Цуй Ван взмахнул широким рукавом, и в центре круга, где сидели гости, вспыхнули лучи света. Вскоре из каменного пола выросло нефритовое дерево в человеческий рост. Оно было без листьев и цветов, но на самой вершине висел единственный плод — каплевидная алая ягода.
— Если слова или поступки будут ложными, алый плод начнет источать чернила. Выпив эти чернила, человек невольно начнет говорить и делать то, что у него на сердце.
Чжэн Вань запаниковала и мысленно взмолилась: «Бабушка Цзинь! Бабушка Цзинь!», но та молчала. Пришлось сохранять спокойствие на лице и ждать, пока Принц вернется с цветком.
Принц отсутствовал недолго и вернулся с цветком Хайтана*, на лепестках которого всё ещё дрожала капля росы.
Ярко-красный цветок был свежим и прекрасным.
— Отлично! — захлопала в ладоши Жунцинь. — У брата Принца всегда был хороший вкус.
Вторая барышня Лю подняла лицо, полное ожидания.
Принц протянул цветок ей. Но как только Хайтан коснулся рук Лю, алый плод на дереве внезапно почернел и превратился в темный сгусток, из которого закапала густая, как чернила, жидкость.
Взмах рукава Цуй Вана — и капля этой жидкости подлетела к губам Принца.
Улыбка застыла на лице второй барышни Лю. Жунцинь тоже была ошарашена. А вот князья Хуай и Цзинь переглянулись, обменявшись понимающими ухмылками.
— Прошу Принца выпить.
Принц плотно сжал губы:
— Той, кто мне дорог, здесь не...
— Старший брат, нельзя же струсить в самый ответственный момент! — подначил князь Хуай.
— Верно, верно! Проиграл — плати. Мы же играем, нельзя отпираться, если проиграл. Пей, пей скорее! — князь Цзинь хлопнул себя по колену, торопя его.
Принц взглянул на Цуй Вана, и его сердце дрогнуло. В памяти всплыл тот день и меч, приставленный к горлу. Он зажмурился, поднес руку ко рту и проглотил чернильную каплю. Не успел он глотнуть, как тепло разлилось по горлу и ударило в голову.
Жунцинь вытаращила глаза, желая узнать, кто же на самом деле нравится её брату. Уж точно не Чжэн Вань. Разве можно так решительно расторгнуть помолвку с любимой?
Вторая барышня Лю тоже смотрела во все глаза.
Когда Принц забирал у неё цветок, ветка оцарапала ей руку, но ещё больнее она ранила сердце. Она видела, как Принц направился прямо к той слабой, болезненной красавице и протянул цветок ей.
Чжэн Вань! Это оказалась Чжэн Вань!
Сама Чжэн Вань этого не ожидала. Она подняла голову, приоткрыв рот в удивлении:
— Я?
Принц кивнул:
— Ты.
— Я давно восхищался тобой. Я просил Отца-Императора, с трудом добился помолвки. Каждый месяц писал стихи, каждый день думал о тебе. Куда бы я ни ехал, всегда помнил, что нужно привезти тебе что-то интересное. День за днем мы становились ближе. Но кто же знал, что когда ты достигнешь совершеннолетия, Отец прикажет расторгнуть помолвку... Величие императорской власти... Что с того, что я Принц? Я всего лишь игрушка в чужих руках.
Чжэн Вань с бесстрастным лицом приняла цветок. Его слова её не тронули. Какой толк от его глубоких чувств, если они бесполезны? Принимая цветок, она инстинктивно взглянула на Цуй Вана. Его взгляд был мрачным, словно в глубине глаз затаился дикий зверь.
— Ладно, следующий раунд! — Жунцинь попыталась сгладить неловкость.
Но Принц не хотел больше сидеть. Сложив руки в прощальном жесте, он сказал, что пойдет прогуляться по саду, и поспешно ушел. Никто не стал его удерживать, видя его состояние.
После ухода Принца мяч прошел еще несколько кругов, и на пятом круге неожиданно оказался в руках Наставника.
Все переглянулись. Никто не осмеливался задать вопрос или дать задание. Даже Жунцинь притихла, как перепелка, и забилась в угол.
— Никто не хочет спросить? Раз так, пропустим ход.
Чжэн Вань дрожащей рукой подняла её:
— У меня есть вопрос.
Цуй Ван посмотрел на её бледное лицо и бескровные губы:
— Говори.
— Трепетало ли хоть на миг сердце Господина Цуя при виде Барышни Вань? Если да, может ли он сказать Барышне Вань... — Чжэн Вань смотрела ему прямо в глаза и произнесла, чеканя каждое слово: — «Я очень скучаю по тебе».
Эта фраза прозвучала не как просьба, а как благоговейное признание.
...Прошло всего несколько дней.
Цуй Ван невольно прикрыл глаза. Но в нос ударил тот самый запах. Запах сандалового дерева в павильоне Минсюань, смешанный с ароматом женских волос и теплом жаровни в холодный весенний день. Этот запах преследовал его во снах.
