Оказалось, что третья барышня Лю тоже была втянута в это место, когда они исчезли, но она попала прямиком в этот лес и просидела в хижине целый день.
— Ваше лицо...
Увидев недоуменный взгляд Чжэн Вань, Лю Сы коснулась своей щеки:
— Странно, правда?
— Как только я здесь оказалась, красные пятна исчезли.
— Ах, если бы так было и на самом деле...
Лю Сы вымученно улыбнулась и достала из ароматного мешочка аккуратно свернутый платок:
— Кстати, юная госпожа Чжэн, перед тем как попасть сюда, я подобрала одну вещь. Это ваше?
Сердце Чжэн Вань екнуло. Она не успела остановить её, и Лю Сы уже развернула платок.
— Эта шпилька точь-в-точь как та, что я продала три дня назад. На ней тоже был иероглиф «Цуй», подарок одного юноши...
Она машинально посмотрела на Цуй Вана, но увидела, что его лицо стало холодным как лед, а взгляд пронизывал до костей.
— ...Я всегда уважала юную госпожу Чжэн за благородство и чистоту, но не ожидала, что вы способны на такую низость — присвоить чужое имя... Вы хоть представляли, как тяжело мне, сироте с обезображенным лицом, жить на свете?..
— Я...
Перед лицом жертвы Чжэн Вань не находила слов оправдания.
— Чжэн Вань! Очнись!
В тот момент, когда Чжэн Вань тонула в бесконечном потоке обвинений, раздался чистый, резкий свист. Прохладная волна энергии ударила в точку байхуэй* на макушке, мгновенно приводя её в чувство.
Открыв глаза, она увидела лишь полуразрушенную хижину. Никакой Лю Сы, никакой шпильки.
— Что... со мной?
— Ты попала в иллюзию.
Цуй Ван убрал руку:
— Те, кто слишком много думает, легко попадаются.
К счастью, это была ложь.
Чжэн Вань улыбнулась:
— Я видела вас, Господин Цуй, уходящим с другой женщиной. Мне было так грустно.
Цуй Ван поджал губы, промолчал и спустя долгое время лишь буркнул:
— О.
— Зайдем в хижину?
— Здесь нельзя оставаться надолго, — Цуй Ван пристально посмотрел на хижину и отвернулся. — Чтобы избежать новых проблем, нужно скорее найти выход.
— Но у меня... ноги болят.
Чжэн Вань приподняла подол платья, показывая свои туфли с жемчужной вышивкой, из которых торчали нитки. В дыре на носке виднелся мизинец с налившимся кровью волдырем.
— Здесь тоже стерла до крови.
Она сбросила туфли и встала босиком на траву. Её ступни, когда-то белые и нежные, теперь были в плачевном состоянии: пятки стерты, пальцы в кровавых мозолях, некоторые из которых лопнули. Выглядело это страшно и жалко.
Чжэн Вань потянула Цуй Вана за рукав, пытаясь договориться:
— Господин Цуй, может... вы снова понесете меня?
Цуй Ван молчал. Когда Чжэн Вань уже решила, что он, как и раньше, неохотно согласится, он встряхнул рукавом и протянул ей нефритовый флакон из своего пространственного мешка:
— Мазь для наружного применения. Через полчаса всё заживет.
— Тогда, может быть, Господин Цуй поможет мне дойти до хижины? — смущенно попросила Чжэн Вань, снижая требования. — Я... подвернула ногу.
— Юная госпожа Чжэн, вы переходите границы.
Цуй Ван взмахнул рукавом и отвернулся.
Горный ветер и дикий лес превращали его фигуру в силуэт на картине тушью, но Чжэн Вань ясно видела его решимость больше не прикасаться к ней.
Да, она перегнула палку.
Пара совместных испытаний заставили её подумать, что можно наглеть и пользоваться его благосклонностью... если это можно было назвать благосклонностью.
Чжэн Вань, прихрамывая, пошла в хижину, чтобы нанести мазь. Снимая белые хлопковые носки, она содрала кусок кожи, от боли брызнули слезы. Плача, она ругала себя за слабость.
Когда слезы высохли, мазь уже была нанесена.
Чжэн Вань постаралась привести в порядок запылившееся платье из облачной парчи и поправила прическу с помощью Зеркала Марионеток. Когда она вышла, прошло уже больше четверти часа.
— Готова?
— Готова, — Чжэн Вань с улыбкой присела в реверансе. — Благодарю Господина за лекарство.
