Чжэн Вань чувствовала, что её ноги вот-вот отвалятся.
Не стоило ей ради красоты надевать туфли с жемчужной вышивкой. Тонкая подошва ни от чего не защищала: ни от сырости и холода каменного пола, ни от бесконечного пути по неровной дороге.
Она думала, что туннель будет коротким, но он оказался темным и бесконечным. Она шла уже целую вечность, пятки болели так, словно их резали ножами — возможно, она стерла их в кровь. Ступни горели и ныли.
Чжэн Вань никогда раньше не испытывала таких мучений. Но ей приходилось терпеть, стиснув зубы, и продолжать идти, стараясь сохранять изящную походку.
Она вспомнила описанную в книге ссылку за тысячу ли.
По сравнению с той участью, нынешние физические страдания — пустяк. Их можно вытерпеть.
Что касается жалоб и нытья перед Цуй Ваном — Чжэн Вань решила этого не делать. Она верила, что нежный тепличный цветок менее привлекателен, чем женщина, которая слаба, но при этом проявляет стойкость.
Ей нужно лишь выбрать подходящий момент, чтобы показать свои раны, символизирующие упрямство, и «случайно», но грациозно упасть.
Пока она размышляла, как бы это сделать понатуральнее, вдруг почувствовала что-то странное.
Рукав, за который она держалась, стал липким, а в нос ударил густой запах железа. Этот запах... она знала его.
Чжэн Вань напрягла память и вспомнила: так пахнет, когда у неё приходят месячные.
Кровь! Это кровь!
У Чжэн Вань занемела кожа на голове. Она инстинктивно всмотрелась в темноту. В бесконечном мраке туннеля она едва могла различить, что на её пальцах, сжимающих рукав, проступает ржаво-красный цвет.
Она держала пропитанную кровью ткань!
Чжэн Вань хотела закричать, но побоялась вызвать его раздражение. Подавив подступивший к горлу ужас, она дрожащим голосом позвала:
— Господин Цуй?
Фигура впереди казалась несокрушимой скалой. Господин Цуй обернулся. Слабый свет, проникавший в туннель, упал на его лицо.
— А-а-а!
Чжэн Вань наконец не сдержала крик, слезы страха закружились в глазах:
— Г-господин Цуй, вы... вы...
Господин Цуй нахмурился:
— Что со мной?
— В-вы... у вас лицо обросло волосами! — Чжэн Вань крепко зажмурилась. — Страшными волосами!
Сквозь шерсть проглядывали густые брови, красный нос пьяницы и огромный обезьяний рот, растянутый в улыбке, как у похитителя детей из страшных сказок.
Если Цуй Ван на самом деле выглядит так, Чжэн Вань подумала, что не сможет заставить себя к нему прикоснуться.
Цуй Ван провел рукой по своему гладкому лицу. Увидев, что девушка дрожит как осенний лист на ветру, но при этом продолжает крепко сжимать его рукав, он понял: она попала под действие иллюзии.
Смертные с их обычным зрением не могут распознать такие вещи.
— Раз так, почему ты не отпускаешь руку?
— Я... я всё это время не отпускала, поэтому решила, что это точно вы!
Чжэн Вань распахнула глаза, упрямо отстаивая свою логику. После первого испуга разум вернулся: Цуй Ван не может так выглядеть, иначе откуда бы взялись толпы влюбленных в него небесных дев?
Она знала, что это морок. Но Цуй Ван не знал, что она знает.
— Н-но, даже если бы Господин Цуй выглядел так, Барышня Вань... Барышня Вань всё равно была бы рада.
Цуй Ван посмотрел на неё. В его глазах мелькнула странная эмоция, но тут же исчезла.
— Ты не боишься?
— Чего бояться? — Чжэн Вань сжала его рукав ещё крепче. — Если подумать, коварные человеческие сердца куда страшнее этого.
Цуй Ван долго молчал, затем поднял руку и коснулся её лба пальцем:
— Готово. Смотри снова.
Чжэн Вань открыла глаза и с удивлением обнаружила, что густая тьма исчезла. Весь туннель стал светлым, видимым до мельчайших деталей.