Те прекрасные глаза, горящие желанием и полные стыдливой робости... Нежные, благоухающие... Казалось, в мире нет ничего более прекрасного и волнующего.
— Барышня Вань, ты с ума сошла? С чего бы Наставнику трепетать перед тобой? Говорить такое... бесстыдница!
Жунцинь взорвалась гневом.
Чжэн Вань мысленно считала: «Раз, два, три...» Досчитав до десяти, она в панике вскочила. Её и без того бледное лицо стало белым как бумага. Стул с грохотом отлетел назад. Она торопливо пробормотала:
— Прошу прощения, у Барышни Вань есть дела. До свидания.
Всем в беседке показалось, что Чжэн Вань просто не вынесла унижения от долгого молчания Наставника и нашла предлог сбежать. Жунцинь хотела было её остановить, но Жун И вцепилась в неё, предлагая продолжить игру:
— Давайте заново, новый круг!
— Прошу прощения.
Цуй Ван кивнул.
— У меня тоже есть дела.
Он встал, взмахнул рукавом, и нефритовое дерево исчезло. Затем он развернулся и ушел.
Князь Хуай потер подбородок, задумчиво глядя ему вслед:
— Мне кажется, или Наставник приходил сюда... ради юной госпожи Чжэн?
— Что за чушь! Как Наставник может положить глаз на такую бесстыдницу? — огрызнулась Жунцинь.
***
Пока старые знакомые строили догадки, Чжэн Вань, прикрывая лицо рукавом, выбежала из беседки Лицзя и по знаку поджидающей служанки направилась в сад позади беседки.
— Юная госпожа, поедем домой? — спросила идущая следом Лодай.
— Жун И так редко бывает веселой, уедем после пира.
Чжэн Вань покачала головой.
— Отдохнем здесь.
Она медленно прогуливалась по тропинке вокруг искусственной горы, думая о том, что её спасла находчивость. Иначе сегодня её тайны были бы раскрыты. Но... если он сомневался в ней, почему не применил Технику Лжи раньше?
Видимо, так сложились звезды.
Завернув за угол, она, как и ожидала, увидела Наследного принца, стоящего под грушевым деревом с потерянным видом. Хоть она и знала, что он будет здесь, сердце на миг дрогнуло. Но воспоминания о сне тут же сделали его твердым.
Такой слабый человек, который будет только жаловаться на судьбу, глядя, как её топчут и унижают... Ей такой не нужен.
Так что пусть не винит её за то, что сегодня она его использует.
Это было частью её плана — заманить его сюда, чтобы использовать его так называемую «безумную любовь».
Бутоны уже наполовину распустились. Ветер срывал белые лепестки, наполняя воздух густым ароматом.
Чжэн Вань резко повернулась, хрустнув веткой под ногой. Звук вырвал Принца из воспоминаний.
— Барышня Вань! Как ты здесь оказалась?! — Удивление Принца сменилось радостью. — Ты всё ещё думаешь обо мне, правда?
— Принц ошибается.
Чжэн Вань снова повернулась к нему.
— Барышня Вань просто любовалась пейзажем и забрела сюда случайно.
— Ты говоришь «случайно»? Помнишь, здесь я достал для тебя воздушного змея? Тебе тогда было восемь лет. — Принц смотрел на неё с обожанием. — Я помню это, помню до сих пор.
Чжэн Вань заметила осколки винного кувшина у его ног и почувствовала сильный запах алкоголя.
— Принц пьян.
— Я не пьян! Мне... мне горько! Я могу только смотреть на тебя и ничего не могу сделать! — Принц попытался схватить её за руку. — Когда я впервые встретил тебя, я зарыл здесь кувшин «Девичьей Красной»*, ожидая, когда ты вырастешь и выйдешь за меня. В брачную ночь мы бы выпили это вино вместе. Но... появился он! Отец сказал, я не могу жениться на тебе! Потому что ты его бывшая невеста! Сегодня я выкопал это вино и выпил. Будем считать, что сегодня наша свадьба...
— Принц бредит.
Лицо Чжэн Вань оставалось бесстрастным.
— Я не брежу! Я приказывал слугам каждый месяц собирать здесь цветы груши, а когда они отцветали — персика. Та цветочная бумага, которую ты любишь... каждый лист я сделал для тебя своими руками! Но я слышал, что ты использовала эту бумагу, чтобы писать любовные письма ему! Мое... мое сердце разбито!
— Ваше Высочество!
Евнух попытался удержать Принца, но тот оттолкнул его.
— Пшел вон!
Чжэн Вань смотрела на него:
— И что с того?
— Барышня Вань, Барышня Вань! — Принц, отбросив слугу, снова потянулся к ней. Чжэн Вань увернулась, и он схватил её только за рукав. — Ты теперь любишь его? Не любишь меня, да?
Чжэн Вань посмотрела на рукав:
— Принц, отпустите.