Цуй Ван кивнул и собрался уходить, но вдруг остановился. Снова встряхнув рукавом, он протянул Чжэн Вань какой-то черный предмет:
— Надень это.
Чжэн Вань пригляделась: это были коричневые кожаные сапоги, сшитые добротно и крепко, выглядели очень удобными. Только вот размер был детский, на мальчика.
— Это... Господин Цуй носил их раньше?
Цуй Ван неопределенно хмыкнул. Увидев, что она с радостью обулась, он сказал:
— Идем.
Ночной лес был погружен во тьму. Густые кроны деревьев закрывали небо, пропуская лишь редкие лучи света.
Чжэн Вань, держась за белую ленту, брела за Цуй Ваном. Расстояние между ними было около чжана, они напоминали кузнечиков, связанных одной веревкой.
— Господин Цуй, эти сапоги очень удобные.
— Угу.
— Господин Цуй, почему вы так мало говорите?
— Угу.
— Господин Цуй, а не выйти ли мне за вас замуж?
— Угу... Нет.
Чжэн Вань с сожалением вздохнула. Сложно его обмануть.
Задумавшись, она подняла голову и тут же чуть не лишилась чувств от страха:
— Г-господин Цуй, змея!
Она задрожала всем телом. Цуй Ван щелчком пальца сбил зеленую пятнистую змею ветряным вихрем и равнодушно заметил:
— Неядовитая.
— Н-но...
Чжэн Вань обхватила себя руками, собираясь изобразить ещё больше страха, чтобы подобраться к нему поближе, но тут увидела, как в кустах, куда упала змея, одна за другой загораются призрачно-синие огни размером с кулак. Их было много, и от их пристальных взглядов кровь стыла в жилах.
Эти огни смотрели прямо на неё.
— Г-господин Цуй...
— Назад.
Не успела она заметить движения, как Цуй Ван уже стоял между ней и синими огнями. Его меч со свистом рассек воздух, сверкнув как молния.
— Спрячься здесь и не выходи.
Знакомый золотой купол снова накрыл её.
Внезапно сердце Чжэн Вань забилось так сильно, как никогда раньше. Это было предчувствие беды.
Она села, прижав руку к груди и тяжело дыша. Цуй Ван стоял перед ней как несокрушимая скала, заслоняя от неведомой угрозы. Призрачные синие огни приближались с пугающей ритмичностью. Они были уже так близко, что можно было разглядеть маленький рог на лбу вожака.
Она вспомнила описание из книги — «Теневые волки», монстры стадии Сохранения Средоточия: Голубые глаза, рог на лбу, невероятно быстрые, владеют техникой создания иллюзорных клонов.
— Угадай, кто победит?
Безликий монстр возник из ниоткуда. На этот раз на нем не было белой тряпки, и его движения были неуловимы.
— Не кричи, отвлечешь своего возлюбленного — и он погибнет на месте.
— Твой милый на стадии Нефритового Совершенства, это выше, чем стадия Сохранения Средоточия, но муравьи могут загрызть слона. А эти волки не отступят, пока не умрут.
Человек и стая волков столкнулись в яростной схватке.
Сверкающий меч, лучи света сталкивались с синим сиянием, слепя глаза.
Чжэн Вань смотрела не отрываясь, потрясенная до глубины души. Она впервые видела, как Цуй Ван сражается в полную силу. Казалось, он вот-вот сравняет весь лес с землей.
И действительно, меньше чем за десять вдохов вокруг не осталось ничего целого, кроме места под золотым куполом.
Именно поэтому некоторые волки заметили Чжэн Вань под защитой.
По сигналу вожака они начали атаковать купол, волна за волной.
Чжэн Вань зажала рот рукой, дрожа от ужаса, но не смея издать ни звука. Вблизи волки выглядели чудовищно: узкие глаза сверлили её взглядом, а на клыках виднелись остатки чьей-то плоти.
— Закричи! Посмотрим, кого выберет твой любимый — тебя или себя?
Безликий шептал ей на ухо, искушая.
Чжэн Вань игнорировала его, сосредоточившись на битве.
Цуй Вану было тяжело. Его руки, и без того изувеченные до костей, теперь сливались с мечом в кровавом единстве. Белоснежный халат превратился в лохмотья, открывая глубокие раны.
— Р-р-раз! —
Когти вожака полоснули Цуй Вана по спине, брызнула кровь и плоть, едва не перерубив его пополам.
В тот же миг наспех созданный купол с треском лопнул.
