Яростный горный ветер чуть не срывал Чжэн Вань со спины Цуй Вана.
Но человек под ней обливался потом. В местах соприкосновения их тел одежда была насквозь мокрой. Чжэн Вань попыталась вытереть ему пот платком, но он уклонился:
— Не нужно.
Она с невозмутимым видом убрала руку:
— Прошло уже больше половины дня, а дна всё не видно.
Дно бездны скрывалось в густом тумане, разглядеть его было невозможно.
Поначалу Цуй Ван спускался на мече. Но не пролетел он и полчжана, как шквалистый ветер чуть не сбил его. Чжэн Вань тогда уже мысленно попрощалась с жизнью, но он вонзил меч в скользкую отвесную скалу.
Скала, которую не брало обычное железо, поддалась его личному летающему мечу, выкованному из сотен редчайших материалов вроде рога дракона и пера феникса. И проделала в камне отверстие. Дальше всё пошло своим чередом.
Драгоценный меч, на который раньше и взглянуть-то было страшно, превратился в инструмент для копания ям и создания опоры.
Даже Чжэн Вань, не имеющая опыта в подобных делах, видела, что Цуй Вану приходится невероятно тяжело. Пот лил с него ручьем. Каждые несколько десятков ударов мечом о скалу делали его лицо ещё бледнее. С ней за спиной он балансировал между опорами... Всё-таки он ещё не стал тем безжалостным Владыкой Дао, чьего одного удара достаточно, чтобы погубить тысячи. Нынешний юный Владыка меча был ещё неопытен.
— Ты мог бы просто бросить меня.
И тогда он легко взлетел бы обратно.
За эти полдня Чжэн Вань несколько раз видела, как одинокие птицы легко перелетали через пропасть, а вот парам везло меньше — неведомая сила затягивала их в бездонную пучину.
— Держись крепче.
Цуй Ван затянул белую ленту ещё туже. Их тряхнуло, и Чжэн Вань инстинктивно зажмурилась, крепко обняв его за шею. Крик, готовый сорваться с губ, она проглотила, боясь помешать ему.
— Скр-р-р! —
После сильного толчка Чжэн Вань почувствовала, что они долго скользят вниз, прежде чем остановиться. Открыв глаза, она увидела, что кожа на левой руке Цуй Вана почти содрана, на скале остался кровавый отпечаток пятерни. Правая рука сжимала рукоять меча так сильно, что кожа между большим и указательным пальцами лопнула до кости, и алая кровь капала вниз.
В горле Чжэн Вань встал ком.
— Эй...
— Отдохни пока здесь.
Взмах белой ленты мягко перенес Чжэн Вань в сторону. Только сейчас она заметила, что на отвесной скале растет старая сосна с мощным стволом. Ветви её были толщиной в обхват взрослого человека — неизвестно, сколько веков она здесь росла.
Встав на ноги, Чжэн Вань увидела, что Цуй Ван вытаскивает меч, собираясь уходить. Она поспешно схватила его за руку, и в её глазах мелькнула привязанность, которой она сама не осознавала:
— Господин Цуй, куда вы? Раны нужно перевязать.
Только заговорив, Чжэн Вань поняла, что её горло пересохло, словно в огне. Ещё хуже было то, что она не ела весь день. Пока нервы были напряжены, она этого не замечала, но стоило расслабиться, как живот заурчал, словно барабан.
— Я...
Ее лицо вспыхнуло.
Цуй Ван замер, осознав свою оплошность. Смертные ещё не достигли состояния бигу, им нужна еда. Он порылся в пространственном мешке и нашел жареную курицу, купленную десять дней назад для подношения предкам.
Бумажный сверток был всё ещё теплым. Он протянул его ей, подумал и добавил нефритовый флакон:
— Это вишневая роса, одной капли достаточно, чтобы утолить жажду.
Вишневая роса?
Использовать её просто для питья — не расточительство ли? В руках начинающего культиватора стадии Вхождения в Исток одна капля могла бы поддерживать силы три дня. А в этом флаконе их не меньше сотни.
Чжэн Вань приняла всё с благоговением:
— А вы, Господин Цуй?
— Я уже достиг бигу.
— Что такое бигу?
— Когда культиватор достигает определенного уровня, ему больше не нужно есть. Это и есть бигу.
— Значит, Господин Цуй действительно небожитель, питающийся ветром и росой?
Чжэн Вань подняла голову, её личико сияло:
— Как здорово!
Цуй Ван отвернулся. Горный ветер приподнял прядь его волос, и Чжэн Вань заметила, что кончик его правого уха слегка покраснел.
— Господин Цуй, а вы могли бы научить Барышню Вань бигу?
