Общеизвестно, что как бы ни эволюционировал человеческий мозг, порой в его работе случаются досадные сбои.
К примеру, подметая пол, вы можете поставить метлу в угол, а подняв совок, внезапно забыть, куда её пристроили…
Или, разговаривая по телефону, вдруг поймать себя на том, что стоите на диване в какой-то нелепой позе…
А бывает, что погрузившись в раздумья, вы обнаруживаете в руке совершенно посторонний, странный предмет…
Андреа только что пребывала в похожем состоянии. Глядя на палец Сян Эня, она почему-то раз за разом прокручивала в голове сцену, где он его сосал. В итоге действия опередили мысли, и она инстинктивно впилась в него зубами.
В конце концов она просто махнула на всё рукой, зажмурилась, словно прячущий голову в песок страус, и когда в рот попала сладковатая роса, окончательно перестала о чём-либо думать.
Лишь голос Сян Эня заставил её вновь столкнуться с неловкой реальностью…
Повернувшись к нему спиной, Андреа с пылающими ушами и одеревеневшим телом гребла прочь. Она не смела обернуться, но после того как плот несколько раз наткнулся на плывущие трупы, чувство стыда постепенно угасло, вытесненное мрачной действительностью.
Сян Энь тоже молчал. Лишь к полудню, миновав спокойную гладь озера, они оказались перед высокой каменной стеной.
Стена, правильной прямоугольной формы, полностью сдерживала разлившиеся воды, преграждая путь прочь из Леса магических зверей.
Глядя на эту преграду, возведённую с помощью магии земли, Сян Энь окончательно убедился: Архимаги города Деаль действовали преднамеренно.
Земляная стена возвышалась над уровнем воды почти на десять метров, а её поверхность была гладкой, словно отполированная мраморная плита. Столь величественное и пугающее чудо определенно было творением рук Архимагов.
Андреа попыталась ударить по стене кинжалом, но лезвие лишь слегка погнулось, и она оставила бесплодные попытки.
Взобраться на саму стену было невозможно, поэтому им пришлось обходить её, карабкаясь по склонам окрестных холмов.
За горным хребтом, помимо старых дорог, виднелось множество следов бегущих зверей и людей. Следуя этим отпечаткам, путники двинулись на север.
Ближайшее поселение находилось примерно в шестидесяти километрах от затопленного озера. Чтобы вновь увидеть живых людей, им предстояло пройти немалое расстояние.
Вся территория империи наглядно демонстрировала, что такое «огромные пространства при низкой плотности населения» – сообщение между регионами было крайне затруднительным.
С момента затопления города Деаль прошло всего два с половиной дня. Те, кому удалось спастись от потопа, скорее всего, только-только добирались до других городов.
По пути Сян Эню и Андреа наконец попался чистый ручей. Напившись вволю, они окончательно забыли о былой неловкости и продолжили путь.
Вечером они разожгли костер у дороги, разбитой тяжелыми повозками. Ужином им снова послужил магический хлеб.
С того момента, как они покинули окрестности озера Деаль и до самой темноты, им не встретилось ни одной живой души, кроме насекомых. На тракте виднелись пятна запекшейся крови, но тел погибших нигде не было.
Вокруг стояла такая тишина, словно мир забыл об их существовании. После пережитого у озера обоих не покидало странное чувство нереальности происходящего.
Совсем недавно они едва не погибли в пучине, а теперь в относительной безопасности шли по твердой земле…
Впрочем, не совсем невредимыми. Рана на пояснице Сян Эня, оставленная суком, всё еще ныла, а на лбу Андреа запеклась ссадина; её ладони стали заметно грубее.
У женщин, избравших стезю Воина, руки редко остаются нежными – базовых тренировок с мечом достаточно, чтобы кожа покрылась мозолями.
Хотя по сравнению с «дикими» воительницами, кожа Андреа всё еще казалась довольно светлой.