Десяток теневых волков бросились на Чжэн Вань. Зеркало Марионеток вспыхнуло ярким светом, приняв на себя смертельный удар. Чжэн Вань наконец не выдержала и закричала:
— Господин Цуй!
В мгновение ока луч зеленого света, кажущийся медленным, но на деле молниеносный, пронесся сквозь стаю волков и оказался перед Чжэн Вань. Он беззвучно разрезал бесконечную тьму. Это было не ярко и не громко, но в тот миг, когда луч коснулся волков, они рассыпались в прах.
Словно первый луч света при сотворении мира.
Чжэн Вань знала: это козырь Цуй Вана. Он поглотил и сделал своей первую нить энергии Изначального Хаоса, рожденную при создании мира. Но его уровень был ещё недостаточен, и принудительное использование этой силы влекло за собой последствия...
Два часа полного бессилия, когда он станет беззащитным как ребенок.
Цуй Ван рухнул с небес, как тряпичная кукла.
Опасность миновала, но сердце Чжэн Вань сжималось всё сильнее. Словно во тьме притаился зверь, готовый нанести смертельный удар.
Неважно.
Чжэн Вань подняла голову и бросилась ловить Цуй Вана:
— Господин Цуй!..
Цуй Ван приоткрыл глаза и посмотрел на неё. Этот взгляд, подобный взгляду скорбящего Будды, был полон сострадания, но за ним скрывался безграничный холод.
Чжэн Вань подумала, что ей показалось.
Поймала!
Радость вспыхнула в её сердце. Кости рук хрустнули от удара и бессильно повисли — очевидно, сломаны. Но она не отпустила его, стараясь смягчить падение своим телом. И вдруг...
Мощный удар в грудь отбросил её прочь. Она покатилась по земле, перевернувшись несколько раз.
— Ты! Цуй Ван...
Чжэн Вань лежала на земле, не в силах пошевелиться. Руки сломаны, ребра, кажется, тоже.
— П-почему?
Она открыла рот, и кровь хлынула наружу.
Чжэн Вань не понимала, почему Цуй Ван ударил её. Ведь до этого... всё было хорошо.
— Прости.
Цуй Ван уже сидел в позе лотоса, восстанавливая дыхание. В его глазах не было ни радости, ни печали, словно лежащая перед ним девушка была всего лишь муравьем.
— Самозащита.
— Как я могу навредить тебе?!
Чжэн Вань снова закашлялась кровью.
— Любовный гу.
Цуй Ван произнес это четко, без эмоций.
— Я тебе не доверяю.
Чжэн Вань вдруг всё поняла.
Безликий монстр рассказал про любовного гу не только ей, но и ему.
— Ты боишься, что я подсажу тебе гу?
— Боюсь.
— Значит, с самого начала... ты не верил в мою искренность, не верил, что я действительно хочу спасти тебя. Тогда зачем помогал мне везде и во всем?
Чжэн Вань не понимала, почему обида, поднимающаяся из груди, вдруг защекотала нос и глаза. Она с удивлением обнаружила, что ей... больно. Она думала, что стала ближе к нему. Но оказалось, всё это фальшь. Взгляд Цуй Вана всё объяснил.
Будда говорил: подметая пол, бойся раздавить муравья. В пределах своих возможностей Цуй Ван был готов заботиться о муравье, наблюдая, как тот суетится, угождает и борется за жизнь. Это было для него развлечением. Но как только у муравья появлялось оружие, способное его ранить, он без колебаний отсекал любую возможность угрозы.
Какое лицемерное, холодное «великое милосердие». Аж зубы сводит.
Чжэн Вань лежала на холодной земле, глядя на мрачный лес. Ей было так же холодно внутри. Глупый муравей вообразил, что его ценят, и захотел благодарности Будды...
Глупо. Слишком глупо.
Она была ослеплена сиянием Будды и приняла его за тепло огня.
— Чжэн Цинъу, твои уста полны лжи. Как я могу тебе верить?
Цуй Ван смотрел на неё сверху вниз.
Чжэн Вань криво улыбнулась:
— Но я отказала монстру.
— Я отказала, — повторила она.
Две слезинки беззвучно скатились по её щекам. Мысленно она сказала монстру: «По рукам».
***
— Чжэн Вань, Чжэн Вань! Проснись!
Чжэн Вань резко открыла глаза.
Перед ней всё так же стояла хижина. Никаких трупов волков, никакого раненого Цуй Вана. На ногах — всё те же туфли с жемчугом.