Хотя его поступок тронул её, Чжэн Вань не забывала о своей цели и тут же ухватилась за возможность:
— Не нужно учить меня магии бессмертных, достаточно только бигу. Иначе... я стану обузой для Господина Цуй в этом месте.
Цуй Ван долго смотрел на неё. Когда она уже решила, что он не ответит, он вдруг спросил:
— Ты очень хочешь научиться?
Чжэн Вань честно кивнула:
— Хочу.
— Господин Цуй, Барышня Вань не хочет быть как муравей, живущий один день. Я хочу следовать за вами долго-долго, пусть даже служанкой или рабыней.
Она робко подняла глаза, полные глубокого чувства, и спросила с надеждой:
— Господин Цуй, вы согласны?
Согласен ли?
Согласен ли.
Цуй Ван вздохнул:
— Нет.
Чжэн Вань прикусила губу до крови, почувствовав вкус железа. Этот человек — настоящий еж, к нему не подступиться.
— Неужели Господин Цуй не хочет, чтобы Барышня Вань была рядом?
— Даже служанкой?
— Даже служанкой.
Чжэн Вань подняла голову и твердо произнесла это. Но тут она поняла, что не может прочитать выражение его лица. Словно на нём была маска, скрывающая всё.
Всё было размыто.
— Но твои глаза говорят мне, что ты этого не хочешь, Барышня Вань.
Медленно произнес Цуй Ван, глядя на неё.
Чжэн Вань инстинктивно улыбнулась, придав глазам и бровям выражение покорности. Она репетировала это перед зеркалом бесчисленное количество раз. Отец говорил, что это очень похоже на её мать.
Но Цуй Ван больше не смотрел на неё. Он встал на меч и, подхваченный ветром, мгновенно исчез из виду.
Чжэн Вань вздохнула и медленно села, прислонившись к стволу сосны:
— Он мне не верит.
— На самом деле, будь я на его месте, я бы тоже не поверила, — Пробормотала она себе под нос.
Развернув теплый сверток, она начала есть курицу «пьяного» приготовления. Мясо было нежным и ароматным, как только что из котла. Она ела маленькими кусочками, но, добравшись до костей, вдруг вспомнила окровавленную руку Цуй Вана с виднеющейся костью и тут же потеряла аппетит.
— Почему не ешь?
Безликий монстр, появившийся на вершине скалы, проигнорировал золотой защитный барьер и внезапно прыгнул ей на спину.
Чжэн Вань хотела закричать, но чья-то сила зажала ей рот.
— Не бойся, не бойся, я не причиню вреда.
Голова безликого монстра, игнорируя законы анатомии, вытянулась и повернулась так, чтобы оказаться лицом к лицу с ней.
У Чжэн Вань волосы встали дыбом, по рукам побежали мурашки. Она чувствовала жадность, с которой существо смотрело на её лицо, и почти кипящую злобу и зависть.
— Не открывай рот. Иначе, обещаю, ты упадешь в пропасть и разобьешься раньше, чем вернется твой возлюбленный.
Чжэн Вань заставила себя успокоиться:
— Ты не можешь тронуть меня.
— Ха! Каждый, кто смел мне это говорить, превращался в груду костей! Не знаешь жизни и смерти! Не знаешь жизни и смерти! — Монстр, казалось, разъярился и начал метаться вокруг неё с воем.
— Если бы ты мог меня убить, ты бы уже это сделал.
Чжэн Вань проанализировала всё, что произошло с момента входа в Землю Мгновения:
— Ты — душа из Зеркала Марионеток? ...Земной дух? Или ты ограничен правилами и не можешь убивать?
Безликий замер.
Если бы у него было лицо, оно бы сейчас треснуло от удивления. Спустя полминуты он кашлянул:
— Наконец-то попалась умненькая. Но... всё равно не умнее меня.
Сказав это, он снова возгордился.
— Эй, давай заключим пари! Если выиграешь, я подарю тебе кое-что.
— Разве ты не хочешь заполучить этого мужчину?
Он задрал голову:
— Раньше я помог тебе: вы поклонились, выпили вина, он нарисовал тебе брови. А теперь я просто предлагаю пари, а ты трусишь?
— Не буду спорить.
Чжэн Вань была непоколебима.
Чем больше ставка, тем выше риск проиграть всё.
— Знаешь ли ты, что в трех тысячах миров существует любовный гу, который трудно снять даже Золотому Бессмертному? Самка гу живет в теле женщины, питая Инь и увлажняя тело, самец гу — в теле мужчины, разжигая Ян и укрепляя дух. Те, в ком живут эти гу, обречены жить и умереть вместе, любить друг друга до безумия.
