Они ничем не могли помочь городу, превратившемуся в кладбище. Попытки найти хоть что-то полезное среди руин почти не увенчались успехом: кроме обгоревшей железной утвари и разного хлама, брать было нечего. В городе не осталось ни крошки еды – подвалы были пусты. Очевидно, всё продовольствие было вывезено нападавшими заранее и организованно.
Ни у Сян Эня, ни у Андреа не было желания задерживаться в этом мертвом месте. Подобрав уцелевший котелок, они поспешили уйти.
На душе было тяжко. Им впервые довелось увидеть столь массовое и жестокое истребление подобных себе.
Сян Энь, который после перемещения в этот мир почти не покидал стен академии, и Андреа, дочь аристократа, хоть и знали в теории о жестокости жизни, на деле столкнулись с ней впервые.
Картина обугленных, сплетенных тел раз за разом всплывала перед глазами. Даже обычно спокойный Сян Энь чувствовал, как по спине, несмотря на жару, пробегает ледяной холод.
Они покидали город так же тихо, как и вошли. Казалось, весь мир вокруг замер, словно они остались одни в изгнании.
Через несколько дней пути тропа привела их к деревне.
Здесь тоже не было живых, но картина отличалась от городской. Посевы были почти полностью уничтожены, словно их вытравили или съели животные.
На дороге путники увидели обглоданные кости.
«Похоже, на деревню напала стая высокоуровневых магических зверей и сожрала жителей…»
Войдя в деревню, они покричали, надеясь на отклик, но никто не отозвался. Зато обнаружилось множество свежих следов человеческой деятельности. Следуя за ними, Сян Энь и Андреа нашли дорогу, ведущую прочь из поселения.
Те, кто выжил после нападения зверей, вероятно, бросили свои дома и ушли.
Посовещавшись, они решили идти по следу беженцев. Общее направление движения всё равно не менялось, а до родных мест Андреа пешком было еще добрых полмесяца пути. Спешить было некуда.
Обыскав дома, они раздобыли немного вяленого мяса, нашли бурдюки для воды и рюкзаки. За исключением потерянного в озере оружия, их снаряжение пришло в норму.
Преследуя беженцев, они шли весь день, пока не увидели еще одну деревню.
Но результат их поразил: и здесь царил хаос и запустение после налета диких зверей.
Большая часть запасов исчезла. Следы указывали, что крестьяне снова двинулись дальше, выходя на большой торговый тракт.
Еще один день пути привел их к остаткам лагеря. Следы были совсем свежими – люди покинули это место совсем недавно!
Предвкушая скорую встречу с людьми после десяти дней одиночества, они невольно ускорили шаг.
Дорога слилась с другим трактом. На этом перекрестке в лучах заходящего солнца Сян Энь и Андреа увидели то, что заставило их похолодеть.
У обочины всё еще тлели угли костра, в котором чернели обгоревшие останки.
Увидев это пепелище, Сян Энь едва сдержался. Вид крови на земле вновь всколыхнул воспоминания о сожженном городе.
Но здесь кровь была еще вязкой, не успевшей высохнуть. Что еще страшнее – перекресток был буквально истоптан сотнями ног, виднелись глубокие колеи от множества повозок.
У бедных крестьян не могло быть столько телег. Значит, они принадлежали убийцам.
Сян Энь вгляделся вдаль. Лицо его было мрачным, а в голове зрело желание повернуть назад.
Городами обычно управляют местные влиятельные кланы. Пусть боеспособность их частных отрядов порой оставляет желать лучшего, банда простых разбойников не смогла бы так легко расправиться с ними, а уж тем более устроить планомерную резню такого масштаба.
Судя по следам, отряд «разбойников», прошедший здесь, насчитывал как минимум несколько сотен человек…
Почему он сомневался, что это бандиты? Да потому что творить подобные зверства в стратегически важных районах на окраине империи без покровительства или молчаливого согласия властей невозможно. Будь это обычные налетчики, их бы уже давно уничтожил владелец ближайшего города Деаль.
Сян Энь не был глуп. Несмотря на то что порой он всё еще мыслил категориями своего прежнего, мирного мира, он не мог не заметить странных совпадений.
«Связана ли блокада города Деаль с помощью Запретного искусства с этими событиями? И куда нам теперь идти?»
Пока он размышлял, Андреа, ведомая каким-то иным запахом в воздухе, зашла в прилесок. Там, на поляне, она увидела обрывки одежды и пятна крови.
Гнилостный запах напомнил ей сюжеты некоторых приключенческих романов. Но если в книгах подобные сцены вызывали азарт, то в реальности эта грязь вызывала лишь тошноту.
Трагедия города Деаль, руины сожженного городка, вымершие деревни, а теперь и это… В её голове кусочки мозаики тоже начали складываться в единую картину.
Однако её образ мыслей отличался от хода мыслей Сян Эня. В нем было больше наивного фатализма и мрачного принятия.
Для неё всё происходящее было просто «истинным лицом мира», и её мало заботила логика событий.
Андреа гадала: «Почему люди так поступают?»
Сян Энь же думал о том, какую выгоду извлекают из этого те, в чьих руках власть, и какая сила стоит за всем этим.
— Мы не можем идти дальше… — произнес Сян Энь, завидев вышедшую из леса Андреа. Сейчас это было единственное верное решение.
Она не стала спорить. Ей отчаянно хотелось домой, но она понимала: если они бездумно продолжат путь, то рискуют сами превратиться в кучу углей.
— Если не вперед, то куда нам теперь? — Спросила она.
Сян Энь огляделся. Поразмыслив, он понял, что имеющейся информации недостаточно, чтобы увидеть всю картину, и выбрать абсолютно верный путь сейчас невозможно.
Если и был какой-то «идеальный» план, чтобы выжить, то стоило найти глухое место и отсиживаться там, охотясь на магических зверей и повышая уровень.
Но вечно скрываться от общества нельзя. Для охоты им нужны припасы, да и Андреа не сможет вечно защищать их обоих, имея один лишь кинжал.
Им всё равно придется выйти к людям, просто нужно быть в разы осторожнее.
— Переждем несколько дней. Потом придется идти в обход. На сегодня закончим.
— М-м… — Андреа так и не вышла из подавленного состояния. После череды увиденных зверств её апатия лишь усилилась. Сян Энь не стал её донимать, предоставив самой себе.
Они углубились в лес, чтобы разбить лагерь на безопасном расстоянии от дороги.
За последние дни Сян Энь обнаружил еще одно полезное свойство навыка «Пальцевая роса» – он отлично отпугивал насекомых!
Смазав открытые участки кожи водой, они по очереди отдежурили и благополучно пережили ночь.
На следующее утро они занялись поиском воды и дичи, обустраивая временное убежище.
«Живот крутит… Нельзя так долго питаться этим сухпайком!»
Обновлено: 23.01.2026