Знакомая прохлада в точке байхуэй вызвала чувство дезориентации во времени. Она тупо смотрела на Цуй Вана, убирающего руку:
— Что... со мной?
Голос был хриплым.
— Ты попала в иллюзию.
...Снова иллюзия?
О, тогда понятно, почему её эмоции там были такими сильными и несвойственными ей.
Для неё Цуй Ван — всего лишь спасительное бревно для утопающего.
«Нет, ты ошибаешься. Иллюзия — это проекция истинных чувств, только усиленная. Чего ты боишься — то она тебе и покажет, чего жаждешь — то разрушит...» — прошептал Безликий ей на ухо.
Чжэн Вань потерла лоб. Ощущение нереальности не отпускало.
— Спаси...
Она повернулась к Цуй Вану, открыла рот, чтобы что-то сказать, но вдруг замерла. Её взгляд упал на его правую руку, где из-под широкого белого рукава виднелась крошечная царапина. Тонкая полоска крови, если не приглядываться — не заметишь.
Но это... след от её ногтя, когда она ловила его в падении.
Чжэн Вань не могла ошибиться. Форма полумесяца.
Значит...
Цуй Ван на самом деле был с ней в иллюзии? Он вернулся с раной, а как же её травмы?
«Ты смертная, твои раны хоть и обездвижили тебя, но одной пилюли достаточно, чтобы исцелить».
«Как он попал в мою иллюзию?»
«В первой иллюзии он вытащил тебя. В момент контакта он попал во вторую иллюзию, которую я специально для него создал. Мне пришлось постараться. Ну как, довольна результатом?»
Довольна. Очень довольна. Это помогло ей вовремя очнуться от ложного милосердия.
«Он спас тебя и защитил — это правда. Но и то, что он опасался и ранил тебя — тоже правда. Девчонка, будешь накладывать любовный гу?»
Чжэн Вань потянулась, чтобы ущипнуть Цуй Вана, но он рефлекторно уклонился:
— Юная госпожа Чжэн, вы...
— Буду, — ответила она.
Боль от сломанных костей и разбитого сердца всё ещё жила в памяти. Она улыбнулась. Раз он так осторожен и после выхода не подпустит её близко, то не наложить гу... будет пустой тратой его «заботы».
«Тот, на ком любовный гу, не заметит этого, пока не влюбится в другого. С этого момента он будет дышать тобой, прятать под крылом, держать на ладони и не позволит никому обидеть».
«Отлично».
«Чего ты хочешь взамен?»
«Не волнуйся, немного. Когда выйдешь, помести жемчужину с моей душой в Зеркало Марионеток и питай её. Через сто лет я смогу создать себе новое тело».
Чжэн Вань удивилась:
«Почему именно я?»
«Ты обладаешь редчайшим телом Чистой Инь, это полезно для моей души. Жаль только, жаль...»
«Чего жаль?»
«У тебя чистейший духовный корень, но от природы нет меридианов. Без Эссенции Влаги, чтобы пробить меридианы, ты никогда не сможешь совершенствоваться».
Эссенция Влаги — это то, во что превращается первая капля Водного Духа, рожденная при создании мира. Редкость невероятная.
«Твой возлюбленный получил "Мир Гор и Рек в горчичном зерне" (Малый мир Сюйми). Кто знает, может, там она есть».
Ещё одна причина наложить гу.
«Как наложить гу?»
«Поцелуй его, а я сделаю остальное».
«Он сейчас слишком насторожен, трудно подобраться».
«Тут уж всё зависит от того, насколько ты жестока к самой себе».
«Пока это не стоит мне жизни и красоты — неважно».
Чжэн Вань глубоко вздохнула.
Цуй Ван сейчас ей не доверяет.
То, что она сломала руки и ноги, ловя его, — не ложь. И в конце она ведь призналась ему в чувствах, сказав, что не хотела накладывать гу...
— Господин Цуй, спасибо, что снова спасли меня.
Чжэн Вань сладко улыбнулась, словно иллюзия на неё не повлияла, и продолжила вести себя с ним доверчиво и нежно.
Он не ожидал такой реакции и лишь хмыкнул:
— Ты должна была понять, что я вышел вместе с тобой.
Цуй Ван сказал это равнодушно.
В его глазах отражался свет леса, словно там собрались все звезды неба. Жаль только, что эти звезды были холодными. От одного взгляда дрожали руки и ноги. Хотелось приблизиться, но звезды были далекими и недосягаемыми.
