырнула его туда же и с ожесточением наступила на него своей жемчужной туфелькой. — Кому это нужно — тот пусть и забирает!
В её голосе звучали рыдания, как у раненого олененка.
Принц, стоящий рядом, почувствовал, как его сердце разрывается на части вместе с её слезами. Он привык видеть Чжэн Вань гордой и сильной, но такой слабой и уязвимой...
Он поспешно шагнул вперед, закрывая её собой:
— Это я виноват. Принял хитрую лису за безобидного кролика и привел сюда, заставив Барышню Вань страдать.
— Лю Сы, если Барышня Вань, как ты говоришь, готова убить твою мать ради твоих заслуг, почему она не убила и тебя заодно? Чисто и без хлопот. Зачем ей устраивать этот спектакль с замужеством и высылкой из столицы?
Чжэн Вань вдруг посмотрела на Принца так тепло, как никогда раньше. А вот Цуй Ван стоял как истукан. Гнев закипел в ней, и она, подняв на Принца полные «восхищения» глаза, серьезно сказала:
— Ваше Высочество, если бы не вы, меня бы сегодня оклеветали до смерти.
«Умри от злости», — мысленно послала она Цуй Вану.
— Барышня Вань, не бойся, я с тобой.
Принц, переполненный геройскими чувствами, хотел было утешительно похлопать её по плечу, но вдруг налетел порыв ветра. Чжэн Вань исчезла из-за его спины, а когда он моргнул, она уже стояла позади Наставника, который держал её за шиворот.
Лицо Наставника, и без того бесстрастное, теперь напоминало вековые льды. Один его вид замораживал кровь в жилах.
Принц содрогнулся. Вспомнив недавний удар и меч у горла, он проглотил готовые сорваться слова вместе с геройским запалом.
— Зачем ты меня схватил? Ты же мне не веришь!
Чжэн Вань колотила его, пытаясь вырваться.
— Не двигайся, — холодно произнес Цуй Ван. — Еще раз дернешься — отрублю твоему бывшему жениху Ли Цзиню левую руку.
Ли — фамилия императорской семьи, Ли Цзинь — имя Принца.
Чжэн Вань испугалась:
— Он же меня не тронул!
— Поэтому его рука всё ещё при нём.
Цуй Ван, удерживая её за спиной, повернулся к девушке на земле:
— Смерть твоей матери не имеет к ней отношения.
Его голос был чистым и холодным, как осенний ветер, срывающий последние листья. Это была первая фраза, которую он сказал в её защиту с момента её появления.
Чжэн Вань довольно улыбнулась.
Конечно, она не убивала мать Лю Сы. Была ли смерть естественной или нет — ей всё равно. Она просто воспользовалась ситуацией, чтобы отослать Лю Сы подальше. Это был... тот самый крохотный остаток её совести.
То, что Цуй Ван так решительно встал на её сторону, порадовало Чжэн Вань.
Но радость была недолгой.
Она услышала продолжение:
— Однако то, что ты спасла меня тогда, — тоже правда.
— Я исполню одно твое желание.
Лю Сы, уже считавшая, что всё потеряно, вдруг увидела свет в конце туннеля. Оказалось, ей даже не нужно спорить — Наставник поверил ей! Она поспешно проползла на коленях к его ногам и ударилась лбом о землю:
— У Сы нет других желаний, кроме как служить Господину Наставнику верой и правдой, пусть даже рабыней.
— Хм!
Чжэн Вань фыркнула и отвернулась, но тут же придумала ход:
— Тогда поклянись мне прямо сейчас, что никогда не подойдешь к Наставнику ближе чем на полшага. А если подойдешь — значит, у тебя дурные намерения и ты хочешь осквернить Наставника. Идет?
Губы Лю Сы задрожали, она не могла произнести ни слова.
Она действительно была влюблена в Наставника, это была правда...
— Что, язык проглотила?
Чжэн Вань торжествующе усмехнулась и махнула рукой слугам:
— Отведите её в поместье Лю! Пусть господин Лю получше воспитывает дочь, чтобы она не бегала и не приставала к Наставнику!
Лю Сы замотала головой, отказываясь идти, и зарыдала:
— Господин Наставник, умоляю, сжальтесь! Мой отец строгих правил. Если он узнает, что я самовольно вернулась в столицу, он меня убьет...
Чжэн Вань замерла. Об этом она не подумала. Если её действительно убьют, это будет на её совести. Но оставлять её рядом с Цуй Ваном она категорически не хотела.
Пока она размышляла, Лю Сы вырвалась из рук слуг, подползла к Цуй Вану и снова начала бить поклоны:
— Раз юная госпожа против, я не смею просить многого. Прошу лишь Наставника приютить меня на несколько дней и... взять с собой в Верхний мир.
Цуй Ван посмотрел на неё:
— Ты хочешь в мир, откуда я пришел?
— Да, — ответила Лю Сы. — Раз я не могу быть рядом с Наставником, то хотя бы научусь чему-нибудь.
— Хорошо.
Цуй Ван кивнул.
— Ты спасла меня, я дарю тебе шанс. Это справедливо.
Чжэн Вань поняла: мир перевернулся, и, за исключением того, что она сама жива и семья Чжэн цела, сюжет, кажется, вернулся к исходной точке.
Во дворе было тепло, цвели хайтаны, ветер доносил звуки музыки, но Чжэн Вань вдруг почувствовала, как холод пробирает её до костей.
Обновлено: 16.02.2026