Янчжоу с древних времен был процветающим краем. Поэт Ду Му еще во времена династии Тан писал: «Десять лет пробуждался я в мечтах о Янчжоу, но лишь заслужил славу неверного возлюбленного в борделях».
С тех пор как император Ян-ди династии Суй прорыл Великий канал, соединив север и юг, Янчжоу, расположенный на пересечении водных путей, стал ключевым пунктом для транспортировки зерна из провинций Цзянсу и Чжэцзян, настоящей жизненной артерией двора.
В эпоху Мин и Цин Янчжоу также стал центром проживания крупных солеторговцев, чье богатство не имело себе равных в Поднебесной.
Квартал Минъюйфан на берегу озера Шоусиху славился своими увеселительными заведениями и знаменитыми куртизанками. В третьем месяце весны, когда зажигались фонари, из двориков квартала доносились звуки струн и флейт, смех, выкрики игроков в «угадай число», пение и звон кубков — повсюду царила атмосфера праздника и процветания.
«Весенний сад» (Личуньюань) не был самым знаменитым борделем в квартале, но и здесь блистали несколько известных красавиц, так что это было далеко не обычное место для плотских утех.
Во внутреннем дворике «Весеннего сада» под тенью деревьев стоял уединенный домик. В шезлонге, прикрыв глаза, блаженствовал молодой человек в дорогой парчовой одежде. На столике рядом стоял чайник и тарелки с сухофруктами и сладостями.
На площадке перед ним мальчик лет семи-восьми, с видом пронырливым и смышленым, отрабатывал движения «Обезьяньего кулака». В сочетании с его хитрой физиономией это выглядело на редкость аутентично — настоящая мартышка.
— Ай! — вдруг вскрикнул мальчишка, хватаясь за попу и подпрыгивая.
Это молодой человек, не открывая глаз, метнул косточку от фрукта, точно попав в «мягкое место» ученика, который пытался схалтурить.
— Сяобао, если будешь так лениться, то и через десять лет ничему не научишься, — Янь Ши встал, покачивая головой. На его лице, прекрасном, словно вырезанном из нефрита, читалась легкая беспомощность.
Глаза Вэй Сяобао тут же загорелись надеждой:
— Учитель, так может, мне и не надо учиться, а?
— Хм! — фыркнул Янь Ши.
Он не ответил, а вместо этого подошел к старому раскидистому дереву во дворе и, казалось, небрежно хлопнул ладонью по стволу.
Ствол остался невредим, но Сяобао ясно увидел, как на противоположной стороне дерева кусок коры размером с ладонь треснул и осыпался на землю. Мальчишка вытаращил глаза, открыл рот, а затем с восторгом бросился к Янь Ши, хватая его за руку:
— Учитель, учитель! Я хочу выучить этот прием!
— Этот прием? Это не так уж сложно. Нужно лишь сочетать Иньскую внутреннюю силу с особой техникой ладони, — равнодушно пожал плечами Янь Ши. — Видишь ли, когда я только начинал, мой прогресс был слишком медленным. Мой учитель рассердился, оскопил меня и передал одно могущественное божественное искусство. Только благодаря этому я смог достичь такого мастерства в столь юном возрасте.
— Оскопил? Учитель, а что это такое? Это типа помыться? — Сяобао почесал затылок, хмуря брови. В своем невинном невежестве он выглядел очень мило.
Губы Янь Ши дрогнули в улыбке:
— Нет. Сяобао, ты же знаешь, кто такие евнухи? Оскопить — это стать таким, как они.
— Е... евнухом?! — глаза Вэй Сяобао полезли на лоб.
Он тут же отпустил руку Янь Ши и в ужасе отшатнулся, махая руками:
— Не-не-не! Учитель, я не хочу, чтобы меня оскопляли! Я не хочу быть евнухом!
Видя его панику, Янь Ши с трудом сдержал смех и притворно вздохнул:
— Но ты так невнимателен на тренировках, твой кулак слаб...
— Учитель, я клянусь, я буду стараться! Я буду послушным и буду тренироваться изо всех сил! — затараторил Вэй Сяобао, перебивая наставника.
Янь Ши притворно нахмурился:
— Но у меня есть непревзойденное божественное искусство. Неужели ты не хочешь его выучить? С ним ты станешь непобедимым во всей Поднебесной!
— Нет-нет, Учитель! Сяобао слишком глуп! Я даже «Обезьяний кулак» еще не освоил, куда мне до вашего божественного искусства! — Вэй Сяобао отчаянно тряс головой.
— Ну ладно. Сначала освой «Обезьяний кулак». Но если не справишься... придется мне тебя оскопить, — скрепя сердце, согласился Янь Ши.
Видя, как Вэй Сяобао тут же покорно и с удвоенной энергией принялся за упражнения, Янь Ши внутренне рассмеялся: «Ах ты, мелкий паршивец! Думал, я не найду на тебя управу?»