Чжэн Вань поняла: теперь она видит его эмоции насквозь. Все его чувства — лишь жалость сильного к слабому.
— Да, но Господин Цуй снова спас меня.
Чжэн Вань улыбнулась так, что глаза превратились в щелочки:
— Господин Цуй так добр. Надеюсь, вы больше не будете подозревать Барышню Вань в том, что она способна наложить гу?
Цуй Ван взглянул на неё. Впервые ему показалось, что мысли женщины — непостижимая загадка.
Эта девушка, например. Её мысли петляют, как горная дорога, правда смешана с ложью, искренность с притворством. Трудно разобрать.
— Идем.
Он направился к хижине.
— Выход должен быть внутри, там есть телепортационная формация.
Чжэн Вань с улыбкой последовала за ним.
И действительно, в полуразрушенной хижине, где всё было сломано, сиял белым светом круг телепортации.
Над ним парили два предмета под прозрачными куполами — награда за прохождение.
Белая нефритовая шпилька и черный камень, непонятно чего ради здесь оказавшийся.
Чжэн Вань заметила, что при виде камня брови Цуй Вана расслабились, и он даже слегка улыбнулся.
Он взмахнул рукой, и белая шпилька упала прямо ей в руки, а камень он бережно спрятал в платок.
Чжэн Вань указала на себя:
— Мне тоже полагается?
— Это Летающая шпилька. Если однажды ты начнешь совершенствоваться, она пригодится. — Цуй Ван не стал вдаваться в подробности, наклонился и вставил несколько прозрачных камней в пазы формации.
Вспыхнул золотой свет, озарив его лицо божественным сиянием.
Чжэн Вань смотрела не отрываясь. Цуй Ван жестом пригласил её войти.
«Девчонка, знаешь ли ты, что ни один мужчина в мире не может устоять перед одной уловкой?»
«Какой?»
«Уловка с нанесением себе увечья. Будь он хоть из стали, станет мягким, как вода».
Чжэн Вань ступила на круг. Услышав в ухе крик Безликого «Хоп!», она краем глаза заметила, как со всех сторон в хижине вылетают стрелы. Решившись, она всем телом бросилась на Цуй Вана.
— Чжэн Вань!
Круг был тесным. Цуй Ван, готовившийся отразить атаку, не успел выпустить силу, боясь задеть её. Он лишь смотрел, как бесчисленные стрелы света, пробивая его наспех поставленные барьеры, вонзаются в Чжэн Вань.
Это было молниеносно. Не увернуться.
Остаточная сила удара прошла сквозь тело Чжэн Вань, даже не пробив защитную формацию на его одежде.
Но смертное тело Чжэн Вань не выдержало. Множество страшных кровавых ран появилось на её запыленном платье. Вскоре изумрудная ткань стала багровой.
Она свернулась калачиком в его объятиях, подняла бледное лицо и, открыв рот, исторгнула поток крови.
Чжэн Вань улыбнулась. На её губах играла привычная лукавая, самодовольная усмешка. Глядя, как тает лед в глазах Цуй Вана, она прошептала:
— Ц-Цуй Ван... с-смотри... ты теперь... в неоплатном... долгу... Я с-скоро... умру... П-поцелуй... поцелуй меня... х-хорошо?..
Цуй Ван кивнул и наконец ответил:
— Хорошо.
Его холодные губы, как бабочка, легко коснулись тыльной стороны её ладони. Чжэн Вань с трудом сглотнула кровь и подняла руку, чтобы коснуться его лица:
— Ж-жаль... Б-барышня Вань н-не сможет... следовать за... У-учителем... О-облачная парча... т-такая грязная... У-умирать... т-так некрасиво...
— Не говори.
Цуй Ван достал из рукава золотой флакон и влил ей в рот сразу несколько пилюль Девятикратного Возвращения. Драгоценное лекарство, которое в Мире Сюаньцан стоило баснословных денег, он тратил на смертную, словно мусор.
«Любовный гу наложен. Ну ты и способная, девчонка».
Ведь это сработало бы только в том случае, если бы он был совершенно не готов и открыт.
Формация вспыхнула рунами, и двое — один сидящий, другая лежащая — вскоре исчезли.
***
* Точка Байхуэй - точка на макушке головы, где сходятся все меридианы ян.
* Уловка с нанесением себе увечья - одна из 36 стратагем («стратагема страдающей плоти»). Суть в том, чтобы нанести себе вред (или позволить нанести), чтобы войти в доверие к врагу или вызвать жалость.
Обновлено: 16.02.2026