— Не отпущу! — Принц, воспользовавшись моментом, обнял её. — Не отпущу! Я не отпущу! Бежим со мной! Я... я откажусь быть Принцем, не женюсь на этой второй Лю...
— Вжух! — Порыв ураганного ветра разорвал их объятия.
Чжэн Вань почувствовала, как горячая рука жестко обхватила её за талию и потянула назад, а Принца, который только что обнимал её, отшвырнуло в сторону.
— Господин Цуй?
Она удивленно обернулась.
Цуй Ван бросил на неё холодный взгляд и снова ударил ладонью. Принц, пытавшийся встать, был сбит с ног волной энергии и рухнул без сознания.
— Вы убили его?
Чжэн Вань заставила себя вскрикнуть.
Цуй Ван не проронил ни слова, лишь крепче сжал её. Чжэн Вань почувствовала, как ветер подхватил их, и в мгновение ока они оказались в цветущем саду Хайтан.
Деревья были усыпаны красными, белыми, розовыми цветами. Сезон ещё не наступил, но они цвели буйно и ярко.
Несмотря на красоту пейзажа, Чжэн Вань чувствовала приближение бури.
Цуй Ван вышвырнул из рукава шкатулку. Она раскрылась в воздухе, не успев упасть, и ветер разорвал в клочья лежавшие в ней письма на цветочной бумаге.
— Твоя цветочная бумага.
Цуй Ван смотрел на кружащиеся обрывки.
— Господин Цуй!
— Твои Хайтани.
Невидимая сила с корнем вырывала деревья одно за другим.
Чжэн Вань в ужасе смотрела на Цуй Вана. Он опустил глаза на неё. В них больше не было ни звезд, ни снегов — только бушующий океан, готовый уничтожить всё живое.
Она наконец почувствовала страх, но вместе с ним — и возбуждение. Любовный гу не создает чувства из ничего, но он раздувает желания до небес. И сейчас Цуй Ван был нестабилен.
Нужно лишь подлить масла в огонь.
— Господин Цуй, что вы делаете?! — в ужасе закричала Чжэн Вань. — Вы... вы убили Принца?!
— Тебя это волнует?
— Какое дело Господину Цую? Разве Господин Цуй не презирает меня? — Чжэн Вань, казалось, была в ярости. В её глазах смешались боль и гнев. — Мы для вас всего лишь муравьи: хотите — сохраните, хотите — убейте. Принц такой, и я такая же.
— Ты любишь его?
— Если я не нравлюсь Господину Цую, зачем вам знать, кто мне дорог? Если не нравлюсь, зачем было так заботиться обо мне в Земле Мгновения, спасать меня? Зачем потом терпеливо лечить мои раны?! Зачем было так... так целовать меня?!
— Почему не дали мне потерять надежду раньше, чтобы...
— Чтобы ты могла снова побежать к Принцу? — Взгляд Цуй Вана потемнел, в нем собиралась гроза. — Чжэн Вань, у тебя есть хоть капля стыда?
— Стыда? — Чжэн Вань прикрыла рот рукой, глядя на него с недоверием и обидой. — Господин Цуй спрашивает меня о стыде?
— Да, в тот день я не сдержалась и поцеловала вас первой. Но потом и вы обнимали, обнимали... — Её глаза покраснели, она опустила руку. — Хорошо! Раз вы говорите, что у меня нет стыда, я покажу вам бесстыдство! Господину Цую я не нужна, но есть много других, кому Чжэн Вань по душе!
— Только посмей.
— Почему не посмею? — Чжэн Вань попыталась разжать его пальцы. — Я найду их и доделаю то, что вы в прошлый раз не доделали...
— Ммм...
Она широко раскрыла глаза.
Цуй Ван резко поцеловал её. Одной рукой он сжал её подбородок, а губами впился в её рот, словно тигр или волк, пожирая её.
Губам было больно. Она пыталась оттолкнуть его, но её руки были намертво прижаты к его груди. Она промычала что-то и, воспользовавшись тем, что он увлекся, со всей силы укусила его. До крови, до привкуса железа во рту. Но Цуй Ван не отпустил её.
Он целовал её, пока её сопротивление не ослабло. Только тогда он поднял голову. На его губах была кровь, прекрасное лицо было мрачным и пугающим:
— Кто посмеет тронуть тебя — того я убью.
Наконец-то проявилась убийственная натура юного Владыки меча.
Чжэн Вань прижала ладонь к губам, слезы катились градом:
— Ты...
— Он не умер. Но...
Цуй Ван нежно вытер её слезы, но голос его оставался холодным:
— Если я увижу это снова, мой меч перестанет меня слушаться.
***
* «Девичья Красная» - традиционное шаосинское вино. По обычаю, когда в семье рождалась дочь, вино закапывали в землю, а выкапывали и пили на её свадьбе.
* Хайтан - часто переводится как бегония, но в контексте деревьев это, скорее всего, яблоня замечательная или айва прекрасная (Malus spectabilis / Chaenomeles speciosa). Символ красоты, часто ассоциируется с тоской и разлукой.
Обновлено: 16.02.2026