***
Стемнело. Вэй Сяобао все еще тренировался. Янь Ши наблюдал за ним, и мальчик не смел отлынивать. Постепенно его движения становились все более уверенными.
Вдруг послышались шаги, и во двор вошла высокая, изящная женщина. Увидев эту сцену, она улыбнулась:
— Ого, Сяобао сегодня так старается?
— Достаточно, Сяобао. На сегодня все, можешь идти, — махнул рукой Янь Ши.
Вэй Сяобао поклонился, почтительно попрощался с наставником, крикнул: «Тетушка Хуа!» — и убежал, сверкая пятками.
Проводив его взглядом, Хуа Линян — главная красавица «Весеннего сада» — заметила осыпавшуюся кору дерева. Ее глаза блеснули, и она кокетливо обратилась к Янь Ши:
— Господин Янь, когда же вы научите меня какому-нибудь приему для самозащиты?
— Хочешь научиться кунг-фу? Это не сложно. Иди за мной! — Янь Ши встал, взял ее за руку и потянул в комнату.
Этот тихий дворик принадлежал Хуа Линян. Она жила здесь в роскоши, будучи главной звездой заведения. Когда Янь Ши появился в «Весеннем саду», он, не скупясь, заплатил огромную сумму, чтобы поселиться именно здесь.
Все думали, что он пленен красотой Хуа Линян, но только она знала: этот молодой господин, похожий на небожителя, был благороднее самого Лю Сяхуэя*. Он ни разу не прикоснулся к ней.
Но сегодня Янь Ши вел себя так нетерпеливо... Какое там кунг-фу? Казалось, он готов был съесть ее прямо сейчас.
Как только дверь за ними закрылась, во двор снова пробрался Вэй Сяобао. Этот мелкий бесшумно подкрался к окну и приложил ухо, слушая, что происходит внутри.
— Ах... Господин Янь, не надо... моя поясница сейчас сломается...
— Ой, больно... мне больно... Господин Янь, пощадите! Пощадите меня! Я больше не могу, я правда больше не могу...
Жалобные крики и стоны Хуа Линян, доносившиеся из комнаты, заставили Вэй Сяобао вытаращить глаза. На его лице появилась хитрая, понимающая ухмылка:
— Хм! «Оскопил», «евнух»... Кого он пытается обмануть? Оскопленные не могут так играть с женщинами! Черт возьми, за дурака меня держит?
— Сяобао, что ты там бормочешь? — вдруг раздался голос Янь Ши, и окно распахнулось.
Вэй Сяобао попытался было улизнуть, но Янь Ши схватил его за шиворот и поднял в воздух.
— Учитель, вы так быстро? — заискивающе хихикнул мальчишка, сложив ладошки.
— Меньше болтай, заходи! — сердито буркнул Янь Ши, швырнул ученика в комнату и закрыл окно.
Вэй Сяобао, неуклюже поднявшись с пола, остолбенел.
На кровати лежала Хуа Линян. Она была в одной тонкой сорочке, но ее поза... Руки и ноги были переплетены немыслимым образом, тело скручено в узел, напоминая шар. Лицо женщины было красным, она тяжело дышала, а на лбу выступил пот от явного страдания.
— Тетушка... Тетушка Хуа, что... что ты делаешь? — выдохнул Сяобао, глядя на нее с отвисшей челюстью.
Хуа Линян была не в состоянии ответить.
— Она тренируется, — спокойно пояснил Янь Ши. — Это чудесное искусство, развивающее гибкость тела, — древняя йога. Сяобао, ты еще молод, кости у тебя мягкие. Если не освоишь «Обезьяний кулак», я научу тебя и этому.
— Тренируется?! — Вэй Сяобао вздрогнул, глядя на страдальческое лицо Хуа Линян, скрученной в бараний рог. — Учитель! Я не буду это учить! Я не хочу такое кунг-фу!
Видя его испуг, Янь Ши покачал головой:
— Эх, парень, ты слишком ленив! Как можно выучить кунг-фу без усилий?
— Раз ты не хочешь учить даже йогу... что ж. Если через год-полтора не освоишь «Обезьяний кулак», придется тебе учить то божественное искусство, для которого нужно оскопиться, — «задумчиво» произнес наставник.
Лицо Вэй Сяобао вытянулось:
— Учитель, не надо... Почему вы так хотите заставить меня учить боевые искусства? Это так утомительно, я не хочу...
— Я тут подумал... Может, оскопить тебя прямо сейчас? Тогда у тебя не будет выбора, кроме как учиться, — с убийственной серьезностью предложил Янь Ши.
Сяобао чуть не разрыдался:
— Учитель, я буду учиться! Я буду учить кунг-фу! Только не надо оскоплять! Я выучу все, что скажете!
— Вот и славно. Хороший ученик, — Янь Ши удовлетворенно улыбнулся.
***
*Лю Сяхуэй — древний эталон добродетели, который, согласно легенде, согревал своим телом замерзшую девушку, не испытывая при этом вожделения.
Обновлено: 23.01.2026