Она увидела белоснежный халат Цуй Вана и мимолетную улыбку, промелькнувшую на его губах.
— Господин Цуй, вы улыбнулись?
Чжэн Вань смотрела на него с «восхищением»:
— Вы так красиво улыбаетесь.
Цуй Ван снова принял каменное выражение лица:
— Тебе показалось.
— Но...
— Идем.
Он взмахнул рукавом и зашагал вперед. Чжэн Вань, улыбаясь, поспешила следом. Если раньше её уверенность в успехе составляла одну десятую, то теперь она выросла до трех.
Нет, до четырех. Или даже пяти.
Вскоре Цуй Ван остановился:
— Пришли.
Чжэн Вань тоже остановилась и посмотрела вперед. Бесконечный туннель закончился. Это был... выход из пещеры?
Яркий свет лился снаружи, заставляя щуриться.
Она последовала за Цуй Ваном через выход, почувствовав, словно прошла сквозь водяную пленку. Оказавшись снаружи, она не сдержала восхищенного возгласа:
— Вау!
Вокруг не было ни души, ни птицы в небе.
Они стояли на вершине горы. Впереди, в десятке шагов, был обрыв, за которым разверзлась пропасть. На другой стороне высились причудливые пики и скалы, скрытые облаками. Если забыть о безжизненности этого места, оно напоминало обитель небожителей.
Чжэн Вань никогда не видела ничего подобного. Весь её мир ограничивался шумной столицей. Теперь, стоя в облаках перед величественными горами, она глубоко вдохнула. Если бы она не попала сюда, как бы она узнала о величии гор и рек? Даже если ради этого придется заплатить...
— Ай!
Она хотела подойти поближе к краю, чтобы рассмотреть всё получше, но вдруг почувствовала боль во лбу. Чжэн Вань схватилась за голову и обернулась, капризно воскликнув:
— Господин Цуй!
Цуй Ван взглянул на неё и указал под ноги.
Чжэн Вань посмотрела вниз и покрылась холодным потом.
Сама того не заметив, она отпустила спасительный рукав и подошла к самому краю обрыва. Ещё шаг — и она упала бы в бездонную пропасть, откуда нет возврата.
— Здесь странное место.
Белая лента вылетела из рукава Цуй Вана, обвила талию Чжэн Вань и надежно закрепилась, другой конец остался в его руке.
— Сосредоточься. Если ты снова упадешь, я не стану тебя спасать.
Глядя на его лицо, Чжэн Вань поняла: он не шутит. В критический момент он её бросит.
Она послушно кивнула:
— Хорошо.
В этот момент на краю обрыва поднялся ветер. Не успела Чжэн Вань опомниться, как перед ней возникло безликое чудовище с роскошными длинными волосами, развевающимися на ветру. На месте лица были грубо нарисованы черты тушью.
Уродливый рот растянулся в жуткой улыбке.
В книге не было этого монстра! Цуй Ван должен был просто прорубать себе путь мечом...
Мысли пронеслись в голове Чжэн Вань, а сама она уже спряталась за спину Цуй Вана.
— Какая милая парочка влюбленных!
Голос безликого монстра был пронзительным. Чжэн Вань он показался знакомым, но она не могла вспомнить, где его слышала.
— Жаль, но у моей переправы «Летящая птица» есть правило: один может пройти, двое... умрут! Хе-хе-хе-хе-хе-хе... — жуткий смех был полон злорадства. — Так... кого из вас вы решите отправить?
— Тот, кто останется, будет составлять мне компанию очень, очень долго.
Снова раздался леденящий душу смех, и Чжэн Вань наконец вспомнила: этот смех точь-в-точь напоминал смех той дымки, что вырвалась из «Зеркала Марионеток» в конце спектакля теней.
— Шумно.
— Закрой глаза.
Пока Чжэн Вань перебирала в памяти все страшные истории, раздался холодный голос Цуй Вана. Она инстинктивно зажмурилась.
Один вдох. Два вдоха. Три вдоха.
