Глава 33 — Глава 33

Директор продолжал осматривать толпу, в его взгляде смешивались предвкушение и напряжение, пока он мысленно оценивал каждого из учеников. Нынешний набор был самым многообещающим за последние годы: каждая семья отправила не только своих главных наследников, но и элитных воинов, а также особые таланты. У переднего края группы величественно и невозмутимо стояли Морские Короли из клана Ривердэйлов, их глаза отражали бездонные глубины моря. Известные своими боевыми техниками, основанными на водной стихии, и способностью управлять водными тварями, они источали ауру текучей силы, что делало их грозными как в открытой воде, так и на суше. Неподалеку располагались элитные Торы из клана Индры, их взгляды были напряжены, когда они управляли громовой энергией, едва слышно потрескивавшей вокруг их фигур. Для окружающих даже самый беглый взгляд казался пребыванием под грозовой тучей, заряженной и готовой ударить. Напротив них стояли Смертельные Глаза из клана Артемиды, прославленные своим мастерством в стрельбе из лука и владении теневыми техниками. Их спокойное, сосредоточенное присутствие заставляло пробегать мурашки по спинам тех, кто проходил мимо. Известные Близнецы Локи из клана Дариев праздно расположились поблизозости, выглядя безразличными, но излучая озорную ауру. Друид Энроуза был окружен едва светящимися растениями и лесными созданиями, которые, казалось, возникали и исчезали вокруг него, демонстрируя мистическую связь с природой, что завораживало тех, кто наблюдал за ним. Наконец, были Железнокровные из клана Дагонов, чьи суровые выражения лиц и багряные доспехи говорили об их наследии как воинов безжалостной силы. Известные своей непробиваемой защитой и регенеративными способностями, они считались практически непобедимыми в ближнем бою. Директор вздохнул, ощущая знакомое нервное напряжение, пронизывающее его. Этот год был рискованным предприятием — перед ним стояли могущественные личности, каждая со своим наследием и амбициями, и любой из них мог нарушить хрупкое равновесие в Академии. Он знал, что остальные учителя испытывали такое же предвкушение, и даже почтенные «старые монстры», присутствующие здесь, обычно проявлявшие интерес лишь к опытным бойцам, казалось, были впечатлены аурой силы, наполнявшей двор. По толпе пробежал ропот, когда внезапный порыв ветра пронесся по арене, заставляя вихрь листьев закружиться над травой. Старые монстры выпрямились, их глаза сузились, когда они почувствовали, как воздух затрещал от скрытой силы. Директор видел по их лицам — каждый из них искал эту редкую искру, намек на вундеркинда, который мог бы унаследовать их мастерство, их секреты, возможно, даже их наследие. В дальнем конце зала Служитель усмехнулся, его массивное каменное лицо каким-то образом передавало искаженное возбуждение, когда он снова заговорил со студентами: — Вы стоите перед Логовом Кошмаров, царством внутри меня, пространством неустанных испытаний и размышлений. Именно здесь я испытываю каждого из вас — ваш интеллект, силу и, что самое важное, вашу волю. Студенты слушали, некоторые с растущим предвкушением, другие со страхом. Служитель продолжил: — Внутри вы столкнетесь с лабиринтом Кошмаров, где ваши глубочайшие страхи станут вашим злейшим врагом. Одна лишь грубая сила не спасет вас. Вы должны разрабатывать стратегию, проявлять стойкость и найти мужество, чтобы противостоять тому, что вас больше всего преследует. Его каменное лицо исказилось в хищной усмешке. — Те, кто выйдет с другой стороны, удостоятся чести вступить в Академию. Провалитесь — и вернетесь к своим семьям в бесчестии. Несколько студентов обменялись взглядами, готовясь к предстоящему испытанию. Другие заметно нервничали, и на их лицах читалась тяжесть семейных ожиданий. Служитель, чьё лицо оставалось бесстрастным, окинул их взором, а затем утвердительно кивнул головой. Студенты один за другим шагнули вперёд, входя в врата, ведущие их в Логово Кошмаров. Внутри лабиринта чувства Ашера обострились, пока он осматривался вокруг. Тени метались по стенам, и вдалеке едва слышался шёпот. Хотя он держал себя в руках, его сердце колотилось быстрее, осознавая, что в этом лабиринте его ждёт нечто зловещее. Ашер продвигался вперёд, его дыхание было медленным и размеренным, каждый шаг едва слышно отдавался эхом в узких, извилистых коридорах лабиринта. Тени плясали по каменным стенам, меняясь и смешиваясь так, что обманывали его зрение. Казалось, сами стены дышали, сокращаясь и расширяясь в ровном ритме живого существа. Каждый его шаг, казалось, поглощался темнотой, не оставляя следа, словно путь позади него исчезал, оставляя его в изоляции в бесконечной пустоте. Атмосфера была гнетущей, давила на него, словно воздух сгустился в нечто, через что ему приходилось продираться. Но не только физическое ощущение грызло его; это был беспощадный натиск на его разум. Голоса, казалось, доносились со всех сторон, неосязаемые, но острые как бритва, нашептывая страхи, сомнения и неуверенность, которые он никогда не озвучивал. Они поднимались и опускались в диссонирующем хоре, иногда громкие и резкие, иногда мягкие, почти соблазнительные. - Ашер… - пробормотал один голос, сочась презрением. - Что заставляет тебя думать, что ты достоин? Думаешь, ты особенный? - Каждый твой шаг лишь оттягивает неизбежное, - прошипел другой, дразня его. - Ты одинок, Ашер... всегда одинок. - Брошенный собственной матерью, о, бедный Ашер. Он стиснул зубы, челюсти его напряглись в попытке заглушить голоса, напоминая себе, что это лишь иллюзии. Но лабиринт был хитёр и точно знал, куда бить. Каждый шёпот царапал старые раны, вытаскивая на свет страхи и воспоминания, которые, как он думал, остались позади. Перед глазами мелькали лица, которых он не видел годами; некоторые были знакомы, другие искажены до неузнаваемости. Друзья, семья, наставники — все смотрели на него глазами, в которых блестели разочарование, отвращение или, что хуже, безразличие. Несмотря на насмешки и тени, Ашер сосредоточился. Он знал: если даст волю своим мыслям хотя бы на секунду, лабиринт воспользуется этим, усиливая хватку и сводя его с ума. Инструкторы предупреждали: те, кто сломался под давлением Логова Кошмаров, часто менялись, их преследовали оставшиеся страхи даже после побега.