Туманная фигура устремила пронзительный взгляд на девушку, и её светящиеся глаза сузились от любопытства.
- Испытание, - начал таинственный силуэт низким, гулким голосом, - это не просто проверка грубой силы. Вы столкнётесь с иллюзиями, страхами и препятствиями, которые до предела выдержат ваши умственные и физические возможности.
Темно-синяя фигура мерцала, указывая на врата позади себя.
- Каждый из вас должен пройти этот путь в одиночку. Ваша сила, смекалка и стойкость будут оценены способами, которые вы не сможете предвидеть. Те, кто окажутся достойными, увидят врата открытыми в конце своего путешествия.
По рядам собравшихся учеников пронёсся ропот, когда они обменивались нервными взглядами. Некоторые выглядели тревожно, в то время как другие, подобно Ашеру, оставались невозмутимыми и решительными.
- Начинайте, - скомандовала фигура, и её голос гулко разнёсся, когда туман расступился. От основания врат простирался тёмный проход, освещённый мерцающими, эфирными огнями, отбрасывавшими зловещий свет.
Один за другим ученики начали продвигаться вперёд, исчезая в туманном проходе. Когда настала очередь Ашера, он глубоко вздохнул и направился к входу, его глаза были острые и сосредоточенные, готовые встретить всё, что его ждало.
Серватор, древний страж врат Академии, внимательно наблюдал, как юные, амбициозные ученики приближались один за другим, готовясь ступить в его владения. Снаружи он выглядел как простые, прочные и неподвижные врата, но в действительности он был разумным существом, Хранителем Врат Царства, связанным с коварной плоскостью, известной как Логово Кошмаров. Это было не обычное испытание навыков; это было испытание, созданное для проверки стойкости, смекалки и мужества каждого входящего.
Логово Кошмаров представляло собой лабиринтообразное царство, наполовину созданное из останков забытых миров и кишащее ужасами, которые принимали форму из самых сокровенных страхов. Ни один путь не был похож на другой, ибо каждая иллюзия, каждый извилистый коридор и каждое тёмное существо формировались из подсознания того, кто бросил вызов. Чтобы пройти в Академию, студентам требовалась не только грубая сила — им была нужна душевная стойкость, чтобы встретить свои самые тёмные страхи лицом к лицу.
Как только каждый юный претендент входил, острое сознание Серватора охватывало его, ощущая уникальные сущности, которые они приносили. Нынешний класс был впечатляющим, полным талантов из самых знатных семей Академии. Он проявил особый интерес к нескольким из абитуриентов, тем, кто происходил из родов, обладавших мощью и престижем, каждый из которых обладал как наследием, так и репутацией.
- А, в этом году трое Ужасов из семьи Магнус, — отметил он, в его голосе прозвучало восхищение. Ужасы, известные своим мастерством в нескольких способностях, обладали сверхъестественной способностью манипулировать Кровью — навыком, который мог либо сбить с толку существ внутри Логова, либо подчинить себе сами кошмары. Наследников Магнусов обучали использовать страх как оружие — весьма полезный навык в Логове.
Затем появилась семья с способностью Адского пламени, свирепые и стойкие «Гончие». Известные своими ужасающими разрушительными способностями, силой и боевыми инстинктами, эти юные члены клана Адского пламени входили с высоко поднятыми головами и нерушимой решимостью.
- Две Гончие в этом году, — задумчиво пробормотал Серватор с низким смешком. Они были известны как безжалостные охотники и хорошо подготовлены к физическим опасностям, таящимся в тенях лабиринта.
Они были подобны хищникам — второй по величине страха семьёй после семейства Магнус. Их пламя обладало силой сжигать души, и они были печально известны тем, что пытали свои цели, медленно поджаривая их души, пока жертвы не умирали от невыносимой боли.
Отсюда и название — Адские Псы, кошмарные твари из преисподней, известные своей несгибаемой безжалостностью. Семейство Хелион гордилось этой репутацией; они считали это имя вполне подходящим, идеальным воплощением своей безжалостной натуры и непоколебимого преследования целей.
Позади них, сквозь врата прошли двое учащихся из некромантской фамилии Блэк, известных как «Искатели Смерти», каждый из которых нёс в себе тёмную ауру. Некромантия была навыком, внушающим многим страх, но Искатели Смерти приняли её. Они научились манипулировать жизнью и смертью, призывая души умерших или управляя призрачными сущностями. Внутри Логова им предстояло столкнуться как с зовом своих тёмных сил, так и с искушением контролировать сами кошмары, с которыми они сталкивались.
Наконец, его сознание уловило наследников клана Золотого Меча — «Святых». Он ощутил, как трое из них вошли, каждый излучал святую энергию, мерцающую чистым светом в его сознании. Святые были известны своим мастерством в защитной магии и иммунитете к большинству форм тёмного влияния. Хотя их сила традиционно использовалась для защиты, он задавался вопросом, как они справятся в месте, где их собственные страхи будут обращены против них.
Затем были и другие: Морские Короли из фамилии Ривердейл, Торы из фамилии Индра, Смертоглазые из фамилии Артемида, Локи из фамилии Дарий, Друиды из фамилии Энроуз, и, что не менее важно, Железнорождённые из фамилии Дагон.
Каждая фамилия отправила в среднем по два элитных представителя, что сделало нынешнее собрание особенно внушительным. Лишь раз в год представлялись эти элитные бойцы, но на этот раз число представителей от каждой семьи было необычайно велико!
- Поистине элитная группа, — с удовлетворением подумал Серватор. — Каждая из этих фамилий привела своих лучших… Посмотрим, как далеко они зайдут. — Закрыв глаза, он усилием воли расширил своё сознание до бескрайних небес своего царства, где тени и ужасы ожидали в предвкушении.
Лабиринт внутри искажался и менялся, беспрестанно порождая новые тропы и скрытые ловушки. В темноте мелькали тени, и начали обретать форму существа — дикие, свирепые создания, каждое из которых рождалось из потаённых страхов самих участников. В этом уголке мира страхи материализовались как Кошмары: исполинские хищные звери, зловещие призраки и жуткие, бесплотные голоса, шепчущие тревоги и сомнения.
- Идите, – прошептал он, и его голос словно эхом разнёсся по лабиринту. – Посмотрим, какие кошмары вы воплотите в жизнь.
Серватор был не единственным, кто наблюдал за этим собранием. Множество учителей и бывалых воинов, известных как «старые чудовища», пристально следили за испытанием, стремясь оценить молодых талантов и, возможно, передать им свои навыки. В этом году шесть таких грозных фигур вышли из уединения, влекомые любопытством и нетерпением, чтобы увидеть, кто из студентов сможет привлечь их внимание.
Нынешний Директор Академии стоял среди них, оглядывая сцену. Его лицо выражало смесь благоговения и тревоги.
- Чёрт возьми, – подумал он, – неудивительно, что этот старик так жаждал передать мне пост директора.
Его мысли вернулись к предыдущему главе, легендарной фигуре несравненной силы. Хотя нынешний Директор и сам был могущественным, он знал, что продержится едва десять ходов в прямом поединке со своим предшественником.
Это воспоминание вызвало у него озноб, заставив подсознательно напрячься.
Обновлено: 20.01.2026