— Андреа, ложись спать, я посторожу в первую половину ночи, — Сян Энь похлопал ладонью об ладонь, стряхивая крошки хлеба, и велел сонной спутнице отдыхать.
Пока он был без сознания, дежурить приходилось ей одной. После всех пережитых ужасов и постоянного страха, покинув озеро, она едва держалась на ногах от усталости.
Андреа не стала упрямиться.
— Называй меня Анли, — прошептала она, прислонилась к стволу дерева и закрыла глаза.
Первая половина ночи прошла спокойно. Возможно, звери, бежавшие из района озера Деаль, ушли вслед за людьми, а может, внезапные перемены в ландшафте напугали их, заставив искать новые места для обитания вдали от обжитых территорий.
Как бы то ни было, за всю ночь ничего не произошло.
И не только в ту ночь. В последующие два дня пути им не встретилось ни одного живого существа, кроме насекомых.
Ситуация изменилась лишь тогда, когда впереди показались руины небольшого городка…
— Что здесь… произошло? — Андреа в замешательстве замерла, глядя на лежащее перед ними пепелище, над которым стелился черный дым.
Город, до которого они планировали добраться, превратился в груду обломков. Сквозь распахнутые настежь ворота было видно, что деревянные дома обратились в уголь, от которого всё еще исходил сизый дым.
Земля у ворот была залита кровью, повсюду виднелись глубокие отпечатки тяжелых сапог и копыт.
Эта картина вызвала у Сян Эня лишь одну ассоциацию: резня и грабеж.
«Неужели на них напали бандиты?»
С тяжелым сердцем Сян Энь и Андреа вошли в город.
Внутри их сразу обдало жарким воздухом, смешанным с запахом гари и крови. Голова пошла кругом, и им потребовалось время, чтобы привыкнуть к этой удушливой атмосфере.
В городе не было слышно ничего, кроме треска догорающих балок.
Они шли плечом к плечу по главной улице, озираясь по сторонам, и каждая деталь приводила их в ужас.
Рухнувшие дома превратились в пепел, а засохшая кровь под ногами безмолвно свидетельствовала о хаосе того страшного дня.
Казалось, по этим алым брызгам и следам можно было восстановить картину произошедшего.
Присев, Сян Энь внимательно изучил отпечатки ног в подсохшей грязи. Его брови сошлись на переносице. Он поднес к носу комок земли, пропитанный кровью.
— Ты что-нибудь понял? — Спросила Андреа, оглядывая руины. В ее голосе сквозило отчаяние.
По пути в город Деаль она останавливалась здесь и теперь, глядя на обломки, смутно припоминала былое оживление этих улиц.
Лицо девушки мрачнело на глазах. Она вспомнила владельца одной из гостиниц и его милую дочку, которая с восторгом расспрашивала её: «А как это – быть авантюристом?»
Тогда Андреа вдохновенно описывала приключения, а глаза девочки сияли, и та клялась, что обязательно тоже станет авантюристкой.
Если бы она встретила ту девочку сейчас, её ответ был бы совсем другим…
Но суждено ли им встретиться?
Сян Энь поднялся и отряхнул руки.
— Запах уже слабый, и огонь почти затух. Это случилось около пяти дней назад… Пойдем дальше, осмотримся.
— Хорошо, — глухо отозвалась Андреа.
Они прочесали улочки и переулки, но не нашли ни одного трупа.
Лишь дойдя до развалин одного здания и заметив на земле четкие следы волочения, они поняли, куда исчезли все тела.
Глядя на кровавые полосы, Сян Энь с замирающим сердцем принялся вместе с Андреа разгребать прогоревшие угли.
Вскоре под пеплом обнажились спрессованные, обгоревшие кости. Их было так много, что сосчитать количество жертв не представлялось возможным.
«Я знал, что мир без законов суров, но не ожидал, что увижу целый город, принесенный в жертву!»
Потрясенный увиденным, Сян Энь отвернулся от страшной находки и подошел к Андреа, которую рвало в стороне – она не вынесла этой жуткой картины.
Обновлено: 23.01.2026