На десятом вдохе прохладный аромат орхидей снова окутал её.
— Всё.
Чжэн Вань открыла глаза. Безликий монстр исчез.
На земле валялась куча тряпья, словно изрезанная острым лезвием.
— А где монстр?
Лицо Цуй Вана было мрачным:
— Это было не настоящее тело.
Он посмотрел на пропасть:
— Похоже, чтобы выбраться отсюда, нам придется переправиться.
Сердце Чжэн Вань сжалось. Монстр ясно сказал: переправа «Летящая птица» пропускает только одного. Что же делать?
Если бы она была на месте Цуй Вана, она бы без колебаний бросила человека, который её унижал и бил. И не чувствовала бы ни капли вины.
— Господин Цуй...
Чжэн Вань подняла голову.
— Вы идите.
Цуй Ван не ожидал от неё такого. Он помолчал, и его голос смягчился:
— Ты не хочешь переправиться?
— Хочу.
Чжэн Вань честно кивнула.
— Но если я пойду, Господин Цуй не сможет пройти. Барышня Вань... Барышня Вань хочет лишь, чтобы Господин Цуй всегда был в порядке и жил долго-долго.
— Только если Господин Цуй выберется, м-могли бы вы пощадить мою семью Чжэн?
Она инстинктивно попыталась ухватить его за рукав.
— Мой отец и я действительно оскорбили вас, но мы уже раскаялись. Господин... Господин Цуй, пощадите моего отца и матушку... хорошо?
Цуй Ван смотрел на неё сверху вниз.
Девушка стояла, запрокинув голову, маленькая и хрупкая. Её белоснежное лицо было испачкано пылью туннеля, вид у неё был жалкий, но глаза, полные слез, сияли ярче и чище, чем когда-либо.
Под пристальным взглядом Цуй Вана сердце Чжэн Вань начало успокаиваться.
Это был худший из худших вариантов, но всё же план. Если он действительно бросит её умирать, то, зная характер Цуй Вана, он, выбравшись, пощадит семью Чжэн из-за её жертвы.
Это всё равно лучше, чем концовка в книге.
Но был и другой, лучший вариант, на который Чжэн Вань делала ставку. В книге говорилось, что юный Владыка меча, хоть и одинок и холоден, терпеть не может быть кому-то должным.
Его отказ учить её — это одна причина.
Теперь, если она добровольно уступит ему шанс на жизнь, не станет ли это занозой в его сердце, о которой он будет помнить всегда? Может, это станет препятствием на его пути?
Чжэн Вань предположила, что гордость Цуй Вана не позволит ему быть ей обязанным. Поэтому, скорее всего, он придумает способ переправить их обоих. Главные герои всегда удачливы.
Хотя она всё просчитала, в этот момент ей всё равно было страшно.
— Переправимся вместе.
Цуй Ван отвел взгляд, привязал другой конец белой ленты к своему поясу и, увидев, что Чжэн Вань застыла с открытым ртом, скомандовал:
— Иди сюда.
Чжэн Вань неуверенно подошла.
Внезапно он дернул ленту, и она оказалась привязанной к его спине. Тела соприкоснулись, и Чжэн Вань вспыхнула:
— Г-господин Цуй, вы...
— Сейчас не до этого.
Цуй Ван повернул голову. Его лицо, прекрасное как нефрит, было совсем близко. Вблизи на его коже не было ни единого изъяна, брови были черными как ночь... Поистине волнующий вид.
Чжэн Вань прижалась горящей щекой к его спине:
— Господин Цуй, мы так переправимся?
— Лететь, естественно, нельзя.
Цуй Ван подошел к краю обрыва.
— Попробуем пройти по дну.
— Если бы на моем месте был кто-то другой, Господин Цуй поступил бы так же?
Чжэн Вань не знала, почему вдруг, словно помешавшись, задала этот бессмысленный вопрос, обвивая его шею руками.
Ветер пронесся над горным хребтом, и ответом ей было лишь краткое:
— Держись крепче.
А затем её охватило чувство невесомости.
Обновлено: 16.02.2026