— Если самец предаст самку, он умрет от того, что пять ядовитых тварей пронзят его сердце.
— А если самка предаст самца?
— То же самое.
Безликий облетел вокруг неё:
— Ну как? Заинтересовалась?
Чжэн Вань признала, что она действительно заинтересовалась.
Если они с Цуй Ваном будут связаны жизнью и смертью, то ради своей жизни он обязательно поможет ей в совершенствовании. Более того, он будет любить её до безумия... Но...
Она вспомнила его руку, стертую до кости.
— Мне нужно подумать.
— Эй, странно! Ты казалась мне такой хитрой девчонкой, почему же в самый важный момент замешкалась?
— Наверное, потому что я ещё не совсем испорчена.
Чжэн Вань горько усмехнулась.
— Ладно, ладно, сколько бы эпох ни сменилось, драма о многострадальной женщине и бессердечном мужчине никогда не надоедает... — Безликий монстр вдруг расхохотался. — Грехи, сплошные грехи!
— Девчонка, я буду ждать тебя!
Нарисованный тушью рот расплылся в улыбке:
— «Когда женщина влюбляется, ей не вырваться... Когда женщина влюбляется, ей не вырваться...»*
Дымка, окутанная подобием одежды, резко ускорилась, пробила золотой барьер и внезапно исчезла в воздухе.
Чжэн Вань смотрела вверх. То, что она видела за последние дни, перевернуло всю её жизнь. Всего три дня назад она была беззаботной невестой, а теперь ей приходится иметь дело с такими «призраками»...
Меньше чем через десять вдохов после исчезновения монстра Цуй Ван вернулся на мече и приземлился на ветку сосны.
Он взглянул на неё, и в его глазах мелькнуло что-то странное:
— Готовься, пора отправляться.
Чжэн Вань удивилась:
— Господин Цуй уже добрался до дна?
— Мгм, — кивнул Цуй Ван, небрежно добавив: — Отдохну немного, восстановлю дыхание, и пойдем. До дна ещё полдня пути.
Если Цуй Ван сказал «полдня», значит, так оно и было.
— Пришли.
Цуй Ван осторожно спустил Чжэн Вань со спины. На его руках не осталось живого места — сплошное кровавое месиво, на которое страшно было смотреть.
— Господин Цуй, позвольте Барышне Вань перевязать ваши раны.
Чжэн Вань указала на его руки.
Цуй Ван опустил глаза:
— Перевязка бесполезна.
— Почему?
Цуй Ван не стал объяснять, отвернувшись в другую сторону.
Дно пропасти оказалось густым лесом, которому не было видно конца. Но неподалеку вился дымок от очага.
— Здесь есть люди?
Чжэн Вань изумилась.
Она думала, что, побродив, они вернутся в тот же безлюдный лес, куда Цуй Ван попал в книге. Но тот лес был необитаем, а здесь — дым...
— Идем, посмотрим.
— Г-господин Цуй, — Чжэн Вань поспешила за ним. — Это место странное, вдруг там горные демоны?
— У Земли Мгновения тысячи причин возникновения, но нет ни одной, которую нельзя разгадать. Так что, возможно, это ключ к выходу. — Цуй Ван был высок и длинноног, его шаги были широкими. Чжэн Вань в густом лесу приходилось несладко.
Она, подобрав юбки, задыхаясь бежала следом. Вдруг Цуй Ван резко остановился. Чжэн Вань не успела затормозить, врезалась в него и шлепнулась на землю.
Ногу, которую она стерла раньше, кажется, подвернула. Она долго не могла встать, но Цуй Ван даже не заметил этого, пристально глядя вперед.
Чжэн Вань, дрожа, поднялась, держась за ствол дерева, и тоже посмотрела туда. Оказалось, они стоят перед маленькой хижиной.
В этот момент ветхая деревянная дверь со скрипом отворилась, и вышла девушка — красивая и изящная. Чжэн Вань показалось, что она где-то её видела.
Пока она размышляла, девушка заговорила, и Чжэн Вань сразу всё поняла: если убрать красные пятна с лица, это же та самая третья дочь семьи Лю!
Чжэн Вань прошиб холодный пот.
— Господин Наставник, юная госпожа Чжэн, это правда вы? — Лю Сы выглядела так, словно вот-вот расплачется. — Я так долго вас ждала.
***
* «Когда женщина влюбляется...» - цитата из «Шицзин» (Книга Песен), полное значение: «Когда мужчина влюбляется, он ещё может освободиться, но когда женщина влюбляется, ей уже не вырваться».
Обновлено: 16.02.2026